Ходок 6

А вот теперь о грустном. Последнее время... а если быть честным с самим собой - с самого начала самостоятельной трудовой деятельности, дела шли плохо, доходов почти что не было, а время очередной оплаты лицензии неумолимо приближалось. Конечно, глава Гильдии Магов Свэрт Бигланд поможет - даст отсрочку, ведь как ни крути, а он его бывший ученик, причем не из талантливых - тех Свэрт терпеть не мог, а такой... - никакой... которых он очень даже любил и жалел, но... все равно, рано или поздно платить придется. А где деньги взять, если его изделия спросом не пользуются? Так... купит кто-нибудь на пробу и больше носа не кажет.

Первые дни после окончания кантеры в душе Алфеоса царила эйфория! Как же - он самостоятельный, лицензированный маг, у него есть лавка в самом престижном месте, самого лучшего города в мире, есть деньги на первое время, есть небольшой запас амулетов, с помощью которых он твердо встанет на ноги и!.. - воображение рисовало ему самые соблазнительные картины будущего - жизнь удалась! Фортуна не только стояла к нему лицом, она еще, при этом, крепко его обнимала и нежно целовала. Однако, как всем известно, дама она капризная и долго стоять в одном положении не любит. Вот и начала она начал поворачиваться к Алфеосу тылом. Выяснилась одна, но крайне неприятная, особенность его продукции. Его артефакты были никому не нужны.

Сразу оговоримся - не нужны именно в Бакаре. В провинции, да и в столице Империи они шли бы не то что на ура, но были бы вполне себе востребованы. А дело было вот в чем: изделия Алфеоса вполне нашли бы своих покупателей и здесь, но за более низкую цену, а за те деньги, что он просил, они должны были быть гораздо более высокого качества. И здесь крылось неразрешимое противоречие: продавая свои амулет по той цене, которую они заслуживали, он не смог бы обеспечить ни оплату лицензии, ни приемлемый уровень жизни. Разумеется в Бакаре. Во всей остальной Империи с этим никаких проблем бы не было. А делать артефакты, за которые платили бы требуемые деньги, он не умел. Грубо говоря, рынок требовал Desert Eagle "Mk XIX", и готов был платить за него сколько потребуется (в пределах разумного), а Алфеос мог предложить только травматику, да и ту за бешенные деньги. Нестыковочка-с... Причем фатальная.

Алфеос, например, мог сделать амулет, гарантированно отклоняющий одиночную стрелу, пущенную со ста шагов. Вторую, пущенную с интервалом в четверть секунды, что являлось обычным темпом стрельбы среднего лучника на Сете, он отклонял с вероятностью одна вторая. Третью - мог и пропустить. Для личной гвардии какого-нибудь захудалого барона из нечерноземья вполне приемлемые показатели. Вот только Алфеос хотел за свой шедевр девяносто золотых, а нормальная цена за такой гаджет была монет двадцать, в лучшем случае - тридцать, причем вышеупомянутый барон, которому только одному и могли понадобиться эти изделия, мог выделить из своих скромных ресурсов не больше десяти золотых за штуку. И для жизни в любом месте Империи, кроме Бакара, причем хорошей жизни, где средств достало бы не только на булку с маслом, но и на черную икру, вполне хватило бы и десяти золотых, но... не для Бакара. А в Бакаре были готовы отдать и триста монет, и четыреста - платежеспособных клиентов хватало, но за артефакт, выдерживающий шесть выстрелов практически в упор - с двадцати шагов, единомоментно. А делать такие амулеты Алфеос не умел.

Он уже начал подумывать о запрещенных боевых артефактах высокой мощности, да и тут загвоздка - законопослушные граждане не купят, да еще и донесут, куда следует, если предложишь, а связываться с Ночной Гильдией и другими темными личностями было боязно - чуть что - за собой потянут - не отмоешься. Сослать на каторгу конечно, не сошлют - Гильдия отмажет, но без лицензии окажешься, как пить дать. А самое главное, если не врать самому себе, не было у него способностей, чтобы изготовить настоящий боевой амулет. Такой, чтобы бездарного сжечь молнией, или вышибить дух воздушным копьем - это бы он смог, а если против Искусника, или бездарного с сильным защитным амулетом - это извините.

Вот таким грустным размышлениям и предавался начинающий маг-артефактор Алфеос Хармах, когда прозвенел колокольчик и в лавку шагнул посетитель самой приятной наружности: ухоженный, стройный, с приветливым выражением лица, а самое главное - богато одетый. Типичный жирный карась из провинции, который весело помахивая хвостом, двигался в направлении сковородки, которую заботливый хозяин лавки уже начал разогревать на плите. Оставалось только грамотно подсечь рыбину.

Алфеос тут же приветливо улыбнулся - выработалась уже такая привычка, хотя, когда он, совсем еще мальчишкой, только начинал обучение в кантере, воображал себя суровым боевым магом, не склонным к проявлению излишнего дружелюбия по отношению к окружающим. Очень суровым, и очень боевым. Который не будет направо и налево расточать свои улыбки. Ему - будут улыбаться, а он - нет! Ну-у... разве что в исключительных случаях, и то искренне. А чтобы профессионально, клиенту - никогда! Однако жизнь жестока к детским мечтам. Она непреклонно определила, что его удел - маг-артефактор... и не из лучших. Хотя, конечно, жаловаться на такую судьбу - грех, и Алфеос прекрасно это понимал - дураком он отнюдь не был. Полностью осознавал, что если бы не дар, который выражаясь высоким штилем - подбросил его к звездам, быть ему обычным купцом, как отец, и о теперешней жизни можно было бы только мечтать.

Кстати говоря, величина магического таланта и ум никак не коррелируется между собой. Можно быть чуть ли ни Архимагом и при этом, как говорится - не быть отмеченным печатью мудрости. Однако, тупой Архимаг нисколько не страдает от своего тупизма. Он напоминает носорога - у того плохое зрение, но это не его проблемы. С другой стороны, можно быть совсем средненьким, по способностям, магом, но быть при этом титаном мысли. А если талант крупный, да ум незаурядный, появляются на свет такие редкие экземпляры, как Свэрт Бигланд, который уже столько лет умудряется удерживать в руках такую корзину с гадюками, как бакарская Гильдия Магов, при этом получая деньги за представление и оставаясь непокусанным! Точь-в-точь индийский факир. Хотя у того одна кобра в подчинении, а у Свэрта целый террариум, да и гады поопаснее. Причем намного. Но, это мы немного отвлеклись, поэтому просто повторимся, что несмотря на скромные магические способности, Алфеос был... не сказать, что выдающимся мыслителем, но неглупым человеком - точно, а пожалуй, что и - умным.

А посетитель, между тем, повел себя странно. Причем до того странно, что Алфеос, как бы невзначай, дотронулся до маленького серебряного колечка на безымянном пальце левой руки, которое, на самом деле, было мощным - не его работы, парализующим артефактом, предназначенном как раз для таких вот странных клиентов. Нет, на первый взгляд потенциальный покупатель вел себя вполне обыденно - обошел стеллажи с образцами продукции, кое-где задержался, рассматривая более внимательно, бросая при этом вопрошающие взгляды в сторону хозяина лавки. Но, вот эти-то взгляды и заставили Алфеоса насторожиться.

Посетители его лавки на девяносто девять целых и девять десятых процента составляли приезжие. Коренным бакарцам его продукция была, в основном, без надобности. Это, как магазинчик сувениров где-нибудь в центре Москвы, Санкт-Петербурга, или Парижа. Местным не нужны позолоченные, или посеребренные макеты Эйфелевой башни, Кремля, или Петропавловской крепости. Это все - для туристов.

Так вот, типичный, если не сказать - типовой клиент - провинциальный лох, не слишком богатый, но и не слишком бедный, попадая на Поле Чудес, обычно посматривал на мага вопросительно, с затаенной опаской. Вопросительно, потому что сам не понимал, что ему здесь нужно, ведь ему - лоху, в принципе, не нужны были никакие магические прибамбасы, и он сам не понимал за каким хреном, вообще, забрел в эту лавку, полную дорогущих диковин?! А вдруг его отсюда не выпустят, пока он чего-нибудь не купит!? - маги они такие... а денег у него немного, да и заработаны потом и кровью, чтобы всякое барахло, в хозяйстве ненужное, покупать.