сон для двоих

- Командир, ночью нам в березняк нельзя, - предупредила Лакира, выходя из волчьего образа, - там нет снега, значит, будут гребни.

Звук ее голоса подействовал и на остальных. Один за другим разведчики возвращались в человеческую ипостась. Асамбер невольно вышел из образа и удивился: действительно, как он мог не догадаться? Редкий березняк, куда он вел группу, позволял дневному Кюи высушивать снег. А без снега там можно нарваться на плюющих ядом ящеров с защитной окраской, делающих их неразличимыми в траве. Днем можно увидеть их зелено-бурые спинные гребни, в потемках - нет. Гребни имели привычку плевать ядом в дыхательные отверстия любого теплокровного существа. Если плевок попадал в лицо - все, смерть. Яд гребня невероятной силы, но на свету быстро разлагается. К счастью, ящеры избегали как густого леса, так и открытой местности, предпочитая кустарники и редколесье.

- Гребни уже проснулись? - кинул командир взгляд на Фидрия.

- Могли, - подтвердил исследователь.

- Двойка вперед, влево. Спокойным шагом, - скомандовал Навир.

Подождав, пока двойка удалится на сотню шагов, он последовал за ней. Их путь лежал туда, куда не было доступа волкам, в смешанный лес. Здесь под ногами хрустел смерзшийся снег, в со стволов деревьев недовольно цокали ка-белки. Навир мысленно поинтересовался у Кейтаны, чего это они не спят. Супруга ответила, что начался брачный период. Самцы распределяли территории и мерялись силами. Жущеры здесь почему-то не встречались.

Ка-белки отличались от обычных только двумя особенностями: вытянутым вдвое телом и защитной железой на конце хвоста. Железа в случае опасности выбрасывала облачко мелких капель кислоты вперемешку с катализаторами. В таком облаке мягкие ткани головы жущера растворялись за несколько мгновений, отчего змееящеры никогда не преследовали ка-белок вдогон, а пытались атаковать неожиданно сбоку. Для человека древесные зверьки опасности не представляли.

То и дело попадались вытоптанные поляны. Исследователи определили, что здесь паслись тураки. А вскоре двойка наткнулась на большой шалаш. Возле него собралась вся группа разведчиков.

- Это не люди ставили, - убежденно сказала Кейтана, разглядывая наискось поставленные опоры внутри шалаша. - Низ устлан листьями Сухой Крапивы - ни один гребень сюда не сунется.

- Зато мышей полно, - принюхался Фидрий.

- Что, все думают, что шалаш тураки поставили? - поинтересовался Навир.

Разведчики дружно выразили недоумение. Тураки жили небольшими семьями-стадами, иногда использовали ветки в качестве оружия или инструментов. На Земле, припомнил Асамбер, тем же славились шимпанзе. Но в строительстве сооружений, пусть даже примитивных, быков с пятипалыми руками прежде не замечали. А этот шалаш не столь и примитивен: несколько внутренних опор, два слоя разнородных ветвей в стенах сплетены между собой, внизу, под листьями Сухой Крапивы, слой мягкой травы. Целое стадо может укрыться от холодов, согреваясь внутри теплом своих тел.

Рядом - следы и экскременты тураков. Да и вообще - тонкую работу по сплетению ветвей можно выполнить только пальцами. А пальцы в Зеленом Логу у кого? У виверзов, тураков и людей. Виверзам, полутораметровым грызунам с сильными длинными задними ногами, жилье вообще ни к чему, они кочуют свободно, избегая как раз лесной чащобы. Навир поворошил носком прочного ботинка листья - сцепились колючками, поодиночке не оторвешь.

- Предлагаю скатать Сухую Крапиву и заночевать здесь. Тураки ночью спят, а рассветет - мы уйдем. Дежурить будем по очереди, я - первый, через два часа разбужу Дернета. Как думаете?

Еще будучи психологически волком, он обнаружил, что воспринимает на расстоянии всех членов группы-стаи. Не так, как Кейтану, но он всегда знал - где кто и в каком состоянии. Состояние исчерпывалось несколькими вариантами: спит, играет, отдыхает, охотится, движется по определенному направлению. Волку достаточно. Перейдя в человеческую ипостась, он сохранил появившееся восприятие. Добавилось и еще кое-что. Кейтана, в иерархии стаи, старшая волчица. Это означало, что в определенные, биологически заданные моменты, самцы стаи слушались не вожака, а ее. Но если у волков цикл размножения цикличен, и самка главенствует в этот период, то у человека цикл непрерывен. Став стаей, группа изменила иерархию - отныне главной стала Кейтана. Вернувшись к человеческому мышлению, разведчики не забыли опыта стаи, и вопросительные взгляды после слов Асамбера сошлись на ней.

- Сворачиваем, - приказала исследовательница, и вскоре вал листьев закрыл нижнюю часть входа.

Погасив светильник - прозрачный цилиндр со свечой внутри - разведчики улеглись. Навир остался стоять, внимательно прислушиваясь. В шалаше теплее, чем под открытым небом, а звуки он пропускает без помех. Спутники, даже спящие, отныне стали для него наполовину волками. Чем объяснить столь удачное перевоплощение: талантом внушения, или внутренней убежденностью каждого, что выжить можно только так? Среди разведчиков ходило множество легенд, касавшихся правил выживания в Зеленом Логу. Наставники неустанно их разоблачали, понимая, что дело это бесперспективное. Легендами числились и рассказы о выживших в Урочище, но сошедших с ума. Такие возвращались невредимыми, без оружия и припасов, но воображали себя обитателями Урочища. Чаще - зверями, птицами или рептилиями, изредка попадались называвшими себя деревьями или насекомыми. Их кое-как возвращали к человеческому облику - ведь память полностью никто из них не терял! Но как они в таком состоянии смогли выжить в одиночку посреди Зеленого Лога? Легенды уверяли - именно благодаря временному сумасшествию.

Выйдя на связь со Спокойной Землей, командир коротко изложил случившееся. Не забыл упомянуть собственное волкоподобие и предположил, что шалаш построили тураки. Дальше он планировал кратчайшим путем выйти в город. Наставники не возражали, только просили придерживаться запланированного маршрута. Навир согласился, уточнив, что решать все же станет по обстоятельствам. В глубине души зрела уверенность, что запланированный маршрут окажется наиболее опасным. Зыбкое Урочище он воспринимал не как географический объект, а как некую сущность, со своими привычками и настроением. И так думал не он один.

Посреди ночи командир разбудил Дернета, и прилег. Снился ему на этот раз отнюдь не Ким Карлович - напротив него за шахматной доской сидел турак. Одетый в клетчатую рубашку, пиджак и воняющий навозом. Играли ли они на самом деле в шахматы, Навир даже не мог сказать. Человекобык сопел, мычал и возил по столу руками с грязными короткими пальцами, пристально глядя круглыми глазами, а человек старательно доказывал, что вовсе он не волк, а только временно прикидывается, чтобы избежать опасностей Урочища. Турак задел доску, фигуры чуть не посыпались, Асамбер успел их придержать.

- Ты на руку мою посмотри! - положил он ладонь на стол рядом с кистью турака, - совсем как твоя. Это рука, ею держат инструменты, оружие, ею гладят подругу. А у волка - лапа, она только для бега...

Турак злобно засопел и погладил изогнутый рог.

- Да ты вообще соображаешь, чем пугать вздумал? С рогами против скорострела выйдешь? - удивился человек. - Я ведь тебе не угрожаю, нам делить нечего...

Во сне человекобык понимал слова, а Навир как будто понимал его мычание. Турак категорически возражал против волкоподобия разведчиков, чем-то его это не устраивало, а человек то ли не понимал мотивов собеседника, то ли не считал их существенными. Так это оценил командир, выныривая из сна. Дернет растолкал не только его - все разведчики сидели наготове, прислушиваясь. По стенам шалаша карабкалось несколько довольно крупных, с собаку величиной, созданий. Одно уже шуршало ветками, стараясь проделать дыру.

- Прилки, - тихо сказала Кейтана, - их можно ослепить ярким светом.

Навир прислушался: со стороны входа копошилось, пробираясь через вал Сухой Крапивы, всего одно существо. Его придется устранять другим способом.