Страница 36 из 57
- Да? А как бы поступила в такой ситуации настоящая леди? Предложила им чаю, а себя - вместо закуски?
- Женщина бы подождала в стороне, позволяя мужчине закончить бой. Не понимаю, что он нашел в тебе...
Обе знали, что под словом "он" имелся в виду далеко не Рамел.
Тесса сжала зубы, ей захотелось столкнуть жабу куда-нибудь в кусты... А потом они забудут, где потеряли ее, и время не позволит вернуться...
- Моревна, сиди и не квакай!
- Что, страшно стало? Ты начала понимать, что твой успех был случаен!
- Мой успех был случаен, когда я сдуру поступила в балетную школу. Вот тогда повезло... Во время моего танца в комнату залетела оса, от которой я и уворачивалась. А что касается его... везение наблюдалось лишь в твоем случае.
- Он был со мной много лет!
- Да уж, привязанный шантажом и страхом смерти! Большое чувство, нечего сказать!
- Он подарил мне цветок...
- Он его посадил на твоей могиле, сказала же!
Спор ждал своего часа уже давно. Они старались говорить как можно меньше, потому что знали, к чему все равно придут. Но тут уж Тесса не могла сдержаться; тем более, не она это начала!
- Хотя в принципе ясно, почему он увлекся тобой, - подозрительно миролюбивым тоном сказала жаба. - Более трех лет одиночества, неожиданное появление женщины...
- Да уж, - не осталась в долгу Тесса. - Еще и возраст подходящий, в отличие от некоторых...
- Что б ты понимала, малолетка! Посмотри на себя! Где грудь? Нету! А у меня была!
- Ага. Болталась где-то между животом и коленками!
- Он бы с тобой и недели не пробыл после своего освобождения, что бы тебе ни говорила Ядвига!
- Ну, она-то побольше некоторых знает!
- Да ей просто не приходилось быть в моей ситуации!
- Это точно! Она бы в твоей ситуации не проторчала бы в жабьем облике много лет в пустом лесу, когда рядом страна говорящих зверей!
- Я ждала, когда он вернется за мной! Я ведь не знала, что его обманом заточили в бутылку!
- Его не обманом заточили, он пьяный в доску был! И вообще, он даже не собирался возвращаться за тобой! Велико счастье: старая каннибалша со склонностью к педофилии!
- Он не был ребенком!
- Дамы! - вмешался Рамел. - Не хочется прерывать вашу содержательную беседу, но мы до чего-то дошли!
Лес менялся резко: впереди густая зелень обрывалась, ее будто вытесняли ряды ярко-алых деревьев. Олень замедлил бег.
- Эй, Моревна, сделай себя полезной, проверь, кто охраняет границу!
Жаба нахмурилась:
- Очень странно... Я чувствую только одно живое существо, оно у дерева... Но четких мыслей нет, они будто спрятаны от меня...
- Что-то мне подсказывает, что обойти такого охранника не удастся, его не зря тут одного оставили... Ладно, используем элемент неожиданности, пойдем прямо на него!
Рамел пробурчал, что это плохая идея, и все же пошел. Потому что путь нужно было продолжать...
Алый лес дышал спокойствием, однако Тессе было не по себе. Они находились на границе трех Земель, границе опасной... кто мог в одиночку охранять ее?
Когда они подошли ближе, стало видно, что стволы деревьев опутаны тонкой золотой цепью. А к цепи за ошейник был прикован большой черный кот с миндалевидными зелеными глазами.
Тесса невольно вспомнила золотого кота, которого встретила во время прошлого своего путешествия... Тоже магический зверь, но совсем другой. Тот был другом, в этом же таилось нечто опасное.
- Добро пожаловать на границу Земли Дружбы, - промурлыкал кот, приглаживая шелковистую шерсть. - Что привело вас сюда?
- Нужда, - сообщила Тесса. - Но мы это... транзитом... задерживаться не будем. Пропустишь нас?
- Пропущу, - неожиданно легко согласился кот. - Вот только... Скучно тут, знаете ли, одному бывает...
- Можем жабу оставить, - поспешила предложить ежиха.
Кот поморщился:
- Жабу мне не надо. Посидите тут со мной, послушайте мою сказку. А как до конца дослушаете, отпущу я вас.
Снова слишком простое решение, которое может привести к проблемам... Что за день такой!
Когда Тесса спрыгнула на землю, Рамел наклонился к ее уху:
- Кот, который рассказывает сказки... Это кот-баюн. Я слышал о нем... Не знаю, что именно он может, но что-то плохое... Эти звери считаются очень опасными.
- Догадываюсь, что его одного тут не по фэн-шую посадили!... Э-э... почему ты не спрашиваешь, что такое фэн-шуй?
- Ты все равно ответишь "не озадачивайся".
- Молодец, быстро учишься. Ладно, брелок на цепочке, рассказывай свою сказку!
Олень все еще был напряжен, но все-таки улегся на ковер из смеси алых и зеленых листьев. Жаба устроилась рядом с ним, словно ища защиты. Тесса села поближе к коту; недавно она обнаружила, что у ежиков слабое зрение, а стража границы ей хотелось видеть. От него можно было ожидать чего угодно.
Кот сел возле ближайшего дерева и укрыл лапы собственным пушистым хвостом. Когда он заговорил, голос струился мягко, как прогретый солнцем ручей.
- Далеко отсюда, в землях людей, жили-были старик со старухой. Было у них три дочери...
- Можно вопрос? - подняла лапку ежиха.
Кот ошарашено посмотрел на нее, он явно не привык к такому.
- Ну, спрашивай... наверное...
- Я вот заметила, что детей тут заводят достаточно рано... И если сказка про старика со старухой, то логичнее было бы приписать им внучек...
- Сначала у них были дочки.
- Это понятно, но для романтического поворота выгодней внучки...
- У них были дочки!
- Ладно, ладно, не ори!
Кот вздохнул, шерсть, на секунду ставшая дыбом снова опустилась.
- Так вот, однажды старуха послала старика в сарай, принести мешок крупы. Старик-то мешок взял, но не заметил, что там дырка... Пока он к дому шел, все зерно и высыпалось...
- Либо сарай в соседней деревне, либо мешок маленький, - пробубнила Тесса. Кот зашипел. - Все, молчу!
- Вот и молчи! Увидела старуха, что мешок пустой, начала горевать... Послала деда во двор, собрать крупу. А двор, сразу предупреждаю, был большой! Поэтому дед расстроился...
- Ну понятно...
- Тяжело ему было одному собирать, поэтому он сказал: "Солнышко, коли согреешь меня, дам тебе старшую дочку. Месяц, коли посветишь мне, дам тебе среднюю дочку! Ворон, коли поможешь мне, дам тебе младшую дочку!"
- А не проще ли было сразу дочек на помощь позвать?
- Не знаю!
- Видимо, совсем девки дома засиделись...
- Слушай дальше! Помогло солнышко, послало тепла. Помог и месяц, светил ясным светом. Да и добрый ворон прилетел, зернышки вместе со стариком собрал.
- А сколько длилось это действо, что и солнце, и месяц были задействованы?
Кот сделал вид, что не слышит, но глаз у него нервно задергался.
- Когда был собран мешок, старик сказал, что слово сдержит. Велел он старшей дочке одеться понарядней и выйти на крыльцо. Она последовала отчему слову, вышла на крыльцо, оттуда ее солнышко утащило. Велел он средней дочке одеться...
- Давай опустим детали, и так ясно, что заинтересованные лица живой товар разобрали. Дальше-то что?
Рассказчик смутился, почесал лапой за ухом:
- Так... А, вот! Прошло несколько месяцев, решил старик дочерей проведать. Пошел к старшей, туда, где она с солнышком жила...
- Это где?
- Не знаю, сказка не уточняет! Пришел он, солнышко его и спрашивает: "Чем тебя угостить?" Старик и отвечает: "Ничего мне не надо".
- Врет, собака. Ни тесть, ни теща просто так не приходят.
- Решил тогда солнышко оладьями его угостить. Жена намесила тесто, поставила сковороду на мужа. Вкусные оладушки испеклись, обрадовался дед!
- Очень удобный муж... Интересно, в каком месте у него духовка? - с невинным видом поинтересовалась Тесса.
Однако чувствовалось, что кот дал себе установку просто не обращать на нее внимания. Для него это теперь было почти вызовом.
- Когда дед домой пришел, велел своей бабе тесто мешать. А когда намешала она, поставил он сковородку на себя и сидит, ждет...