Страница 24 из 57
Кощею эта девица не понравилась сразу, поэтому ему не хотелось брать ее с собой. Но и оставлять ее на дороге было не лучшим вариантом. Лиля не обрадуется, если с ее напарницей что-то случится...
- Догадываюсь, - Кощей подал ей руку. - Залезай!
Оказавшись в седле, девушка сразу же прильнула к нему всем телом и прошептала:
- Я так боюсь упасть... Ты извини, что я такая трусиха, но я на лошадях никогда раньше не ездила... Это, должно быть, так увлекательно!
Кощей только вздохнул и подогнал коня. Ему показалось, что откуда-то из небес, где парили вороны, доносится приглушенный смех...
9
- Тереза!
Тесса предполагала, что превращение пройдет не так просто, как она надеялась. Но вот потерять сознание она никак не ожидала... Прежде, чем открыть глаза, девушка прислушалась к своим ощущениям.
Она лежала на животе и чувствовала запах земли и свежей травы острее, чем раньше. У нее все еще были и руки, и ноги, а вот ничего дополнительного не появилось: ни крыльев, ни хвоста... На руках находились пальцы, равно как и на ногах.
"В кого же я превратилась, в обезьяну?"
- Тереза, вставай, ты меня беспокоишь!
Голос Рамела совсем не изменился, хотя... Золотой кот тоже говорил вполне нормально, а ведь он родился зверем!
Тесса приподнялась, открыла глаза. Увидев, во что превратился ее спутник, она не выдержала и расхохоталась.
Перед ней стоял олень. Высокий, грациозный, с тонкими ногами и ветвистой короной из рогов на голове. Его шерсть, рыжеватая с каштановыми отметинами, чуть шевелилась на ветру. Красивые темные глаза смотрели на нее с легкой обидой:
- Не могу понять, что тут такого смешного?
- Н-ничего, - Тесса не могла отдышаться. - Просто... фух... Просто я подумала, что ты должен стать оленем.... или пандой! Но оленем даже лучше! Олень он и есть олень!
- Во-первых, меня такими низкими нападками не заденешь. Во-вторых, на себя посмотри!
Только сейчас она сообразила, что смотрит на величественного оленя снизу вверх, а вот жаба, притихшая неподалеку, находится примерно на ее уровне. Проклиная свою удачу, Тесса начала осторожно ощупывать новое тело. Пушистое брюшко... заостренная мордочка... чуткий нос и полукруглые ушки... целая россыпь игл на спине...
Понимание обрушилось на нее, как сброшенная с десятиметровой высоты чугунная ванна:
- Я ежиха!!!
- И что тут такого? - Рамел переминался с ноги на ногу. Было видно, что на копытах он держится неуверенно.
- Какого черта я ежиха?! Я должна была быть пантерой! Или волчицей! Или анакондой! Чем-нибудь грозным и загадочным! Откуда взялась ежиха?!
- Мой вариант, между прочим, похуже! У тебя хоть есть некое подобие рук... А ты когда-нибудь пробовала чесать нос копытом?!
- Мне неприятно останавливать эту трогательную сцену, - вмешалась жаба, - но нам действительно пора! Скоро сюда может наведаться охрана границы, а они чужаков не любят!
- У зверей что, есть охрана границы?
- У зверей в их стране в целом весьма необычный для нашего мира уклад жизни. Причем они считают свой порядок единственным правильным и очень не любят, когда к ним кто-то вторгается. Так что давайте спрячемся и решим, что делать дальше.
Небольшой лес был довольно близко, но добраться до него оказалось не так-то просто. Рамел периодически путался в порядке перемещения ног и падал, втыкаясь рогами в землю. Тесса пыталась идти на двух ногах, но ее все время перевешивал солидный животик; передвигаться на четырех лапах она считала унизительным. Жаба же в целом прыгала небыстро.
До скопления молодых деревьев они добрались усталые. Рамел повалился на землю, Тесса присела рядом с ним. Колючки чесались, к тому же, в них было жарко.
"Ни одного ежа теперь не пну, - решила девушка. - Даже если он будет пыхтеть и ухать".
- Что делаем дальше? - она повернулась к жабе. - Мне лично не улыбается ходить в таком виде долго... Нужен кратчайший путь до царства Змея Горыныча.
- В стране магических животных нет кратчайшего пути, есть только тот, по которому можно пройти и остаться в живых. Тут далеко не все мирные... Раньше, когда во главе всего стоял лев, все было нормально, но потом... Потом звери взбунтовались. Когда я последний раз была здесь, страна подразделялась на несколько владений со своими законами.
- И что это за владения?
- Есть Земля Хищных, где живут только хищники, Земля Травы, где обитают лишь травоядные. У этих между собой договор: хищники защищают травоядных, а те взамен поставляют им пищу. Есть Смешанная Земля, где живут и те, и другие, кто кого сожрет, тот и прав. В центре располагается Земля Дружбы, тоже со смешанным населением. Порядки там свои, но похожи они на тот договор о защите и поставке пищи... Это своего рода ядро страны.
- Отлично, а мы где?
- В Смешанной Земле. Законов нет, порядка нет, городов нет... Ничего нет. С одной стороны, это нам на руку, никто не поймет, что мы чужаки. С другой, мы тоже добыча.
- Дамы, прервитесь, - Рамел понизил голос. - Сюда кто-то идет, я чувствую!
Он прижался к земле, а Тесса и жаба перебрались в кусты. Оттуда открывался хороший вид на границу.
Вдоль рва трусцой бежала целая волчья стая. Было не похоже, что они охотятся: звери тихо переговаривались между собой, не принюхивались, даже не смотрели по сторонам. Значит, нарушителей они не почувствовали, это всего лишь обычный обход.
- Повезло нам, что мы здесь вышли, - прокомментировала жаба, когда стая скрылась вдали. - Они привыкли, что на этом участке границы людей нет, вот и не напрягаются. Если б только принюхались, поняли бы, где мы и кто мы!
- Про недостатки и достоинства местной таможни мне рассказывать не надо. Скажи лучше, какой у нас план. Не зря же мы тебя с собой тащим!
- Я-то могу кое-что предложить, но потом не жалуйтесь!
- Тебе напомнить, что наше выживание в твоих интересах? - осведомилась Тесса.
- Такое не забывается... Так вот, нужно как можно скорее выбраться из Смешанной Земли. Пройдем по границе Земли Хищных и Земли Травы, чтобы ни тем, ни другим не попасться, а из Земли Дружбы, говорят, есть прямая тропа прямо до границы с царством Змея.
- Решено. Рамел, ты уже осознал свою печальную участь извозчика?
- Все думал, хватит ли у тебя наглости...
- Хватит, - заверила его Тесса. - Наклоняйся.
Олень уныло подчинился. Жаба тут не запрыгнула ему на рога, а ежиха забралась на спину и вцепилась лапками в длинную шерсть. Он осторожно поднялся и первое время вышагивал медленно. Однако скоро Рамел привык к живому грузу и пошел быстрее. Жаба периодически указывала ему направление, свешивая перепончатые лапки перед глазами. А Тесса никак не могла устроиться.
- Тереза, прекрати вертеться, ты колешься! Убрать эти колючки никак нельзя?
- Ну, извини, бритву дома забыла!
Лесок казался необитаемым, здесь не было ни зверей, ни птиц. В этой стране Тесса ожидала увидеть нечто совсем другое: счастливых животных и птиц, распевающих веселые песенки... как в мультфильмах...
Первые голоса они услышали, когда олень вышел на широкий луг, отделявший этот лес от другого, более старого и темного. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше из сказанного могли разобрать:
- Куда ты валишь?
- Да тут елки!
- Кто наклал на рабочем месте?! Сто раз ведь просил - не делать этого!
- Да это баран!
- Это не я, я сам вляпался!
- Сейчас я кому-то куда-то его же рог засуну...
- Лес валят, - пояснила жаба. - Возможно местные, а может, кто-то из других земель. Потому что деревья валить разрешено только в этой части страны.
- Нам опасно рядом с ними проходить? - Тесса уже видела силуэты животных среди деревьев.
- Нет, здесь проход свободный, главное не покушаться на их деревья. А еще смотреть под ноги, сами слышите, не все работают дисциплинированно.
Лес валили в основном быки и лоси, уже на земле с деревьями работали бараны, свиньи и даже зайцы. Они обламывали ветки и складывали их в кучи, а стволы куда-то укатывали дикие вепри.