Чертежи и чары

Когда я спустилась с чердака со своей добычей, маг посмотрел на меня вполне одобрительно.

-Очень разумно. Действительно, как я сам не подумал, ведь слышал же, что Zaicus Belkorus, которых вы называете тушканами, незаменимы при поиске воды. Вы меня приятно удивили. Так, кажется, я видел где-то здесь клетки.

Клетка у меня была в действительности только одна. В моей войне с тушканами я придерживалась тактики "Пленных не брать!". Все капканы и ловушки были рассчитаны на мгновенное уничтожение врага (для медленного я все же слишком добрая). Поэтому, занимаясь поисками тюрьмы для пойманного паразита, я могла вдоволь поразмышлять над тем, почему я раньше не додумалась наловить побольше этих тварей, ведь, в отличие от того же мага, с детства знала про их необычайную способность находить воду. Придя к неутешительному выводу относительно влияния на мою сообразительную способность разных стрессовых ситуаций, активно создаваемых всякими магами и принцами, я засунула тушкана в клетку и отправилась грузить собранное мной барахло на "Пилигрима".

Мы стояли перед кораблем и любовались его гордыми очертаниями. По крайней мере, любовалась я, а мои спутники ждали, пока я закончу. Я же прекращать свое занятие совершенно не желала, несмотря на то, что по лицу струился пот, а нос начинало подозрительно припекать. В конце концов, маг подал мне руку, и чтобы не показаться деревенщиной, мне пришлось протянуть свою и подняться на борт.

-Добро пожаловать в наше совместное жилище! - слишком оптимистично, на мой взгляд, прокомментировал это событие его высочество.

- Скорее, в наш совместный гроб, - я, как всегда, оставалась реалистом.

-Что ж, тогда гордитесь - не каждому даруется честь быть похороненным вместе с августейшей особой, - мага, похоже, нисколько не трогало мое похоронное настроение.

- Было бы лучше предоставить эту сомнительную честь кому-то другому, например, придворному ювелиру, чтобы его склероз поразил!

Маг промолчал. Ко мне в голову закралось подозрение, что его тоже не очень порадовала крепкая память старика. Отложив выяснение этого вопроса до вечера, я занялась более насущными делами, а именно, активацией двигателей. К моему сожалению, они не подвели и включились сразу и оба. Паровик заработал с полуслова, магического, разумеется, и гребные винты стали разрезать песчаные барханы. Я стояла и смотрела, как вдали постепенно съеживается мой дом и впервые в жизни чувствовала себя потерянной. Маг, должно быть, ощутил мое расклеенное состояние и подошел ближе с явным желанием ободрить, но я не собиралась ободряться и, сказав, что нужно проверить котел, спустилась в тр... в общем, вниз.

День прошел в бессчетном количестве хлопот по отладке работы механизмов, и принц, и маг тоже трудились не покладая рук. Я их даже немного зауважала. Правда, уважение к магу испарилось, когда я обнаружила его аппетит, у меня даже появились сомнения, что его будет сложнее прокормить, чем тушкана. Пожалуй, надо было сделать заначку...

К закату я поднялась наверх. Алое солнце окрасило песок в багровый цвет, меня передернуло от мысли, что он стал похож на запекшуюся кровь. Мое настроение стремительно падало куда-то за отметку "Похороните меня под любимым кактусом". На миг мелькнула безумная мысль - а если ночью осторожно развернуть корабль и поплыть в обратную сторону? К несчастью, трезвый рассудок уверил меня, что даже выросшие в столице невежды смогут определить, что солнце почему-то поменяло место жительства.

Позже я сидела на корточках возле клетки с тушканом, который тоже был не слишком доволен своим новым местом обитания. Он что-то лопотал на своем тушканьем, я же слушала и злорадствовала:

-Да, мечтай теперь о доме! Меньше капусты надо было трескать! Тебе обидно, что ели все, а в клетке ты один сидишь? А мне не обидно? Подумать только, единственный раз я засолила капусту и что - вся пошла на корм твоим бессовестным сородичам!

Дальнейший разговор был прерван приходом мага. Я бы и не заметила его, если бы он не постучал демонстративно в дверь. Конечно, удержаться от замечания по поводу происходящего этому специалисту по межличностным отношениям не удалось.

- Я вижу, вы с ним сдружились. Это вам полезно.

-Просто чувствуем родство душ. Нас обоих запихнули в этот корабль, на котором нам предстоит умереть в угоду чужой прихоти.

Маг нахмурился.

- Я думал, вы умнее, Нери. Что касается вашего настроя, это отдельный разговор, но ситуацию с принцем, видимо, придется объяснить сейчас. Неужели вы действительно считаете, что наследника Антанты вырастили наивным романтиком, мечтающим совершить подвиг во имя спасения возлюбленной?

Вообще-то именно так я думала, так как мало знала о столичных нравах, но признаться в этом, похоже, означало окончательно выставить себя невежественной провинциалкой.

- Я так не считаю, но все равно мне не понятно его стремление обрести вечный покой в раскаленной печке под названием Игнатерра.

- К вашему сведению, принц вовсе не горит желанием спасать кого бы то ни было из вашего проклятого моря, тем более принцессу, о которой он мало что помнит, в основном, то, что она была ужасной плаксой и постоянно сосала палец. Когда она исчезла, он особенно и не переживал, хотя и в том юном возрасте понимал, что это значит для страны. Когда испарилась последняя надежда найти Миали живой, была выбрана новая принцесса, которую принц знает уже восемнадцать лет и с которой он должен был обвенчаться буквально через пару месяцев. А теперь представьте, что произошло, когда стало известно, что найдены следы предыдущей невесты? Император в гневе, Диомир в отчаянии, Саймире, нынешняя невеста, в обмороке. И все благодаря вам и старичку-ювелиру!

-Но разве во дворце не могли скрыть правду?

- Не могли. Нет, не из этических соображений, а просто потому, что не успели. Ювелир умудрился по дороге от старьевщика до дворца рассказать всем встречным о чудесной находке. Остальное было делом времени - к вечеру того же дня о предстоящих поисках принцессы говорила уже вся столица. Причем каким-то образом все пришли к единодушному мнению, что искать должен именно принц. Найти бы того, у кого первого это мнение возникло...

-И все же разве император не мог послать кого-то другого?

- Мог. И через какое-то время династию пришлось бы менять. Потому что династия, не оправдавшая надежд народа, не имеет права на существование. Королевской семье припомнили бы все грехи, начиная с ее основателя и заканчивая принцем. Последнего бы назвали малодушным трусом и никогда бы не дали взойти на престол. А это для Диомира намного хуже смерти, не потому, что он так рвется к власти, а потому, что это его призвание и его судьба. Он был рожден императором и предпочтет умереть, чем признать себя недостойным трона. Надеюсь, это поможет вам понять, почему мы находимся на этом корабле.

Сказать, что я была смущена, значит, ничего не сказать. Теперь, когда маг нарисовал всю картину происходящего, я не могла не признать, какой по-детски упрямой я была в своем убеждении, что служу лишь игрушкой двум сошедшим с ума от скуки аристократам. После того, как мне была открыта истина, мое отношение к принцу резко изменилось, он в мгновение ока стал для меня трагическим страдальцем, жертвующим своей жизнью ради блага империи. Правда, что-то все-таки не сходилось...

- Эй, маг, а что, у императора есть еще сыновья?

- Нет.

- Тогда какой смысл во всей этой авантюре для императорской династии? Она ведь все равно прервется.

-А это то, о чем я также собирался с вами поговорить. В отличие от вас Диомир собирается вернуться.

Я молчала. А что я могла ответить? В какой-то степени я понимала, что представляя наше будущее исключительно в траурном варианте, я выбрала самый легкий путь. А ведь дед всегда учил меня бороться до последнего, пока тебе, наконец, не удается самое вредное заклинание, и капризная молния бьет именно в вылитую для этого дедом трубку, а не в самого деда. Рядом с героической личностью принца мне и самой захотелось стать чуть тверже, чуть упорнее. Но признаваться в этом магу я совершенно не планировала и перевела разговор в другое направление. Заодно и продемонстрировала ему свою наблюдательность.