Рыцарь Хаоса

Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.

Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.

Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.

- Боги, - пробормотал принц, - даже в снегах Лормира было теплее.

Дрожа с головы до ног, Элрик медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло... Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми...

Какая разница? Главное - можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.

Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул...

Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой - этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.

- Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! - пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Бурезова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов лад головой и широко размахнулся. - Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!

Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл - и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.

- Если на пещеру наложено заклятие Порядка, - тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, - то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. - Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет - по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.

- Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?

С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.

Коридор в очередной раз повернул - и Элрик увидел впереди свет.

- Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.

Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.

- А-аа! - разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. - А-аа! Наконец-то!

Голос доносился из огня.

Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.

- Я не ссорился с тобой, Владыка! - крикнул он.

- Я, как и ты, служу Хаосу!

- Мне нужна жертва, - отозвался голос. - Чекалах должен получить жертву.

- Мною ты все равно голод не утолишь. - Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.

- Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками,

- Я не попрошайка!

- Ну и что? Ты жертва Чекалаха! - Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.

Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.

Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.

- Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!

- Разве я похож на жаркое для бога?! - крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.

- Не кощунствуй, смертный! - взревел Чекалах.

- Быть принесенным в жертву богу - великая честь. Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.

- Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.

- Я давно ничего не ел, - признался Чекалах. - Зато теперь я смогу утолить голод.

Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны вырвался огненный язык, менее яркий, чем пламя, из которого состояло тело Чекалаха; этот язык перепрыгнул на лезвие меча, и Элрик содрогнулся, ощутив в себе частичку силы Пламенного Бога.

Чекалах нахмурился и пристально поглядел на Элрика.

- Ты не обычный смертный.

- Перед тобой Элрик Мелнибонэйский, хозяин Черного Клинка! Я служу Хаосу и мой покровитель - принц Эриох, могуществу которого тебе остается лишь завидовать!

- Что поделаешь, Элрик, - едва ли не с грустью откликнулся Чекалах, на свете много тех, кто могущественнее меня.

- Так почему бы нам не объединиться? - спросил принц, вытирая пот со лба - Вдвоем мы наверняка сумеем выбраться из пещеры.

- Выход откроется только с моей смертью, - ответил Чекалах, покачав головой. - Таково заклятие, наложенное на меня лордом Донбласом. Даже если мы сумеем прорваться наружу, я сразу же погибну. Посему, сильнейший из смертных, мне придется покончить с тобой.

Элрик вновь побежал, не разбирая дороги, надеясь отыскать выход из пещеры. Он прекрасно понимал, что лишь отыскав его и одолев Пламенного Бога, выберется на волю.

Внезапно принц очутился в том самом коридоре, в который попал, пролетев через мембрану.

- Тебе не уйти! - рявкнул Чекалах.

- Знаю, - отозвался Элрик и поднял меч.

Принц начал испытывать к Пламенному Богу нечто вроде сочувствия Бедняга, явился в ответ на призывы людей - и оказался в тюрьме, из которой нет выхода...

Одежда Элрика потихоньку тлела во многих местах, усталость мало-помалу брала свое, даже несмотря на то, что Бурезов подпитывал принца силой Чекалаха. Кожа пересохла и потрескалась, на ладонях вспухли волдыри Еще чуть-чуть - и он выронит меч...

- Эриох! - прошептал Элрик. - Помоги мне одолеть твоего сородича!

Однако Эриох и не подумал откликнуться. Принц не особенно и рассчитывал: он давно усвоил, что Эриох постоянно занят какими-то важными делами, и ему не до людских забот.

Бурезов рассек Чекалаху руку, вонзился в плечо, и Элрик неожиданно ощутил резкий прилив сил. Но боль в обожженных руках стала просто нестерпимой, к тому же оказалось, что раскалился и сам клинок. Элрик попятился, уткнулся спиной в мерцающую мембрану, чувствуя, что у него дымятся волосы...

С Чекалахом, впрочем, творилось что-то непонятное. Пламя жгло слабее, на лице бога появилось странное выражение

Боль заполонила все тело, стала единственным источником силы. Элрик медленно поднял меч и с размаха опустил его, целясь Чекалаху в голову.

Удар еще не достиг цели, когда пламя начало гаснуть. Вот Бурезов ударил - и Элрика захлестнул поток энергии, настолько мощный, что принц с трудом устоял на ногах. Он выронил меч, застонал, покатился по полу пещеры, потрясая над головой кулаками, словно взывая к некоему существу, способному облегчить его страдания.

Ему чудилось, что вот-вот закипит кровь...

- Эриох! Спаси меня, Эриох! Помоги мне! - В Элрика хлынула жизненная сила бога, вместить которую обыкновенное человеческое тело просто не могло. - А-ааа! Эриох! .

Внезапно принц осознал, что видит над собой лицо с прекрасными чертами, а затем разглядел высокого - гораздо выше, чем он сам, - мужчину и сразу понял, что это - один из Владык Вышних Миров.

- Все кончено, - произнес звонкий, мелодичный голос.