В поисках короля

Никто не ведал, что случилось с ним, просто несколько лет назад, незадолго перед смертью старого Хольта-душегуба, Дон перестал узнавать знакомых, потом — говорить и видеть. Война была в самом разгаре, и бросать дело было нельзя, поэтому войско возглавила Рут, до этого уже командующая тысячей. Дон остался на попечение ведьмы, которая поддерживала в нем жизнь способами, неизвестными даже лекарке, потому что эта война жила именем Тринидада. Но вчера война закончилась.

— Он смотрит в сияющие двери. — Одними губами сказала ведьма.

— Отец. — Рут опустилась перед ним на колени. — Отец, мы победили. Ты победил.

— Они все говорят твое имя. — Сказала лекарка. — Когда умирают и когда выздоравливают.

— Скажи, зачем мы воевали? Зачем ты развязал эту войну? — Попросила ведьма.

— Мы так долго шли к победе. — У Рут дрогнул голос. — И мы победили. Но что мы выиграли? Какова была наша цель?

— Ты знаешь. — Ответил Дон, любуясь бликами света на волосах ведьмы. — Ты направляла меня.

— Скажи, что нам делать теперь?

— Как я могу тебе приказывать? Тебе, за которой я шел всю жизнь?

Дон повернул голову к солнцу и замолчал. Девушки стояли, не шевелясь, пока его грудь не перестала вздыматься.

— Нам нужен король. — Хмуро сказала Рут, глядя на корешки, засушенные цветы и пахучие внутренности. — Или все, чего мы добились, рухнет от мятежей.

— Почему ты это говоришь нам? — Удивилась лекарка.

Ведьма усмехнулась.

— Она имеет ввиду, что одной из нас нужно выйти замуж, сесть на трон и рожать наследников победителя.

В пещере повисло молчание.

— Почему не тебе? — Спросила лекарка.

— Я умею воевать, а не править. Я могу вести армию, но что мне делать с королевством?

— Я тоже не могу. — Быстро проговорила ведьма. — Я не выйду замуж, ты знаешь.

Рут поморщилась. Это были не пустые капризы, ведьмы черпали силу из природы и всего, что находится вокруг, и приносили обет безбрачия, потому что могли уморить любого мужчину, если были с ним слишком долго. Но это и не значило, что они клялись соблюдать целибат. То один то другой воин из стана Тринидад начинал вдруг многозначительно ухмыляться при встрече с Рут, даже Хольт, пока не получил в зубы.

— Я думала о тебе.

Лекарка дернула черной тонкой бровью.

— Я тоже не могу. Я не девица.

Рут фыркнула, ведьма расхохоталась.

— Королева должна быть девственной, восходя на ложе. — Пояснила лекарка. — Страна не будет подчиняться крови варваров. Я не могу стать королевой.

— Не могу и не хочу — вещи разные.

— Рут, а почему не ты?

— Вы серьезно?

— Если ты не будешь брать с собой в постель меч, то все обойдется.

— К тому же, ты из нас единственная не знала мужчины.

— Вы меня вообще слышали?! Я не могу править! Я не умею и я уже не могу научиться! Вы понимаете, дочери шлюх, что эта страна истощена войной, и если мы что-нибудь не сделаем, она вспыхнет заново, и тогда в ней сгорит уже все?!

— Не кипятись. — Лекарка примиряющее положила ладонь на плечо сестре. — Не обязательно выходить замуж. Нам просто нужен король.

— То есть, я должна отдать плоды своей победы первому встречному? Вот так просто подарить целое государство ни за что?

— Никто и не говорит о первом встречном. — Ведьма принялась задумчиво накручивать волосы на палец. — Мы найдем того, кто будет устраивать нас полностью.

— Это возможно?

— В этом мире все возможно.

Полная луна выплыла над деревьями, когда ведьма закончила приготовления. Над котлом завивался дымок, вода булькала, на поверхности варева лопались пузыри. Ведьма разделась догола и мешала зелье большой деревянной палкой. Старое сморщенное дерево постепенно превращалось в молодую гибкую ветвь, покрывалось почками и листьями.

— Чем этот суп нам поможет? — С сомнением поинтересовалась лекарка, нюхая душистый травяной пар.

— Дороги судьбы сплетаются, и люди идут по ним, поворачивая наугад. Я же выберу для нас правильную дорогу. Надо только пожелать. Рут хочет короля — и он есть на одной из дорог. Я направлю ее.

— И какой он будет? — Спросила Рут. — Тиран нам не нужен.

— Он будет таким, как ты захочешь.

— Ох… он должен быть добрым, но не слабым.

Ведьма бросила в воду корешок, похожий на маленького сморщенного человечка.

— Веселым и хитрым. — Добавила лекарка.

— Хорошо. И он должен уметь слушать тебя, Рут. Слушать и слышать.

— Это точно.

— Смотри сюда.

Рут склонилась над котлом.

— Что я должна увидеть? — Недовольно спросила она и осеклась.

Большой пузырь лонул, обдав ее брызгами, травы смешались, и на дне котла Рут увидела женское лицо.

— Ты должна найти женщину. — Еле слышно прошептала ведьма. — Найди ее, и ты найдешь короля. Путь далек, но ты должна спешить.

Рут почувствовала, что не может пошевелиться. Тело стало легким и наполнилось воздухом. Бурлящая жидкость поднялась, обволокла ее тело и втянула в котел, чуть плеснув ведьме на платье.

— Доброй дороги. — Сказала рыжая, обтирая мешалку подолом.

— Что это нам даст? — Поинтересовалась невозмутимая лекарка, на всякий случай отходя от котла подальше.

— Короля. И собьет с нашей сестренки немного спеси.

Глава 4. Путь

Рут подняла голову и выплюнула траву и землю. В висках стучало, на зубах был вкус крови. Она помнила, как наклонилась над ведьминым котлом, как из него коконом поднялась жидкость и окутала ее, как захлебнулась и потеряла сознание. Однако одежда была сухой, и вокруг не было ни одного озерца, да что там — даже жалкой лужи.

Первым делом Тринидад выругалась, потом заорала так, что с дерева с карканьем сорвался ворон.

— А ну верни меня обратно, паскудная тварь!!!

Эффекта не последовало. Дикарка хмуро огляделась по сторонам, пообещав себе оторвать головы обеим сестрицам и выставить их на кольях у замковых ворот.

Лес был другой. Кастервиль находился на самом краю королевства, среди его деревьев чаще встречались хвойные иголочники, здесь же плоские ладошки листьев доверчиво подставлялись навстречу солнцу, и Рут заключила, что она как минимум в месяце ходьбы от войска.

— Глупые дуры. — Бормотала Тринидад, забираясь на ближайшее дерево. — Тупые квочихи. Чтобы вас обеих демон задрал. Хольт вас поубивает.

Лес раскинулся внизу сплошным волнующимся покрывалом, но у самого края горизонта, в стороне, где садилось солнце, виднелись дымки костров. Рут спустилась с дерева и первым делом занялась прической. Высокий хвост на затылке носили тысячники, десятитысячники выпускали две тонких косы по бокам, Рут, как командующая армией, выпускала еще две свободные пряди на лбу. Но теперь ее армия осталась далеко, имя Тринидада ассоциировалось с мужчиной, на боку висел одинокий нож в ножнах, а из одежды были только потертые штаны и старая рубаха. Варварка с тоской вспомнила сапоги из мягкой кожи, которые ей притащила Тори, и теплые вязаные носки из козьей шерсти. Отправляясь на встречу с сестрами, находясь в самом сердце армии, Тринидад непозволительно расслабилась и впредь решила больше так не делать. Две косы легли на плечи, разделенные прямым пробором — прическа искателя приключений, ни разу не побывавшего в настоящем бою. Оставалось лишь досадливо вздохнуть, с такой она распрощалась еще в двенадцать, убив первого врага. Белая рубашка не полагалась новичку, белый — цвет вождей, но другой у нее не было.

Рут тряхнула тяжелыми косами, непривычно бившими по спине, и зашагала на запад.

— Эй, Рорк, задери тебя демон, глянь — девка!

Небритый разбойник, неудачно выдающий себя за дикаря, поднял дубину и поддернул сползающие штаны.

— Что забыла здесь, красава?

Зачем они расположились у самого тракта, было видно и слепому: трясли деньги с проезжающих, собирая налоги для армии великого Тринидада, притворяясь варварами. Только настоящий варвар понял бы, что означают волосы Рут, и ни за что не назвал ее девкой. И уж тем более не стал бы втыкать меч в землю.