Тропа глупца

- Короткие клинки? - догадался Риис.

- Конечно, - голос Антэрна, как и всегда было при упоминании Тишайи, стал чуть мечтательным. - У меня был отличный наставник в этом нелегком деле, ты скоро познакомишься с ним.

Юноша кивал, ловя каждое его слово.

- Я умею драться с одним кинжалом - отец кое-что показывал, - наконец, сказал он.

- Хороший вариант, - согласился Антэрн. - Советую научиться бросать его.

Некоторое время они сидели молча, Антэрн небольшой веточкой ворошил угли, Риис восхищенно глазел на него, точно никак не мог поверить в то, что мастер меча - живой человек.

- Кстати, а кем был твой отец? - внезапно спросил юноша.

- Тоже наемником.

- И он сам отправил тебя учиться в школу фехтования, я угадал?

- Нет, - неожиданно резко ответил Антэрн. - Я в глаза его не видел.

Риис кашлянул.

- Прости. Он ушел от твоей матери?

- Можно сказать и так, - Антэрн ощутил, что теряет интерес к разговору. - Уже поздно, а мы двинемся в путь с рассветом, ложись спать.

Риис не стал спорить, ему хватило такта понять, что продолжать разговор на скользкую тему не стоит, и очень скоро он мирно сопел, укрывшись одеялом - раны, которым еще следовало заживать не один день, а до предела тяжелый день, наполненный событиями, измотали юношу.

Антэрн же боялся прикрыть глаза. Он сидел возле тухнущего костра, время от времени подкидывая в огонь новую веточку. Память - этот злой враг, терзающий его дни, опять услужливо подавала одну картину за другой, не желая оставить своего раба в покое.

- Ничего, - шепнул он себе под нос, - скоро все это кончится.

В такие ночи хотелось плакать, но Антэрн не проливал слез с девяти лет. С того самого дня, когда он сделал свой выбор...

Глава 3

- Капитан, он снова тут!

Высокий стройный блондин с насмешливыми голубыми глазами поднялся из-за стола, на котором вперемешку валялись карты, монеты и остатки еды.

- Молодой господин, что ты тут делаешь? - спросил он, глядя на девятилетнего мальчика - худющего и болезненно-бледного, с заплаканными глазами, злобно блестящими под длинной челкой. - Казармы - не место для юного барона.

Мальчик продолжал смотреть в упор, словно не слыша слов блондина, а тот присел перед ним на корточки и положил руку на плечо.

- Что, опять тяжко пришлось?

Мальчик, с трудом сдерживая слезы, кивнул.

- Понимаю и сочувствую. Но тут уж ничего не сделать, такова жизнь.

Мальчик снова кивнул.

Блондин вздохнул.

- Опять хочешь посмотреть на тренировки моих парней?

На этот раз маленький барон ответил отрицательно.

- А чего тогда? - недоуменно спросил воин.

- Капитан Рилат, научи меня убивать! - выпалил мальчик, побледнев еще сильнее. - Ты - самый сильный воин в замке, ты командуешь наемниками. Научи!

Капитан вольной сотни ошеломленно посмотрел на своих помощников.

- Молодой господин, ты понимаешь, о чем просишь?

- Хочешь денег? Я достану. Вот! - мальчик судорожно сдернул с пояса кошель и высыпал на пол его содержимое - блестящие золотые монеты. Почти полсотни крон - целое состояние.

Наемник осторожно собрал их, убрал в кошелек и вернул его мальчику.

- Молодой господин, ты просишь об очень серьезной услуге. И другому я бы отказал, не раздумывая. - Он похлопал мальчика по голове. - Но для тебя я сделаю исключение. С сегодняшнего дня можешь приходить сюда, и я постараюсь рассказать тебе, с какой стороны следует держать меч.

Лицо мальчика озарилось радостью.

- Правда? Ты не обманываешь?

- Нет, - улыбнулся Рилат.

- Спасибо! - мальчик бросился наемнику на шею и зарыдал, а тот к удивлению подчиненных заключил его в объятья.

- Ну-ну, сынок, - успокаивал баронета Рилат, похлопывая того по спине. - Все наладится, вот увидишь.

- Но для этого я должен научиться убивать.

На это наемник не ответил ничего.

***

- Ты сделал лишь тысячу ударов и уже выдохся? Слабовато!

Мальчик, вооруженный деревянным мечом, со всей силы атаковал соломенное чучело. Он едва держался на ногах от усталости, но и не думал заканчивать.

- Если не хочешь больше, просто скажи, и все кончится, - продолжал меж тем Рилат.

- Нет! - яростно выкрикнул мальчик, нанося следующий удар.

- Мастер Рилат, что вы творите?! - к наемнику подбежал сенешаль.

Этот немолодой уже и похожий на овчарку мужчина, всегда безукоризненно одетый, подстриженный и надушенный благовониями, опекал мальчика, точно пес - ягненка из стада.

- А что такого? - с деланным равнодушием пожал плечами Рилат.

- Молодой господин слишком юн для подобных занятий!

- Молодой господин сам пожелал учиться. Стоит ему сказать слово, как все закончится, - отчеканил наемник. - И к тому же он пережил девять зим. Какое - молод?

Сенешаль горестно застонал и двинулся к мальчику.

- Умоляю, господин, прекрати! - простонал он, подходя вплотную.

- Я!

Удар.

- Не!

Удар.

- Сдамся!

В последний удар мальчик вложил остатки сил, и деревянный меч, попав точно в шею чучела, оторвал тому голову. Но на этом баронет не остановился - он продолжил избивать несчастное чучело, будто это был его самый заклятый враг.

- Слушай, Гиит, - тихо произнес наемник, - я, конечно, сперва надеялся, что он через недельку выдохнется и успокоится, но парень не так прост. Честно говоря, мне даже нравится его обучать - все на лету схватывает.

Сенешаль возвел очи горе.

- Но что скажет госпожа?

- А что она может сказать? - с плохо скрываемым презрением ответил вопросом на вопрос воин.

Его тон не укрылся от сенешаля и тот скривился.

- Рилат, не забывай все же, кто тебе платит.

- Я никогда этого не забываю, Гиит. А ей неплохо бы помнить, кто обучает новобранцев и защищает баронство. Если я уйду, хрена лысого она найдет кого-нибудь на замену, да еще за такие деньги.

Стрела была пущена точно и сенешаль умолк, сердито поджав губы, но капитан решил добить его аргументами.

- Не забывай, что спрос на солдат в последние годы только растет - на границах опять неспокойно, а такой лакомый кусочек, как баронство Найр следует надежно охранять. Не находишь?

- А чтоб тебя демоны драли! - в сердцах повысил голос слуга баронессы. - И где только простой наемник научился работать языком, точно ярмарочный торговец?

- На дорогах, - пожал плечами Рилат. - Жизнь у нас такая, что не только мечом вертеть приходится, но и языком, а иногда и задницей.

Сенешаль фыркнул.

- Понял, понял. Кстати, - он понизил голос. - Молодой господин нас не слышит?

- Не должен. Для этого у него уши должны быть, как у лисицы.

Но мальчик, упорно молотящий соломенное чучело, все слышал прекрасно.

***

- Удар! Блок! Удар! Блок! Уход! Уход, мать твою!

- Ай! - вырвалось у мальчика, встретившего свой десятый день рождения меньше месяца назад. Он упал на пятую точку и принялся массировать быстро синеющую щеку.

- Все, молодой господин, ты покойник, - со вздохом констатировал Рилат. - А я тебе сколько раз говорил, ноги - главное! Ноги врагов скажут о том, что они собираются делать. Твои ноги спасут от последствий этих действий и позволят контратаковать!

- Прости.

- Не извиняйся, просто запомни.

- Хорошо.

- Ты славно потрудился, можешь отдохнуть.

- Нет, я должен провести еще бой!

- Ладно. Те же условия?

- Да.