Страница 13 из 21
- Значит, я понял вас правильно. Однако в подобных случаях слишком опасно делать прогнозы. Причем любые. Давайте лучше подождем.
- А еще лучше, - сказал я беззаботно, - чтобы и случая такого не представилось.
- Конечно, Ронг! Конечно!-поддержала Кора Ирви, одарив меня ласковым взглядом.
- Какая разница? - мрачно вопросил Рустинг.-Я знаю одно: в конце пути каждого ждет...
- Ладно! - Вельд тяжело опустил на стол кулак. Гляжу я: Сол Рустинг нелегко меняет пластинку. Пусть так. Хотите, я расскажу вам, что такое настоящий СТРАХ? Когда все буквы большие, бежать при этом нельзя,, потому что некуда бежать...
РАССКАЗ СОНА ВЕЛЬДА
Давайте условимся: санитары-в самом широком смысле слова - во все времена были нужны Обществу не меньше, чем люди любой другой профессии; А по мере развития цивилизации их роль все возрастала. Если пещерный человек думал о том, как раздобыть кусок мяса, и совсем не заботился, куда выбросить обглоданную кость, то сейчас дело обстоит совсем иначе. Ученые люди обожают слово "парадокс". Так вот здесь оно, по моему разумению, подходит как нельзя лучше. Сегодня для общества уже не составляет проблемы производство необходимых продуктов и вещей. Что делать с отходами-куда более сложная задача. Не мне вас учить: была пора, когда всякого рода отбросы всерьез грозили захламить нашу бедную Землю. Видать, что-то там не додумали в прошлом проектировщики будущего... Ну, с Землей и новыми мирами люди справились. Многое научились пускать на переработку, так сказать, в оборот. Да только все еще большая часть отходов попросту выбрасывалась. Куда? Да в Космос, разумеется. В Пространстве места не занимать, рассуждали парни из службы санитарии... Только до бесконечности так продолжаться, ясно, не могло. Всякого рода бытовой и. промышленный мусор-еще куда ни шло. Но когда началась эра массового освоения Пространства, ученым пришлось призадуматься. Масштабы-то измерялись, как говорится, в корне. Всякие там контейнеры с ни на что не годными отбросами удалялись с планет запросто их цепляли к ракете и -раз! Это для Космоса все равно, что ведро гнилой картошки для океана... Но техника, как вы знаете, уже не шагала вперед-она развивалась громадными скачками. Рождались несметные излишки энергии, и их приходилось куда-то до поры до времени девать, консервировать, что ли. Мудрецы-то наши и тут несколько просчитались: все били тревогу по поводу того, что энергия, мол, истощается, а вышло прямо наоборот, ее научились получать непосредственно из материи Пространства...Ну, здесь я не. специалист. Мое дело-мусор возить. К этому и веду... Да только и с избыткoм энергии люди научились управляться довольно скоро, и все это-пустяки по сравнению с тем, что готовил НaМ сам Космос. Я говорил об эпохе его массового освоения. А ведь все начиналось со спутников, как автомобиль с колеса. Мы буквально лопались от гордости, запустив на орбиту несколько килограммов металла, пластика и электроники. Между тем спутники размножались, как пара кроликов, если пустить их в огород да заблаговременно убрать оттуда собаку... Так и шло к общему удовольствию пока кто-то не задумался: а что будет дальше? Становилось все больше орбитальных станций, межпланетные ракеты - сначала автоматические, потом пилотируемые, грузовые, экспериментальные, почтовые-стартовали по нескольку раз в день. Пришлось наладить сложнейшую систему диспетчерской службы, чтобы они там не лезли на чужие трассы. Хетя и это еще не было самым тяжелым делом. Настоящая работа для мусорщиков началась после того, как люди забрались в дальний Космос. Корабли возвращались в околоземное Пространство замызганные, как мотоциклисты с кроссовой дистанции. И чего только они не притаскивали на своих антирадиационных и всяких прочих обшивках! Само собой, совершалась предварительная санитарная обработка в течение обратного рейса. Да только это не всегда помогало. Попадались такие устойчивые микроорганизмы, что им было нипочем самое жесткое облучение. Возникло несколько случаев заболевания диковинными космическими болезнями. Их, правда, вовремя пресекли, медики у нас молодцы, ничего не скажешь, и все-таки главным было не просто убить заразу, а распознать ее, по косточкам разобрать, чтобы все стало ясно. Стоит ли говорить, до чего мудреное это дело! Факт, что речь идет не только о болезнях. В Пространстве, я полагаю, любой диковине место найдется. Иной раз выходило па поверку: люди столкнулись не с новым врагом, а с добрым и сильным другом, однако не с того конца к нему подошли. Помните историю с "синей болезнью"? Четверо тогда погибли от злокачественных новообразований, а потом вдруг выяснилось,, что мы просто говорим на разных языках с этими малютками из системы Дега-ГП, до того застенчивыми-только в микроскоп и увидишь. И наши врачи научились использовать их для регенерации некоторых кровеносных сосудов. Лет двадцать назад об этом все газеты писали... Да, на все нужно время. Вот ведь так и не разгадали, отчего произошел этот проклятый Распад, хотя восемьдесят три года с тех пор минуло. А теперь-наша "Эфемерида...
Ну, ладно. Хуже всего было, да и сейчас так остается, с микроорганизмами, которые действуют на психику. И, конечно, сложность усугубляется тем, что всякие там морские свинки здесь человеку не подмога. Пусть в основе психических сдвигов лежит все та же химия (это ребенку известно), но пока до нее доберешься... Словом, нужны в таких случаях люди, которые на себе перенесут всю чертовщину, именуемую в просторечии помутнением рассудка, и потом в деталях расскажут медикам. Добровольно, конечно. Ну, как - слышал я еще в школе - в древности, когда врач прививал себе чуму... Вот мне и пришлось выступить в такой роли (хотя, по правде говоря, поначалу я об этом не подозревал) вместе с двумя товарищами, тоже мусорщиками. Одного вы, впрочем, знаете- у него категория Ученого, есть и такие среди нашего брата.
Было это шесть лет назад.
Парни с суперпространственного разведчика "Луч" приволокли из дальнего Космоса в укромный уголок Системы небольшой астероид. Им страшно заинтересовались исследователи и решили изучить обстоятельно. Разведчики пришли к выводу, что астероид не то искусственный, не то носит следы деятельности разумных существ,-и оказались правы. Сейчас уже можно говорить об этом вполне определенно. Астероид и впрямь был искусственным-точнее, на естественную кремниево-рудную основу нарастили многослойную оболочку и сделали все это с одной-единственной целью-превратить его в этакую мину. Ученые наши считают: где-то там в Пространстве была война, причем не глобального масштаба, а побольше, охватывающая целую группу планет. Из-за чего эти нелюди передрались, я, само собой, не знаю. Одно мне достоверно известно: не было в этой войне никаких термоядерных бомб и так далее. Видимо, они до бомб не додумались или не собирались губить жизненное пространство, хотели только избавиться от противника. И вот чертов этот астероид оказался весь пропитан каким-то проклятым ядом, деиствующим на психику. Наперед скажу вам: ничего другого я ни о войне, ни о судьбе воевавших не знаю. Этим делом занимаются те, кому нужно... Наша же задача была высадиться на астероид, взять тщательные пробы -и обратно... Мы еще не поняли, что астероид-самая настоящая отравленная мина и что эта отрава проникает в мозг,-а нас уже быстренько, заперли в специальную орбитальную лабораторию и принялись изучать самым исправным образом.
... Вижу, Коре Ирви это кажется жестокостью, а Тингли Челл брезгливо морщится. Но это не было ни жестоким, ни унизительным. Во-первых, за нами предельно внимательно следили и были готовы моментально в случае необходимости помочь. Во-вторых, никто нас не заставлял - сами пошли. И, в третьих, это ведь была работа. Ладно. Мы не сразу догадались, что отравлены. Просто пришли ни с того, ни с сего в отличное настроение, и чем дальше, тем веселее нам становилось. Мы думали, что возвращаемся на базу, а радиодиспетчер вел ракету к орбитальной лаборатории.
Я прямо обожал своих товарищей - Ученого и другого, тоже простого санитара. Страшн-о хотелось сделать им что-нибудь приятное. Мы понимали друг друга с полуслова. "А вода-то"...-начинал я. "На этот раз рекорд мой!"-подхватывал Ученый. "Ну, нет: мне выбирать программу!"-кричал санитар. И всем было ясно, что речь идет об очередном заплыве в нашем базовом бассейне.. Мы их устраивали каждый божий день, если позволяло время, -и призом служило право выбирать вечером видеопрограмму по своему вкусу. Вообще-то видеоустановки были во всех комнатах, однако в том и заключался смысл состязания, что проигравшие должны были, хочешь не хочешь, смотреть от начала до конца то, что выбрал победитель. Ученый утверждал, будто в наш слишком бесконфликтный и комфортабельный век мелкие неприятности служат хорошей гимнастикой для души. Потом санитар рассказал анекдот про марсианина, который вернувшись неожиданно среди ночи из командировки, улегся в супружескую постель и вдруг обнаружил, что под кроватью кто-то шевелится. Моя собака, решил он и, опустив руку, сказал: "Это ты, Аэ?" "Я",-ответили ему по-марсиански и лизнули руку. Мы до слез смеялась над этим анекдотом - особенно Ученый, который обладал тончайшим чувством юмора. Он же, обычно не терпящий фамильярности, то и дело обнимал нас и до боли хлопал по плечу. Но вот нам сообщили, что ракета скоро пришвартуется к космопричалу лаборатории. Я не на шутку разозлился, хотя это было обычным делом - не пускать же нас, в конце концов, прямо из Космоса в уличную толпу, ведь мы, возможно, черт знает какую на себе дрянь несем. Я попытался взять на себя управление ракетой, товарищи не позволили, и дело чуть до драки не дошло. Настроение у всех испортилось. Мы забились в свои кресла и оттуда молча и злобно поглядывали друг на друга. Так добрались до лаборатории. По правде говоря, здесь ничто не напоминало о "Чистилище", как прозвали мусорщики орбитальную станцию спецназначения. Станция была большая, с искусственной земной тяжестью, искусственным земным небом, отдельными двухэтажными коттеджами - словом, все, как на Земле. По-прежнему угрюмые, готовые взорваться из-за любого пустяка, мы молча разошлись по домам. Оставалось ждать. Я улегся и попробовал заснуть. Но стоило закрыть глаза-и в голове начинало противно шуметь, тошнота подступала к горлу. Включил убаюкивающее приспособление, однако стало совсем муторно, а сон не шел. Попробовал читать. Фразы крошились на слова, я даже самую куцую мысль не мог додумать до конца. Включил видеопрограмму. Шла спортивная передача-соревнование по скоростному скалолазанию при помощи портативных ракетных поясов. Оператор дал крупным планом лидера-маленького, крепко, как мяч, сбитого рыжего паренька. Тот выстрелил собой, взлетел-не хуже настоящего мяча-на горизонтальный острый выступ, кинжалом торчавший над пропастью, ловко сбалансировал телом... Тут оператор показал его глазами вид сверху: люди были маленькие, словно вставшие на дыбки тараканы, одноместные судейские аэролеты порхали воробьями. Словом, высота была физически ощутимой, как холод или боль, она била по глазам, по нервам... У меня захватило дыхание, сердце упало в ноги-точь-в-точь как при затяжном прыжке с парашютом... Кажется, я закричал. Ударил кулаком по кнопке, экран погас, но ужас перед высотой остался. Я ещеуспел удивиться-в жизни со мной такого не было, а ведь чуть ли не все околоземное пространство облазил. Так начался СТРАХ.. Куда девалось блаженное состояние уверенности в себе, этакой, знаете, полной гармонии с окружающим! Совсем недавно на душе было покойно, тепло от гордости, что все-то я понимаю и могу, что вот он я-Человек, живая, до отказа наполненная энергией частица бытия. Теперь я был в отчаянии перед собственной ничтожностью, всем телом ощущал, до чего хрупок, ни от чего не защищен. Воображение работало вовсю. Я сидел, крепко зажмурясь, вцепившись в подлокотники кресла, в которое бросил меня страх, по всем существом переживал ужас падения с той, на кинжал похожей, скалы. Вот соскользнула с края нога, центр тяжести переместился, я изо всех сил изгибаюсь, корчусь в пустом бесплотном воздухе, отчаянно пытаюсь вернуть равновесие... Не могу. Ударяюсь боком о камень, пальцы, скрюченные, застывшие в судороге, медленно, миллиметр за миллиметром, скользят по граниту... Рвутся, крошатся ногти... Я сорвался, лечу ВнИЗ, воздух издевается надо мной, нелепо переворачивает спиной вперед, клонит набок... Падение ускоряется. С бешеной скоростью-успеваю заметить краем глаза-летит навстречу площадка, полная людей... Сейчас!.. Что-то взорвалось в мозгу, высокой нотой ударило по ушам - меня чуть не выбросило из кресла, так я дернулся. Оказывается - забытье, галлюцинация, сон на грани бодрствования... После этого я уже почти не выходил из такого состояния... Все смешалось. Разлеплю, на секунду веки, поймаю взглядом, скажем, стеллажи со звукокристаллами-и тут же они начинают деформироваться, превращаются в дикие какие-то рожи и растягиваются-вверх, вниз, по диагонали, лезут на меня, пока, обливаясь холодном потом, не вырвусь опять из бреда, не открою глаз. А через все это черно-зеленой гусеницей ползут, стучат в Мозг мысли, примерно такие: "Вот и все, вот и конец..." Видел сумасшедшего космонавта, который оторвался от корабля во время работы в Пространстве и трое суток висел в пустоте, пока не нашли? Вылечили только через полгода, но страх так и остался - он не в состоянии оторваться от земли даже на борту аэролета...