Поцелуй гадюки (ЛП)

– Кажется, боги свели нас неслучайно.

– Я тоже так думаю, – сказала Кэррелл. Она подалась вперёд и сказала убедительным голосом. – Южные юань-ти до сих пор верят, что Сибил это аватар Ссета. Лишь маленькая горстка знает, кто она на самом деле – одержимое властью смертное существо, пытающееся любой ценой возродить империю Серпентес.

Арвину доводилось слышать о Серпентес. Это была древняя империя юань-ти, простиравшаяся по всему Чультскому полуострову – империя, о которой юань-ти говорили до сих пор, несмотря на то, что она распалась четырнадцать столетий назад.

– Я думал, что Сибил нужен Хлоднет, – сказал он.

– Это часть её плана. Около двух лет назад Сибил исчезла из наших земель. Мы рады были её исчезновению, пока не узнали, что она отправилась на север. Когда выяснилось, что она объявилась в Хлондете…

– Кто «мы»? – перебил Арвин.

– К'аакслаат, – ответила Кэррелл.

Арвин непонимающе уставился на собеседницу.

– Защитники джунглей. Мы следуем по стопам Убтао.

Арвин кивнул, хотя по-прежнему ничего не понимал.

– Мы поняли, – продолжила Кэррелл, – что Сибил ищет: артефакт, вверенный давным-давно дому Экстаминос на хранение. Он был спрятан, затем по прошествии многих столетий забыт. Но Дметрио Экстаминос нашёл его.

 Арвин сам не заметил, как оказался заинтригован услышанным.

– И ты приехала на север в Хлондет, чтобы найти его. Украсть.

Глаза Кэррелл сверкнули.

– Нет. Вернуть назад. Не дать ему попасть в руки Сибил. Сделать так, чтобы его никогда больше не использовали.

– А что это такое?

– Ты слышал историю Ссета?

– Вообще-то нет, – пожал плечами Арвин. – Мы, существа «низшей расы» не слишком-то жаждем знать о змеином боге. Я даже не ступал ногой в Собор Изумрудной Чешуи. Разве что лишь однажды, да и то косвенно.

Непрошеное воспоминание возникло в памяти, побуждённое семенем разума Зелии. Он видел храм её глазами, когда она стояла, склонившись перед статуей бога в образе крылатого змея. Он кивнул про себя; не удивительно, что юань-ти считали Сибил аватаром Ссета. У неё были крылья – что было редкостью даже для отродья. И её глаза горели красным – пылали словно пламя, окружавшее статую Ссета.

Арвин выудил последнее из воспоминаний Зелии.

– Правда ли, что существует пророчество о Ссете, восставшем из пламени?

Кэррелл кивнула, заметно впечатлённая.

– Из Пиков Пламени – вулканов Чультского полуострова. Там есть дверь, которую Сибил надеется открыть. Она полагает, что та ведёт во владения Ссета. Она надеется убедить бога, чтобы тот посредством её ещё раз стал аватаром. Но дверь не ведёт к Яме Гадюки. Она ведёт в пещеру в План Фуги, где живёт одно из вечных существ – Дендар Ночной Змей. Если дверь откроется и Ночной Змей сбежит, это приведёт к тысячам смертей – а может и к сотням тысяч. Даже великан для него мелкая помеха; он может проглотить целую деревню за раз. Те, кого он проглатывает, оказываются уничтоженными полностью; ни одной частички от их душ не останется для богов, которым они поклонялись. Чем больше душ поглощает Дендар, тем больше становится – и тем больше ест. Согласно пророчествам, если его освободить и дать волю, он будет расти, пока не будет способен поглотить само солнце – и ввергнуть мир в вечную тьму. Погибнут все растения, замёрзнут водоёмы по всему Фаэруну, и сами боги зачахнут, когда умрут последние из их почитателей.

Арвин чувствовал, как округляются его глаза. В другом случае он бы пропустил эту историю мимо ушей. Но, услышав её из уст Кэррелл – услышав дрожь в её голосе, когда она заговорила о конце света, – он покачал головой.

– Та штука, которую ты приехала найти, – сказал он. – Это какой-то ключ, верно?

Кэррелл впилась в него взглядом.

– Она называется Змеиный Круг. Сделана из серебра в форме змеи, кусающей собственный хвост. Примерно вот такого диаметра, – она раздвинула руки примерно на ширину двух ладоней друг от друга. – Артефакт сделан из двух половинок – одна с головой, другая с хвостом, – которые должны быть вставлены друг в друга, чтобы магия сработала, – южанка опустила руки. – Вот что мне известно: этот Дметрио Экстаминос нашёл Змеиный Круг во время реставрации старого Хлондета. Думаю, он прихватил артефакт с собой в Сеспеч, но я не могу обнаружить его при помощи магии. Когда ты в последний раз был в резиденции посла, ты видел что-нибудь, напоминающее такую вещь?

Арвин покачал головой.

– Я так и думала, – сказала Кэррелл. – Он никому её не покажет. Боится, как бы слуги Сибил ещё раз не попытались украсть её.

– Оспа? – спросил Арвин, встревожившись. – Неужели кто-то из них выжил?

– Что ещё за Оспа?

– Последователи Талоны, богини гниения и болезней, – Арвин почувствовал учащённое сердцебиение. – И слуги Сибил. Это они убили моего друга.

Кэррелл нахмурилась.

– Нет. Те, о ком я говорю, поклоняются другому божеству: Талосу, богу шторма и разрушения. Они также заключили союз с Сибил. По её приказу они пытались украсть Змеиный Круг после того, как Дметрио Экстаминос обнаружил его в старом городе.

И тут Арвин понял, о чём она говорила. Прошлым летом на рабочих, занятых на реставрации Чешуйчатой башни, напала банда разбойников, убив инспектора проекта. Это нападение ещё долго было пищей для слухов среди хлондетской гильдии; разбойники не принадлежали Гильдии, и на них была объявлена охота. Инцидент произошёл в то время, когда Арвин решал проблему с Оспой, поэтому он не обратил на него особого внимания. Даже когда он встретил Танджу, и стражник, сопровождавший его, сболтнул, что Танджу выслеживает кого-то, кто совершил кражу – он называл его «повелителем бурь», – Арвин не мог собрать кусочки мозаики воедино. Но теперь он всё понял. И для Кэррелл у него появились плохие новости. По словам Танджу, «разбойникам» удалось получить то, за чем они охотились.

– Ты опоздала, – сказал он Кэррелл. – Сибил уже получила Змеиный Круг.

Он кратко рассказал о событиях прошлого лета и то, о чём слышал.

Лицо Кэррелл побледнело. После долгой напряжённой паузы она резко потрясла головой.

 – Нет, это невозможно, – ответила она. – Рабочие, с которыми я разговаривала, сказали, что Дметрио Экстаминос по-прежнему владеет артефактом, который они выкопали. Они даже смогли описать коробочку, в которой он хранится: круглая деревянная коробочка, покрытая свинцом, не позволяющим увидеть её содержимое при помощи магии.

– Возможно, они солгали, – предположил Арвин.

– Они не могли этого сделать.

– Ты зачаровала их, – сделал вывод псион. На мгновение он задумался. – Люди, с которыми я разговаривал, точно также были уверены, что последователям Талоса удалось-таки украсть найденное в башне. Возможно, они владеют только одной половинкой.

– Да, должно быть, так и есть, – С встревоженным видом она повернула кольцо на пальце. – Ты знаешь, где Сибил сейчас?

Арвин покачал головой.

– Если бы знал, я бы попытался отомстить за смерть друга.  Я ищу её на протяжении последних шести месяцев, но даже Гильдии не удалось её обнаружить.

– В таком случае тем более важно заполучить вторую половинку Змеиного круга, ту, что хранится у Дметрио.

– По-твоему он знает, что это такое? – спросил Арвин. – Возможно, если мы скажем ему, что поставлено на кон…

Но, вспомнив недавний разговор, псион покачал головой. Дметрио Экстаминос был высокомерным, жестоким и бессердечным. Его не заботила ни судьба Глисены, ни даже судьба собственного ребёнка. Он был не из тех, кого могла бы тронуть судьба сотен тысяч незнакомых ему людей.

– Что будешь делать? – спросил Арвин. – Попытаешься поговорить с Дметрио ещё раз?

– Я уже допросила его домашних слуг. Никто из них не видел ни Змеиного круга, ни свинцовой коробочки среди вещей, которые они упаковывали к отъезду. Я начинаю подозревать, что он просто не привёз Змеиный Круг с собой. Может быть, он оставил его в Хлондете.

– И ты вернёшься туда? – спросил Арвин, уже начиная чувствовать тоску по ней.