Лестница Шильда, роман

Первую часть плана удалось успешно реализовать. Ядро исходной фемтомашины пересоздали в миниатюре на Той Стороне. Но подвижность его оказалась куда меньшей, чем предполагали разработчики. Сотни раз Касс попадала в ловушки и беспомощно дрейфовала по течениям переменной физики. Она как могла пыталась выправить курс «Оппенгеймера»,[118] пошагово корректируя его или начиная путь сызнова, но в конце концов корпус корабля оказался поврежден, и вендеки хлынули внутрь.

Будь это яркостные аналоги ферментов, уже через пикосекунду от искалеченной машины — Чикайя в этом нисколько не сомневался — не осталось бы и следа, но массированное вторжение представителей одного относительно устойчивого вида превратило остатки корабля в подобие окаменелости. Спустя неопределимое время — на Этой Стороне могли пройти десятилетия и века — группа разумных ксенобов наткнулась на потерпевшее кораблекрушение судно. Сами будучи носителями таких же существ, они запустили в «Оппенгеймер» специально выведенный штамм вендеков-чистилыциков и устранили следы деятельности его предшественников.

Придя в себя, но оставшись в ловушке — для вечно изменчивого окружения ее суденышко было слишком примитивно, и ничто не могло этого изменить, — Касс постепенно наладила общение со своими благодетелями. Ее первое сообщение сформировало слоевую популяцию, вибрировавшую и отстукивавшую последовательность простых чисел. Процесс был долгим и трудоемким, но в конце концов они добились взаимопонимания.

Затем ксенобы исчезли, то ли вследствие климатического сдвига, то ли в ходе распада культуры; она так никогда и не узнала истинной причины. Прошли десятилетия. Явилась новая группа, родственная прежней. Ее представители знали о ней, но пользовались иным языком и не проявляли особого желания или умения общаться. Они пытались перебросить ее обратно через Барьер, зная, что такова и была ее исходная цель, так и не поняв, кто она такая. Перемещение какого бы то ни было объекта с Той Стороны на Эту представляло собой амбициозную и тонкую задачу. Их технология с ней не справилась. «Оппенгеймер» опять очутился в ловушке и понес серьезный ущерб. И вновь ей довелось пережить вторжение чужих, остановку мышления и забвение.

Больше она ничего не помнила до пробуждения на борту «Сарумпета». И не могла сказать, находился ли «Оппенгеймер» в этом месте еще до возникновения города, и колония разрасталась вокруг него, или же строители перетащили обломки корабля сюда.

Чикайе стало стыдно. Все, что ему довелось пережить, в сравнении с мытарствами Касс представлялось легкой прогулкой по пустыне. И он не мог утешить ее даже рассказом о том, как проваленная ею миссия нашла успешное завершение Снаружи.

Но ему пришлось настоять на своем. В предельно мягких и деликатных выражениях он объяснил, что случилось на Этой Стороне. Касс давно уже свыклась с тем, что ее действия, вполне вероятно, разрушили целые миры, но, разумеется, не могла знать, сколько времени прошло. Он видел, как сведения о числе беженцев и масштабах эвакуации разбередили ее старые раны.

Махинации противоборствующих фракций на борту «Риндлера» он по большей части обошел стороной, но одну вещь дал ей понять четко: подавляющее большинство исследователей даже не помышляли уничтожать потустороннюю разумную

жизнь.

Как бы ни были скверны принесенные освободителями вести, присутствие «Сарумпета», казалось, безостановочно утверждало зыбкое чувство реальности Касс. Она сумела связаться с Этой Стороной и сделает это еще раз. Она, вероятно, сможет придумать альтернативу бегству и безумию.

Когда Чикайя закончил рассказ, она встала.

― Вы хотите, чтобы они эвакуировали Яркость, и та стала ловушкой для планковских червей?

― Да.

― И вы просите меня передать им это сообщение?

― Если это в твоих силах.

― Мне понадобится создать поток вендеков, — начала объяснять Касс. Разумеется, ее терминология во всех отношениях отличалась от принятой ими, но Посредник Чикайи сглаживал эти разночтения. — Я не понимаю их сенсорной физиологии, но первые ксенобы, с которыми я вступила в контакт, пользовались семейством короткоживущих вендеков, родственных парадомовым. Хотя не факт, что их преемники переняли это средство. Я не знаю.

Мариама попросила библиокомплект отсортировать интерфейсы, которыми Касс пользовалась на борту «Оппенгеймера», создавая коммуникационных вендеков. Когда эта задача была выполнена, Чикайя начал совместно с Касс репетировать сценарии отклика Колонистов и дальнейшей реакции на них. Он не понимал, зачем ей это надо, но видел, что она явственно побаивается попасть впросак, не найти нужной реплики.

― Все готово, — сообщила Мариама. — Насколько это вообще возможно.

Они переместили «Сарумпет» к развалинам «Оппенгеймера». Флаг по-прежнему прокручивал перед Колонистами математический лексикон. Те бесстрастно наблюдали за ним.

― Я надеюсь, что они к этому готовы, — сказала Касс. — Если бы я взмахнула папирусом над мумией Тутанхамона и он со мной заговорил, я бы, скорее всего, завопила от ужаса, опрометью выбежала из комнаты и никогда не вернулась.

Она выпустила за борт первых вендеков.

Виртуальное окружение изобразило их в виде цветовой струи, брызнувшей от корпуса и быстро меркнущей по мере удаления. Эти вендеки в палате долго не продержались бы. Чикайе показалось, что на подходе к Колонистам сигнал уже значительно потускнел.

Но не настолько, чтобы они остались к нему равнодушны. Колонисты немедленно засуетились, переместили дополнительное оборудование. Если в Яркости они и притворялись изумленными и возбужденными, то сейчас их по-настоящему проняло, без скидок. С тех пор, как они покинули аванпост, Чикайя еще не видел, чтобы их тела так отчаянно-конвульсивно изгибались и колыхались.

Вооружившись новым оборудованием — записывающими устройствами, автопереводчиками? — и опять расположившись цепочкой, они наконец сочли возможным ответить.

Чикайя в переговорах не участвовал. Касс не говорила вслух на своем родном языке, не предлагала выбрать фразы для перевода, не позаботилась о синхронном переводе ответных реплик. Ей так и не удалось полностью интегрировать ксенобитский язык в стандартную, основанную на Посредниках схему обмена информацией; вместо этого она руководствовалась собственным ментальным словарем сигналов, кое-что черпала из давних воспоминаний, в особо затруднительных случаях прибегала к помощи грубой силы программного обеспечения, ну и восполняла пробелы догадками — куда ж без этого? Она жестикулировала всем телом, улыбалась и хмурилась, ворчала, вздыхала, но большая часть разговора протекала в недрах ее симулированного черепа.

Проговорив без остановки почти двадцать минут, она остановилась на миг и бросила двум наблюдателям краткий комментарий:

― Они ожидали, что я использую древний язык, но не знали в точности, каким он окажется. Теперь мы отсортировали неподходящие альтернативы.

Выглядела она порядком измотанной, но улыбалась.

Чикайя бы не поскупился на безудержные похвалы, но Мариама опередила его, тихо уронив:

― Это хорошо.

Касс кивнула.

― Думаю, они мне доверяют, более или менее. По крайней мере, они хотят, чтобы я продолжала.

Она вернулась к прерванным переговорам. Вендеки сновали туда-сюда между Колонистами и блохой в обличье воскрешенной мумии.

Спустя более чем четыре часа после начала беседы Касс села на консоль управления и обессиленно уронила голову на руки. Трое Колонистов отделились от сородичей и покинули палату.

Чикайя молча ждал. Для такой паузы наверняка имелись веские основания. Колонисты могли послать за другим лингвистом, автопереводчиком, улучшенным словарем.

Касс внезапно подняла голову и взглянула на него, словно до этого успела позабыть, что она больше не одна.

— Я сделала это, — сказала она. — Они меня поняли.

118

Корабль назван в честь американского физика, одного из ведущих разработчиков ядерного оружия, Джулиуса Роберта Оппенгеймера (1904–1967). Кроме работ по ядерной физике, Оппенгеймер известен фундаментальными исследованиями по квантовой механике. В частности, он предсказал явление квантового туннелирования, на котором основана работа планковской спасательной шлюпки Касс. (прим. перев.)