В тихом омуте

Эдна стала нервно крошить хлеб в тарелку.

— Не знаю. На самом деле не знаю. Я его не спрашивала.

Адрианна рассмеялась:

— Возможно, так оно и было на самом деле. Мужчинам не очень нравятся подобные вопросы. Особенно когда они делают что-либо запретное. Нет, конечно, Джеффри…

Она не договорила и снова рассмеялась.

Ниниан улыбнулся и сказал:

— Сегодня вы решили быть не совсем серьезной?

На что Адрианна ответила:

— Возможно, — и положила себе на тарелку салат. — Во всяком случае, — продолжала она, — если Джеффри здесь нет, значит, он не может нас везти. Это может сделать Мэриел. Нет, лучше Ниниан. Мне нужно, чтобы ты еще кое-что сделал: мы оставим вас с Джанет в Лэдбери, и вы сможете обменять библиотечные книги и походить по магазинам для меня. То есть Джанет будет ходить по магазинам, а ты будешь нести пакеты.

Джанет поспешила сказать:

— Я сегодня буду занята Стеллой.

— Вы о кружке танца, не так ли? Не имеет значения, как надолго она останется в приходской школе. Мы можем забрать ее на пути назад. Я сказала все, что нужно, и больше не хочу слышать никаких отговорок.

Мэйбел Престон протянула своим усталым голосом:

— Обычно я отдыхаю днем, ты же знаешь.

Адрианна оживленно ответила:

— И я тоже, но думаю, что одного часа нам вполне хватит. Не надо позволять себе привыкать к лени. Ну ладно, значит, все уже улажено. Тогда будьте все готовы примерно без четверти три.

Ниниану было всемилостивейше позволено отвезти дам на автомобиле до Лэдбери. Когда они добрались, у Адрианны появились некоторые сомнения о том, как поступить дальше.

— Мэриел — такой несерьезный водитель, — сказала она. — Да, моя дорогая, и прошу тебя, не перечь мне.

Адрианна обратилась к Джанет:

— Милочка, надеюсь, вы хотя бы немного благодарны мне за то, что можете погулять с этим приятным молодым человеком, единственным в нашей компании? А теперь, Мэйбел, я собираюсь отвести тебя к башне Раффорда. К сожалению, я не смогу подняться туда вместе с тобой, это за меня сделает Мэриел. Ты не представляешь, какой прекрасный вид открывается с такой высоты.

Мэриел стала возражать, что она ужасно боится высоты и что никто не сможет заставить ее подняться наверх, в башню, но Адрианна и слушать не стала эти жалкие оправдания и велела ехать дальше.

Ниниан фыркнул:

— Иногда меня смешит подобная безапелляционность Адрианны! Тебя не интересует, чей голос в конце концов возьмет верх? А несчастной Мэриел все-таки придется карабкаться на башню.

Они обменяли библиотечные книги и купили по списку все, что требовалось для хозяйства. Им показалось, что особой нужды в этих предметах не было, вот книги действительно требовалось сдать. Все остальное вполне можно было заказать по телефону в службе доставки на дом.

Однако, как заметил Ниниан, дареному коню в зубы не смотрят.

— Ты еще не поняла, дорогая? Мне кажется, что Адрианна пытается нас свести.

Джанет убежденно сказала:

— Ерунда!

— Я бы на твоем месте не спешил с выводами. Просто я должен был сказать тебе об этом, вот и все. Адрианна специально делает так, чтобы столкнуть людей друг с другом. Наверное, ей хочется позлить Мэриел.

— А зачем ей это?

— Дорогая, не спрашивай меня о том, что мне неизвестно, но ее поступки очевидны. Я заметил, что Адрианна ничего не делает просто так. Никакого вреда от ее поступков не наблюдается, однако открывается прекрасная возможность понаблюдать за нами в действии. Для нее это только игра.

Джанет разумно возразила:

— Это такой вид игры, который заставляет людей ненавидеть друг друга.

Ниниан засмеялся:

— Кстати, у меня появилась одна очень интересная идея. Мне кажется, я знаю, как следует поступить.

Им нужно было подойти к углу станции примерно без четверти пять, поскольку Адрианна успела объявить домочадцам, что в пять часов вся семья сможет собраться для традиционного вечернего чая. Однако в двадцать минут пятого Ниниан громко сказал, что только немедленный отдых спасет ее, Джанет, от начинающегося комплекса, связанного с посещением магазинов, который иначе обязательно разовьется в хронический.

— Наверное, очень неприятно будет обнаружить у себя такой изъян!

Джанет угрожающе на него посмотрела:

— Ты говоришь про меня?

— Естественно. Ты ни за что не захотела бы рисковать этой великолепной способностью. Мне никто не вручает утром список необходимых покупок вместе с поцелуем. Кроме того, теперь я с утра и до вечера буду вынужден находиться в офисе.

Пропустив мимо своего сознания все, что она услышала, кроме заинтересовавшей ее единственной новости, Джанет ахнула и сказала:

— В офисе?

— Конечно. Разве я не говорил тебе об этом? Первого октября я стану рабом заработной платы в фирме, занимающейся публикациями. У меня будет собственная зарплата и рабочее место в комнате, больше похожей на клетку, чем на помещение для людей.

Ниниан заметил, как изменилось выражение ее лица. Оно стало родным, теплым. Джанет сказала:

— О, Ринган! — затем, спохватившись: — Наверное, это ужасно для тебя?

Ниниан нежно сжал ее руку.

— Я бы никогда так не поступил, если бы думал, что это возможно. На самом деле я полагаю, это, может быть, даже интересно. Это заведение Ферта и Саундерса. Ты помнишь Эндрю Ферта? Мы всегда были друзьями, так что, когда я узнал о том, что он основал небольшое дельце, я вложил туда средства, конечно же, не свои, а своего старого кузена Джесси Рутерфорда. Эндрю тогда сказал, что они могут взять меня на работу, и выполнил свое обещание. Я к тому времени закончил свою очередную книгу, поэтому пока не стеснен в средствах.

Джанет молчала, думая об услышанном. Город был полон, люди проходили мимо них. Ниниан рассказывал ей то, о чем умолчал в разговоре со Стар. Он всегда рассказывал о себе подробно не только ей, но и Стар. Джанет заметила:

— Я думала, что твоя книга удалась, я имею в виду вторую книгу.

— Так оно и есть. Следующая тоже будет популярна у читателей, и последующая, и все дальнейшие. Моя новая работа вовсе не означает, что я не буду писать, наоборот, я уже составил план работы над новым произведением. Вот, мы пришли. Я знаю очень удобное и тихое местечко, где можно спокойно поговорить и выпить по чашечке чая.

Они находились на узкой, вымощенной булыжниками улочке, где на одном из домов красовалась вывеска с надписью «Золотой чайник» и изображением упомянутого предмета. Вывеска была очень яркой и новой — надпись еще не успела потускнеть.

Сам же домик был очень-очень старым, с тусклыми стеклами, напоминающими бутылочные, которые практически не пропускали дневного света. Изнутри он также был не очень просторен, с большими балками на потолке, которые имели настолько ветхий вид, что угрожали сорваться вниз. Войдя внутрь, Ниниан почему-то стал говорить шепотом:

— Знаешь, «Чайник» — забавное заведение. Сюда приезжают даже знаменитости, которые не хотят, чтобы поклонники или недоброжелатели преследовали их. В «Чайнике» они отдыхают, не боясь быть узнанными, потому что здесь темно и никто не обращает внимания на другого. Кроме того, здесь имеются еще более укромные местечки, вон там, в конце зала.

Они дошли до стола в том самом укромном уголке, о котором говорил Ниниан, скрытом ширмой от зорких нескромных глаз. В качестве источника света здесь было только небольшое бра с оранжевым абажуром. Джанет уже приготовилась к тому, что чай в таком месте не должен быть очень хорошим. Однако, когда официантка принесла им на подносе маленький заварной чайник оранжевого цвета, Джанет обнаружила, что чай вовсе не так уж плох. Да и пироги, которые заказал Ниниан, тоже были хороши. Он успел уже съесть четыре штуки, не переставая говорить о своей работе.

— Видишь ли, я вовсе не хочу писать книги только для того, чтобы заработать на хлеб с маслом. Это просто отвратительно, и в конце концов мне пришлось бы работать только для этого. То есть я хочу сказать, что буду писать не то, что любят читатели, а то, что они иногда не переносят. Мне хочется работать над книгой годами, чтобы ее публикация не оставляла никого равнодушным. Единственная неприятность состоит в том, что мне, как это ни странно, хотя бы иногда нужно есть, да и по счетам, которые мне приходят, тоже нужно платить. Поэтому, дорогая, мне надо как-то работать, чтобы получать деньги. Вот мне и пришло в голову, что, если я буду писать статьи для газеты, это поможет мне справиться с финансовыми трудностями. Жизнь честного работяги, живущего на зарплату, — что может быть лучше? Кроме того, это хорошие инвестиции за неплохие деньги. Я не думаю, что в ближайшее время может произойти что-то непредвиденное, да и оклад мне назначили неплохой.