Ведьма для князя

- Насколько я припоминаю, одна треть нечисти не водится в наших краях, - проявил удивительные познания лорд. - Впрочем, это не имеет никакого значения. Я найму на работу мага, успевшего как зарекомендовать себя, так и повидать мир, но никак не глупую девицу. Если больше у вас нет вопросов, вы можете идти.

- У меня есть вопрос. Теперь я хочу пожаловаться на одного князя, который слишком подвержен общественным предрассудкам, - выдохнув, озвучила я. - Хотя этот князь нуждается в магической услуге, а маг нуждается в оплате за эту самую услугу.

- Так вот оно в чем дело, - в глазах мужчины появился стальной блеск, а я похолодела.

Ох, не следовало испытывать удачу и лезть на рожон. Все же Его Сиятельство лорд и может не простить столь вопиющую наглость со стороны обычной ведьмы.

- Обратитесь в казну. Вам возместят расходы и выдадут задаток. По вашим правилам ведь, если заказчик отказывается от работы, положено именно так? - несмотря на явственно прозвучавшую вопросительную интонацию, ответа князь явно не ждал, потеряв к моей персоне всякий интерес.

Я замялась, не зная, следует ли прощаться или молча удалиться, когда двери распахнулись и в зал одновременно протиснулись двое.

Причем, судя по богато расшитым камзолам и перстням, аудиенция Его Светлости потребовалась лордам. А я-то думала, все свои вопросы аристократы решили с самого утра.

- Ваше Сиятельство, это оскорбительная дерзость! - первый, невысокий пухлый мужчина в бордовом камзоле, одной рукой прижимал к животу золотой ларец, а второй тряс в воздухе. - Я барон и я не потерплю подобного непотребства. Вы должны немедленно принять меры.

- Да, Ваше Сиятельство! Это дерзкое оскорбление! - у второго, худощавого мужчины, обе руки были заняты серебряным и бронзовым ларцами, так что жестикулировал он с помощью бровей. - Как герцог, я требую немедленно бросить эту негодную девчонку в тюрьму.

- Лорд Блэйтин, лорд Мейрн, почему у меня создается впечатление, будто вы очутились на базаре? - князь окинул их холодным взглядом. - Я не собираюсь догадываться о ваших мыслях, поэтому будьте добры, поясните все сами.

Герцог начал покрываться красными пятнами. Ему пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы справиться с собой. Наконец он поудобнее перехватил ларец и негромко кашлянул, готовясь дать пояснения. Вот только неожиданно вперед выступил барон.

Не на шутку заинтересовавшись, я в свою очередь придвинулась ближе к колонне, постаравшись слиться с нею.

- Ваша Сиятельство, дочь господина Петтера, леди Верита сыграла с нами жестокую шутку, выставив круглыми дураками. Поскольку и я, и лорд испытывали к ней симпатию, мы решили жениться на ней, - каркающе принялся пояснять барон.

- Вдвоем? - Князь изогнул бровь. - Не знал, что на моих землях подобное позволено

- Нет, что вы, - горе-женихи одновременно покачали головами. Переглянулись, и на этот раз барон отступил, передавая инициативу герцогу. - Каждый из нас делал леди Верите свое собственное предложение. Мы оказали ей честь, позволив выбрать, чьей женой стать. Но, когда мы, как и было уговорено, явились за ответом, леди Верита выставила три шкатулки и заявила, будто спрятала кольцо внутри одной из них. А она станет женой того, кто сумеет найти украшение.

- Девушке всего лишь захотелось разнообразить скучную церемонию. Пока я не вижу в ее поведении ничего оскорбительного, - Его Сиятельство перебрал пальцами по подлокотнику.

- Оскорбление заключается в том, что леди Верита, не взирая на наше положение и заслуги, посмела одурачить нас. Она вручила ключ, который должен открыть шкатулку, но предупредила, что попытка будет лишь одна. Если ошибемся, замок сломается, - заметив, что князь недоволен, зачастил герцог.

- Еще и добавила, мол, шкатулки сами ответ подскажут, а на крышках сплошное издевательство написано, - сердито добавил барон. - Все твердила, будто верна только одна надпись.

Мужчины перевернули шкатулки так, чтобы князь мог прочитать ответ. Я, заинтересовавшись, также присмотрелась.

На золотом ларце оказалось начертано "Кольцо в этом ларце". Серебряный был украшен витиеватой надписью - "Кольцо не в этом ларце". На бронзовом же было "Кольцо не в золотом ларце".

Горе-женихи продолжали наперебой жаловаться на капризную, совершенно не ценящую своего счастья девчонку, я же задумалась над прочитанным. Хотя с Веритой никогда не виделась, почему-то мне не верилось, чтобы девушка рискнула откровенно надуть благородных господ. Уж скорее, она зашифровала в своих посланиях загадку.

Зашевелил губами, я принялась загибать пальцы, проверяя пришедшую в голову идею. Сначала собственная затея показалась мне глупой, но через пять минут я могла поспорить, что подобрала "ключик" и знаю, где кольцо.

А вот у князя дела обстояли хуже. Судя по тому, что он больше не одергивал спорщиков и все больше хмурился, ему разгадка так легко не далась.

- Богиня благословляет лишь тот брак, что заключен по согласию двух сторон. Поскольку леди Верита явно продемонстрировала свое нежелание идти к алтарю, я не могу ее принудить. Наказывать ее за детскую шалость я также не собираюсь. Возможно, когда она подрастет и наберется ума, то сумеет по достоинству оценить ваши предложения, - помолчав, наконец, озвучил решение Его Сиятельство.

- А мне кажется, леди Верита сама может поделиться мудростью, - забыв о своем решении молчать, вступилась я за девушку. - Только вот случай слишком уж безнадежный.

- Поясните, - судя по тому, как резко князь повернулся в мою сторону, он действительно забыл о моем существовании.

- Все просто. Давайте начнем с того, что нам известно, а именно - верной будет только одна надпись. Отталкиваясь от условия, проверим каждый вариант. Пусть кольцо находится в золотом ларце, тогда надпись на нем правдива. И надпись на серебряном ларце также подтверждает это утверждение, ведь мы предполагаем, будто кольцо в золотом. Но если посмотрим на бронзовый ларец, он утверждает, что эта идея ошибочка. И нам нужно переходить к следующему варианту.

- А почему ты веришь надписи на бронзовом ларце, а не на золотом, - забыв удивиться, откуда я вообще взялась в зале, потребовал уточнение граф.

- Вспоминаем условие - верная только одна надпись, - я подняла вверх палец. - Так что переходим к серебряному ларцу. Пусть кольцо будем в нем. Тогда первая и вторая надписи ложны, а третья правдива. Мы ведь думаем, что кольцо положили в серебряный ларец и оно не может быть в золотом. Выходит два отрицательных ответа и один положительный. Именно так, как говорила Верита.

- А что вы скажете на счет бронзового ларца? - князь скрестил руки и откинулся на спинку трона, всем своим видом демонстрируя скептицизм.

- То, что кольцо совершенно точно не в нем. Ведь иначе первая надпись будет ложная, а вторая и третья позволял дать положительный ответ, что исключает верное решение, - я ответила ему уверенным взглядом.

- Хотите сказать, что это правда? Почему мы должны вам верить? - уж не знаю, чем слушал меня барон, но явно не ушами.

- Я могу и показать, - затевать заранее беспроигрышные споры я никогда не любила.

Понимая же, что проводить эксперимент добровольно мне никто не позволит, я щелкнула пальцами и сама приманила к себе нужный ларец и ключ. Герцог только сдавленно охнул, когда шкатулка взлетела в воздух. Барон отреагировал куда более бурно, подпрыгнув вверх и попытавшись схватить упорхнувший из кармана ключ.

Затаив дыхание, я вставила ключ в отверстие. Раздался негромкий щелчок, а потом крышка сама отскочила вверх.

- Пожалуйста, - я развернула шкатулку, позволяя мужчинам полюбоваться на тоненькое золотое колечко.

- Ваше Сиятельство, с вашей стороны было очень разумно нанять мага, чтобы он выслушивал людей вместе с вами. Благодарим за помощь, - поклонившись, герцог двинулся ко мне и попытался отобрать шкатулку, но я шустро спрятала ее за спину.

- Зачем она вам? Вы ведь не отгадали загадку? - прямо спросила я.