Ведьма для князя

- В этой жизни вообще редко кто похож на себя, истинный облик откроется лишь за чертой, - философски протянула я.

- А как же трактирщик? Вдруг он пожалуется? Мы ведь тогда окажемся неправы - теперь магичка принялась комкать в руках салфетку.

- Хочешь открою секрет? - поманив девушку пальцем, я заговорщицки сообщила. - Ведьма всегда права. Желающих поспорить уже не осталось.

Откинувшись на спинку, я полюбовалась вытянувшимся лицом магички. Несколько мгновений та пыталась понять, какая же мудрость скрывалась в моих словах, но, сообразив, что это обычная шутка, негромко хихикнула.

А потом как раз и служанка с вином подоспела. Разлив вино по бокалам, я полюбовалась темно-вишневой жидкостью, вдохнув сладковатый запах роз и миндаля.

- Надо же, действительно нашли эльфийское. Ну что, за знакомство?

- Да, давайте. Меня зовут Вэйли, - подхватив свой бокал, затараторила девушка. - Я окончила факультет промысловой магии.

- Ришида, - в свою очередь назвалась я. - Специализируюсь в практической магии. Впрочем, ты и сама видела.

- И как же вам совсем не было страшно, - вспомнив мою демонстрацию огненной магии, Вэйли качнула головой.

Когда-то ее вопрос мог бы заставить меня задуматься, но теперь я лишь криво усмехнулась, привычно отмахнувшись от роя жалящих картинок-воспоминаний, промелькнувших перед глазами.

- Если бы наемники заподозрили, что я колеблюсь или, что хуже, истратила почти весь резерв, то никуда бы не ушли и подняли меня на смех. Но весь фокус в том, что я действительно выполняла заказ градоправителя и, в случае чего, всех жалобщиков развернут обратно. Безопасность города стоит горячего ужина, не находишь? - отпив глоток, поинтересовалась я.

- Пожалуй, в таком случае вы действительно заслужили отдых, - заметно расслабившись, кивнула Вэйли.

Я вновь пригубила бокал, скрывая за ободком ироническую улыбку. Все таки как просто иногда убедить в чем-то человека, лишь подобрав нужные слова.

Не знаю, были ли у Вэйли еще вопросы, но тут нам принесли ужин, и я сосредоточила все внимание на жареной отбивной с картошкой.

- Ой, - потянувшись вытереть губы, магичка в последний момент спохватилась, что держит не салфетку, а изрядно помятый лист бумаги.

- Дай посмотреть. Хм-м, а вот теперь понятно, что праздновали те наемники, - пробежав объявление глазами, констатировала я. - Повод действительно стоящий. Если конечно, этот князь Эшворд сдержит слово и выплатит хотя бы половину от обещанного гонорара.

- Эшворд? - Вэйли, как раз пригубившая свой бокал, изменилась в лице и раскашлялась. - Не может быть. Вы что-то путаете!

- Да вроде бы не столько я выпила, чтобы у меня начало двоиться в глазах, - на всякий случай я еще раз перечитала объявление. - А что, собственно, тебя смущает?

- Князь Эшворд умер четыре месяца назад. Мама писала, что проводить его в последний путь отправились едва ли не все жители, а колокола не смолкали несколько часов, - хрипло проговорила магичка.

- Видно, хороший был князь, не в пример многим, - я передернула плечами. - Впрочем, пусть хоть сам из мертвых восстанет, лишь бы расплатился. Уж могильную гниль я уничтожу без проблем.

- Вы это серьезно? - Вэйли уставилась на меня расширенными глазами, явно начиная жалеть, что вообще последовала в трактир за мной.

- Огненная стихия всегда удавалась мне лучше прочих, - невозмутимо подтвердила я. - Но думаю, все куда проще. Титул ведь наследует старший сын, а уж о наследниках князь должен был позаботиться в первую очередь. Мама не писала тебе о церемонии? Встречать нового князя должны были еще большим почетом.

- Нет, никакой церемонии не было. Потому что никакого сына тоже не было, - сделав паузу, Вэйли качнула головой.

- Как это не было? - теперь настал мой черед хмуриться и судорожно рыться в памяти на предмет сохранившихся остатков знаний после экзамена по истории.

Раньше княжеств было одиннадцать, но потом в одном возник бунт. Его подавили, а лишившиеся хозяев земли король забрал себе. Теперь княжеств осталось десять. Я успела побывать в трех и считала себя достаточно знающим человеком.

- Адлер. Или Алард. Помню, что ребенок родился в равновесную ночь и многие считали, будто у него обязательно проявится магический дар.

- Алард это племянник князя и носит титул герцога Левандовского. Было время, когда его действительно прочили в будущие князья и представляли всем как наследника. Но незадолго до смерти князя они сильно поссорились. Ходили слухи, что Аларду даже было приказано покинуть столицу. В любом случае, сейчас герцог Левандовский также живет во дворце, - сбивчиво принялась пересказывать Вэйли.

- Ну и ну, - я лишь качнула головой, отмечая, как много изменилось с момента моего последнего визита в город.

- Поэтому я не представляю, как объявление может быть дано от имени князя. Разве что оно очень старое... - неуверенно предположила магичка, чем вызвала мое недовольное хмыканье.

В отличие от Вэйли, меня куда больше интересовал характер предполагаемой работы, чем личность заказчика. Само объявление было сформулировано очень расплывчато и подразумевало выполнение задания, включающего вопросы личного характера, но напрямую связанного с интересами княжества. Промежуток времени не указывался, зато в случае успеха вознаграждение обещалось в целых сто золотых. И это не считая обязательного аванса.

Если конечно, найдется, кому его заплатить.

- Или это и вовсе какое-то недоразумение, - закончила Вэйли.

- Разберусь на месте. Если работы и не предвидится, хоть отдохну как следует, - свернув объявление, приняла я решение. - Не хочешь составить компанию? Оплата щедрая, вполне хватит на двоих.

- Спасибо большое, но я не ищу работу. Хочу навестить родителей, ужасно соскучилась по ним за время учебы. Да и специализация у меня не та. Заказчику, судя по всему, требуется маг-практик.

- Что ж, тогда желаю удачи. Если повезет, еще встретимся, - допив вино, я подхватила вещи и завертела головой в поисках служанки.

Узнав у трактирщика, что в наличие есть несколько свободных номеров, я попросила оставить мне крайний и приготовить ванну.

- Желаете что-то еще? - окликать служанку не понадобилось. Заметив мой взгляд, та поспешила приблизиться сама. - Есть отличный десерт. Запеченные в меду яблоки и пирожки со сливами и вишней. А еще рекомендую ....

- Мой номер готов? - перебила словоохотливую прислугу я.

- Да, все, как вы желали, - девушка протянула мне ключ. - Пойдемте, я провожу.

- Не стоит лишнего беспокойства, я не заблужусь, - заметив, что за нашим диалогом наблюдает трактирщик, я позволила себе лукавую улыбку. - Разбудите меня завтра на рассвете.

- Спокойной ночи, Ришида. И спасибо большое, что не прошли мимо, - пылко воскликнула Вэйли.

- Просто нам оказалось по пути, - я отвернулась, не желая, чтобы магичка видела скользнувшую по моим губам горькую усмешку.

Увы, самой мне подходящие "попутчики" почему-то никогда не встречались и о том, как тяжело стучаться в закрытую дверь я знала не понаслышке.

Попрощавшись, я поднялась в комнату. Номер был обставлен довольно стандартно, узкая кровать у стенки, стул, стол, принадлежности для умывания и пятно на стене, где когда-то висело зеркало, составляло всю обстановку. Ставить защитное заклинание я поленилась, так что, понадеявшись на благоразумность воров, по-простому заперла дверь.

Вода в ванной начала остывать, но температура оказалась достаточной, чтобы я, сбросив одежду и забравшись внутри, откинулась на бортик с блаженной улыбкой.

Как все-таки иногда мало нужно для счастья. Сытный ужин, горячая ванна и возможность провести ночь под крышей, не опасаясь, что в самый неподходящий момент тебя разбудит вой гарпии или скрежет когтей решившего прогуляться под луной упыря.

Раздавшийся внизу грохот заставил меня недовольно поморщиться. Судя по звукам, только что в зале разбили несколько бутылок. Причем хорошо, если не о чью-то голову.