Пустынный мир для королевы

Чем-чем. Да ничем! Спеси много, а вот со злостью проблемы. Таким красноглазых тварей не проймешь. Разве что их трясущиеся коленки благородного райна напугают.

- Это кто? - Эрих едва ли за спину Дирку не спрятался.

- Подземники, - пожал плечами тот. - Не боись, сюда не сунутся.

Его спокойный голос вселил немного уверенности, а промелькнувшая в нем легкомысленность не дала расслабиться. Маркус, сделав пару шагов, крест-накрест взмахнул перед собой факелом, и пламя, ярко вспыхнув, рванулось вперед. Волной растеклось по туннелю, взметнулось вверх, под самый потолок, и рассыпалось множеством золотистых звезд-искорок, осветив парочку подобравшихся слишком близко тварей. И Мир передернуло. Большей мерзости она еще никогда не видела.

Тощие бледные существа чем-то напоминали людей, но передвигались на четвереньках, опираясь на узловатые тонкие руки. И передвигались быстро - трусливо взвизгнув, они нырнули во тьму, не дав себя толком рассмотреть. Что не могло не радовать. Длинные лохматые космы скрывали лицо, и было бы неплохо, если бы одежда скрывала и худые костлявые тела, но ее подземники, похоже, не носили принципиально. И вызывали не страх, а скорее, отвращение. Но тварей было много, слишком много для того, чтобы их можно было разогнать или проигнорировать.

Где-то позади испуганно всхлипнула Лайса, и Маркус вновь пуганул существ зажившим своей жизнью факелом. Дирк торопливо искал что-то в узкой нише в стене. А Эрих, бесцеремонно ухватив Мир за руку, закинул ее себе за спину. Охотник, обрадованно вскрикнув, вытащил еще два факела, вспыхнувших совершенно самостоятельно. Мир с трудом удерживала в руках деревянное основание - воинственное пламя трепыхалось на конце факела, тянуло лапы-всполохи во все стороны и злобно шипело. Твари шипели в ответ, но с дороги расползались, сверкая глазами из боковых проходов.

- Это что за подземники такие? - спросил прикрывающий тыл Маркус.

Кроме Лайсы и кузнечного дела парень мало чем интересовался, иначе бы знал о людях, живущих в подземельях. Вернее, они были когда-то людьми. Когда спустились в спасительную тьму пещер, спасаясь от гнева Леммоса. А вот выбираться оттуда они не спешили, давно позабыв, как выглядит солнечный свет. Жители верхнего мира мало что о них знали - обычно голодные твари никого не выпускали из своих лап.

- Да живут здесь, - беспечно отозвался Дирк. - Мхи разные жрут, грибы ядовитые. Вот им мозги и поотшибало.

- А нас не сожрут? - перепуганная Лайса мертвым грузом висела на недовольно пыхтящем Эрихе. Но, стоит отдать ему должное, девицу он не бросал, а самоотверженно волок за собой.

- Хочешь, можешь маслом побрызгаться, - Дирк протянул ей малюсенький пузырек с черной вонючей жижей. - Только учти, потом его клурт отмоешь.

Лайса, мгновенно передумавшая обливаться, даже руку боязливо отдернула, а твари удостоились столь гневного взгляда, что Мир на их месте поскорее удрала бы в самые глубокие катакомбы. Вонять в присутствии своего драгоценного Эриха дорогая подружка явно не собиралась. Правда, подземники об этом не знали и упрямо брели за ними.

- Ну, я так и думал, - усмехнулся охотник, зыркнув на тварей хищным зеленым глазом.

Мир даже смешно стало - Дирка могли бы принять за своего: с правой стороны приятель походил на красноглазых подземных существ, а левая сторона напоминала девушке увиденного на картинке дракона.

Дальше пошли молча, тяжкие вздохи Лайсы (и недовольные Эриха) не в счет. Мир давно потеряла счет времени, послушно шагая рядом с Дирком. Очень хотелось перейти на бег, но девушка сдерживалась - это могло бы спровоцировать пока что бредущих в сторонке тварей. И факелам, отработавшим положенный срок, полагалось бы погаснуть, но пламя все также освещало коридор, злобно фыркая жгучими искрами.

- Не отставайте, - охотник, внимательно отслеживающий камни-метки, в очередной раз развернул карту и решительно свернул в один из боковых проходов. - Логово уже близко. Дальше они не сунутся. Дракона боятся.

- Боятся? - нахмурилась Мир, твари смелели все больше и, соответственно, все ближе подползали.

- Ну, может, за бога почитают, - пожал плечами Дирк. - Думают, пылевики ему жертвы приносят.

- А они приносят? - Эрих перевесил Лайсу на другую руку и нашел в себе силы усмехнуться.

- Рехнулся, что ли? - окончательно забыв о почтительности, хмыкнул красноглазый. - Сами идут. Вот пылевикам больше делать нечего, как рабов на руках носить!

- Дирк!!

- Да, ладно. И пошутить нельзя? В Анхар их ведут, на продажу.

- А мы с ними не столкнемся? - уточнил дотошный Маркус.

- А тебе этих мало? - приятель кивнул на непрошенных соседей, уже привычно отзывавшихся на его голос. Впрочем, рычали они на любой голос, явно желая принять участие в беседе.

- Дирк!

- По ночам они ходят, по ночам. И если не будем здесь задерживаться, то и не столкнемся.

- А с драконом? - вновь вмешался Эрих.

- Кто знает? - немного разочарованно протянул Дирк. - Дороги пылевиков почти всегда его мимо логова проходят, или где-то поблизости. Но вот лично я ни разу его не видел.

- Это драконы, да?

- Драконы? - Эрих удивленно повернулся к Дирку.

В его представлении эти благородные создания выглядели несколько больше и в таком узком проходе уж точно не поместились бы.

- Ага, - сморозил очередную глупость Дирк, - эти... как его... миниатюрные.

Эрих на миг призадумался - а ну как действительно существуют? - но в книгах ни одного упоминания о таком подвиде драконов он не нашел. Как и о любом другом. Драконы на Салейре не водились. Зато водились маги. И достигая определенного уровня силы, получали способность обращаться драконами. Или иной экзотической живностью, кому как нравилось. Если бы отец узнал, какие книги читает его драгоценный сын, Эрих бы позавидовал аршам в коконах. Интересно, а канцлер вообще в курсе, какие раритеты хранятся в секретной секции его подземной библиотеки? Или он о ней даже не подозревает? О секции, разумеется. В библиотеке дорогой папочка регулярно появляется. Когда Рольф теряет терпение и всякую надежду выковырять оттуда Эриха.

И вот, кстати, странность - стоило парню спрятаться в этой самой секретной секции, и ни отец, ни вездесущий райн Крыса найти его не могли. Эрих, будь его воля, и вовсе оттуда не вылезал. Но после каждого такого посещения его жуткие способности почему-то активизировались, расползались во все стороны, норовя выбраться наружу и спровадить несчастного парня в кокон. Сдерживать их становилось все труднее и труднее, и Эрих старался пореже бывать в той секции. И уж точно не перед очередным визитом тангеров, устраивающих своих проверки уже раз в полгода.

Хохот Дирка отвлек Эриха и от тангеров, и от драконов, оказавшихся всего лишь шуткой пустоголового бея. А Эрих так надеялся встретить настоящего живого дракона, даже научную работу написать, доказывая, что это не маги придумали драконов, а драконы послужили прообразом их превращений. Но не повезло. Глупо было верить какому-то бею.

И еще глупее было соваться вслед за ним в эти пещеры, полные мерзких красноглазых тварей. Словно и впрямь Дирк родственничков навестить решился. Но уходить было уже поздно - да и страшновато (хотя это Эрих старательно скрывал) - пройти подземные туннели в одиночку просто нереально. Эрих попятился было, но, перехватив насмешливый взгляд пугала, замер и горделиво выпрямился, упрямо сжав кулаки. Девица же, о чем-то глубоко задумавшаяся, казалось, совсем позабыла об опасности, сунувшись в практически распахнутые объятия подземников.

В детстве Эрих мечтал о том, как спасет прекрасную принцессу, победив злобных монстров. Парень вырос, так и не встретив ни принцесс, ни чудовищ. Давно позабыл о детских глупостях. Но всемогущей Леммос вдруг ни с того ни с сего их припомнил и решил воплотить их во всей красе. И хотя принцесса была так себе, на монстров Леммос не поскупился. Эрих вздохнул, подумав, что в принцессы бог мог бы выбрать Лайсу (она хоть не такая страшная), но та уже надежно спряталась за спину Маркусу и выходить не собиралась. А Мирджана прям таки напрашивалась на неприятности и, не подозревая о тяжелых моральных терзаниях своего героя, почти нос к носу столкнулась с тощей мерзкой тварью. Пришлось вмешаться. Эрих и вправду героем себя почувствовал. К сожалению, недолго. Наглая девица, выхватив из-под самого носа Эриха факел, вновь возглавила процессию. А парню пришлось довольствоваться ее подругой, сетуя на то, какие боги мстительные.