Лучшее из чудовищ

Но глаза Иссы свидетельствовали о том, что шутить она даже не собиралась.

— Я не верю! — упрямо заявил он.

— Твоя вера или невение ничего не меняют. Это не то колдовство, которое можно отменить. Сальтар сохранил свой разум, но не думаю, что ему нравится быть куклой в чьих-то руках.

Зная Сальтара, Кирин был уверен, что подобная судьба для него хуже смерти. И все же…

— Исса, мы должны ему помочь!

— Ты и поможешь — если дашь ему свободу.

Кирин понимал, о какой свободе она говорит.

— Я не могу убить собственного брата!

— Тогда это сделаю я.

— Я тебе не позволю.

Он крепче сжал рукоять меча. Исса заметила это.

— Поднимешь на меня оружие — я тебе сердце безо всякого договора вырву. Вручную, — холодно произнесла она.

— Прости… Но я не хочу, чтобы он умирал, понимаешь? Он — это вся семья, что у меня осталась!

— Кирин, он страдает! Ему будет лучше, если ты дашь ему уйти. Ты только представь, что он пережил за эти дни.

Даже представлять не хотелось. Похоже, тот, кто наложил на него заклятье, искренне ненавидит клан Реи. Так что с Сальтаром он не церемонился!

И все равно…

— Исса, я так не могу. Ты знаешь эту магию лучше… должен быть способ! Пожалуйста, подумай.

Она и правда задумалась, а Кирин не торопил. Все что угодно, любая надежда…

«Плохой из меня будет император, — невольно подумал он. — Я, в отличие от Торема, не могу жертвовать близкими на благо страны!»

Впрочем, если удастся спасти Сальтара, то быть императором ему и не придется.

— Может, и есть способ, — наконец сказала Исса. — Но это отсрочит освобождение империи.

— Я ко всему готов.

— Неужели? А к визиту на Мертвые земли ты готов?

Надеялась смутить? Напрасно!

— Вполне. Я же говорю: что угодно.

Если Исса и удивилась, то виду не подала.

— Хорошо, пускай будет по-твоему. Я не гарантирую, что это поможет, но смысл попытаться есть. Мы отвезем его на Мертвые земли. Как минимум там заклятие не будет действовать, он снова станет собой. Но чтобы он вернулся в страну, нужны дополнительные меры. Выезжаем в ближайшее время, а пока надо убраться отсюда. С солдатами, что охраняли замок, Нара разобралась, но могут подоспеть другие…

— Нара была здесь?

— Я тебе потом все расскажу. Забирай его и уходим. Нам нужно подготовиться, а потом я, ты и твой братишка отправимся на небольшую прогулку!

То, что младший принц тоже жив, Камита не обрадовало. Нисколько. Он еще и в Норите, где и так волнений можно ждать! И даром что воспитан он чуть ли не принцессой. Если он до сих пор жив, то угроза есть.

Зато Танис так не считал. Он откровенно радовался известию, полученному от колдуна. Еще бы! Новая игрушка — новая возможность издеваться над императорским кланом. Больше его ничего не волнует!

Камит и рад был бы переложить все на советника, да не получилось. Чем бы он ни занимался, его мысли снова и снова возвращались к Кирину. Он уже понимал, что успокоится лишь тогда, когда младший принц будет доставлен во дворец.

Он знал, когда должен произойти захват, Танис держал его в курсе событий. Всю ночь Камит не мог сомкнуть глаз, места себе не находил, его не покидало дурное предчувствие. Днем он позвал к себе советника, но тот приходить отказался. В беседах с Танисом никто настаивать не смеет, пришлось терпеливо ждать. Ощущение, что что-то пошло не так, лишь усилилось.

Танис явился спустя два дня. Вошел в покои императора без стука, выгнал прислугу. Так бывало лишь при самых важных разговорах.

Камит не то что боялся выразить свой гнев — даже не чувствовал его. Все перекрывалось волнением.

— Ну что? Кирин доставлен или нет?

— Нет, лорд Камит. Мы потеряли обоих принцев.

Танис говорил об этом так спокойно, что создавалось впечатление, будто все идет по плану. Но Камит знал, что его советник всегда говорит спокойно — если не обращается с представителями клана Реи. Он только тогда самоконтроль теряет.

— Как — потеряли? Они погибли?

— Нет. Принц Кирин победил в схватке. Принц Сальтар, похоже, схвачен: я чувствую его слабо, управлять не могу.

— Но… как это возможно?

Камит прекрасно знал, что его советник послал в Норит не одного Сальтара. С ним были и драконы, и те невидимые твари, что обычно охраняют дворец. К тому же, Танис никогда не ошибается, он все просчитывает верно!

Как же тогда?…

— Я не до конца уверен в этом, но о причинах догадаться могу. Причем их несколько. Начать следует с того, что сам принц Кирин изменился, стал сильнее, чем я ожидал. Сильнее, чем должен был! Похоже, у него достойный учитель. Да и союзники неплохие… Если бы кто-то не задержал кимеров, они бы не дали вести бой так спокойно.

Такое ощущение, что он развлекается!

— И что теперь? — нетерпеливо поинтересовался Камит. — Две живые угрозы на свободе!

— Ни один из них не представляет угрозы. Я контролирую Сальтара. Самое большее, что они могут сделать, — изолировать его. Но снять заклятье нельзя, оно выжжено на его коже. Как только они попытаются освободить его, я сразу верну принца.

— Но ты хотя бы знаешь, где он?

— Нет. Я узнаю, как только ему развяжут глаза. Повторяю, вас это не коснется, лорд Камит. Это небольшая неприятность лично для меня, не более.

С Танисом не поспоришь, он всегда слишком уверен в себе — и слишком силен. Даже теперь, когда его уверенность привела к потере двух принцев, он не признает, как серьезно ошибся.

— Но ты ведь будешь искать их, так?

— Нет смысла. Они сами придут сюда.

Куда же еще идти наследным принцам?

— Так ведь они с армией придут! Это недопустимо.

— С человеческой армией, — указал Танис. — Которая вряд ли будет многочисленной. В провинциях нет обученных войск, вы и сами знаете. Да и потом, я собираюсь усилить охрану вашего дворца. Скалистых ящеров и кимеров больше недостаточно. Ящеры-то держатся неплохо, а вот кимеры гибнут слишком быстро, такие условия им не подходят. Нужна более приспособленная охрана.

Он собрался притащить сюда новых нелюдей — просто замечательно! Камит не мог отрицать силу хищников, но и не рвался увеличить их количество. Это все-таки земля людей! И так уже были случаи нападения на охрану…

Словно прочитав его мысли, Танис добавил:

— На этот раз я постараюсь получить для вас более разумных слуг. Будьте спокойны, лорд Камит. Я учитываю не только свои победы, но и свои поражения.

— Поступай как знаешь.

Других приказов Танису Камит никогда и не отдавал. Он не заблуждался на свой счет: он на троне до тех пор, пока советник на его стороне. Но Танис ведь тоже заинтересован в поимке принцев, так? Вот пускай и занимается!

— Благодарю вас за доверие.

Он поклонился и направился к выходу. Камит и рад был бы просто отпустить его, присутствие советника заставляло его нервничать. Но было еще кое-что, что он хотел знать…

— Танис, подожди!

— Я могу помочь вам еще чем-то?

— Все-таки как вышло, что принцы сумели бежать от тебя, хотя ты послал за ними сильный отряд?

— Отряд был уничтожен. И ящеры, и кимеры, и многие люди. Остальные убежали.

— А союзники Кирина? Если бы нашли хоть один труп, мы бы знали, кто они…

— Трупов не было. Но… пять ящеров, семь кимеров, люди — это много. Добавляются еще очень правильные действия в отношении Сальтара: кто-то знает, что его нужно держать связанным, с замотанными глазами. Тот, кто распознал магию подчинения.

— К чему ты клонишь? — смутился Камит.

Танис лишь загадочно улыбнулся:

— Похоже, на стороне наших беглых принцев не только люди. Я пока не представляю, как до этого дошло, но не исключаю, что в будущем мне предстоит сразиться с кем-то из моих сородичей!

Эпилог

Дорога была узкая и плохо разъезженная, с обеих сторон к ней плотной стеной подступали деревья. Люди проезжали здесь не так часто: Раким упоминал, что ее используют в основном разбойники и торговцы, провозящие запрещенный товар. Обычные купцы и уж тем более крестьяне обходят дорогу стороной. Слишком много в этих лесах хищников, да и встреча с разбойниками никому не нужна.