Лучшее из чудовищ

— Город пострадает в любом случае, если ты останешься у власти, — парировал Кирин.

— Наглый ты… В общем-то, неплохо, но не при твоем положении. За каждое дерзкое слово я заставлю тебя ответить. Ты все равно поедешь с ним, а можешь еще и усложнить себе жизнь.

— Я никуда не поеду.

— Надеешься на своих союзников? Это ты зря. Я не знал, сколько именно человек помогает тебе, поэтому и не посылал за ними людей. Те, кого привез с собой Сальтар, разберутся с любой армией, которую ты себе уже набрал. Так что не трать мое время!

Кирин и без него знал: то, что осталось в холле, к людям не имеет никакого отношения. Он лишь надеялся, что Саиму удастся справиться с ними — или продержаться до прихода Иссы. Сам Кирин помочь ему не мог, он не представлял, человек перед ним сейчас или очередное чудовище.

— Я уже сказал тебе, что останусь здесь. Мое решение окончательно.

— Смелый какой. — Сальтар обнажил меч. — Со стороны посмотреть — прямо взрослый император! Но я-то прекрасно знаю, что ты не более чем третий принц. Оружие себе раздобыл? Красивая игрушка, однако она бы помогла воину, а не тебе. Придется наказать тебя за наглость уже сейчас.

Двумя мечами Кирин драться не умел, поэтому пока оставил лезвие единым. Он с самого начала понимал, что без этого не обойдется. И он уже не хотел, чтобы Исса пришла. Это его дело — и его брат.

Сальтар неспешно приблизился. В каждом его движении читалась уверенность. Здесь речь идет не только о старшинстве, у него больше знаний и опыта. Если бы они вздумали драться во дворце, до того, как произошел переворот, Кирин не продержался бы и минуты. Но теперь все по-другому… он тоже другой.

Лезвия столкнулись с мелодичным звоном, больше похожим на хрустальный, чем на металлический. Первый удар Сальтара оказался сильным — но человеческим, не больше. Что бы с ним ни сделали, на его тело это не повлияло. В этом плане, Кирин уже не слабее.

— Неплохо, — заметил Сальтар. — Похоже, тебя подучили… Посмотрим, как далеко ты зашел!

Кирин не счел нужным отвечать. Очень скоро выяснилось, что зашел он достаточно далеко. Его брат двигался с уверенностью, нападал без предупреждения, без жалости. И все же Кирину пока удавалось парировать! Сальтар действовал примерно так же, как Исса: рассчитывал не на грубую силу, а на точность движений. Но Кирин был к этому готов.

Иногда мечи сталкивались с такой силой, что вокруг разлетались искры. Пожалуй, оружие Саима такого бы не вынесло, но императорский меч держался с честью. Лезвие было достаточно острым, чтобы оставить порез даже при мимолетном касании.

И все же нападать по-настоящему Кирин боялся. Это ведь его брат! Все это время он считал Сальтара убитым, потерянным навсегда, а он еще здесь! Получается, если победит он, ему придется убивать собственную семью.

Хотя пока об этом и речи не шло. Несмотря на незначительные промахи, Сальтар все же обладал большим опытом, да и сдерживаться не собирался. Он изматывал Кирина, стремился загнать в угол. В его глазах не было жалости, он четко знал свою цель и был готов сделать все для ее исполнения.

То, что бой проходил в зале, мешало Кирину. На пути то и дело оказывалась мебель, ковры, Сальтар еще и добавлял препятствий, скидывая с полок книги. Он видел, что брата это задерживает, зато сам с легкостью ориентировался в пространстве.

Кирин старался не уступать ему, да только не получалось. Отвлеченный очередным выпадом, он все-таки споткнулся, а Сальтар, заметив это, ударил брата под колени, ускорив падение. Кирин оказался на полу; меч он не выпустил, но и толку от него было немного: горла уже касалось холодное лезвие.

— Благодарю за игру, — кивнул Сальтар. — Развлекся. Но подобные развлечения не должны длиться слишком долго, иначе они наскучат. Я смотрю, ты времени даром не терял. Прыткий стал! Мне не нужно, чтобы ты по пути пытался бежать. Знаешь, что? По большому счету, есть смысл обеспечить тебя ранением, которое тебя сдержит.

Стратегия, в принципе, верная. Если рана будет серьезной, но не смертельной, до дворца Кирин доживет, а вот сбежать не попытается.

— Да, так и поступим. — Сальтару план определенно нравился. — У твоего братца тоже было ранение до ритуала. Сломанное плечо. Но тебе я ничего ломать не буду… Удобнее отсечь руку. Это не сделает тебя менее забавной игрушкой, просто задержит хорошо.

Сальтар занес меч, готовый воплотить свой приговор, и… не опустил. Его рука дрожала, однако не двигалась. Самого принца это, похоже, изумило не меньше, чем Кирина.

— Что за?… Интересно. Похоже, решили посопротивляться остатки твоего брата. Я и не подозревал, что он так может. Сейчас исправим…

Он и правда переборол сопротивление тела быстро, но Кирин уже был готов. Мечом он отбил летящее на него лезвие и одновременно с этим толкнул нападавшего ногами, выиграв для себя возможность подняться.

Настоящий Сальтар еще жив. Значит, можно все исправить!

Теперь Кирин двигался решительней, быстрее, новое знание давало сил. Сальтар чувствовал это и заметно злился. Он уже ничего не говорил, только атаковать стал чаще, агрессивней. А в бою злости быть не должно, она порождает ошибки.

Такой ошибки Кирин и дождался. Во время очередного нападения Сальтар оставил голову незащищенной и мог бы погибнуть — если бы Кирин ударил лезвием. Но удар пришелся рукоятью, и Сальтар сам оказался на полу. Только он, в отличие от младшего брата, уже не поднялся.

Первым делом Кирин откинул его меч подальше и проверил, дышит ли брат. Убивать его он точно не хотел! Но Сальтар сильно не пострадал, только получил кровоточащую ссадину на виске.

Что делать дальше — Кирин не знал.

— Ты молодец, — заверил его голос Иссы, доносившийся со стороны двери. — Способный ученик. Тебе, правда, помогло, что твой брат сдерживал его по мере сил, но твою заслугу это сильно не умаляет.

Девушка беззвучно подошла к нему. Руки ее были покрыты плотным слоем темной крови, однако сама она не пострадала. Судя по всему, она уже давно ждала под дверью.

— Почему ты не вмешалась?

— Я была готова, но следила за тем, как идет ваш поединок. Я не хотела, чтобы он меня видел, — Исса кивнула на Сальтара. — Понимаешь ли, это не совсем твой брат…

— Давно понимаю!

— Тело его, душа внутри, похоже, тоже его… Но вместе с тем в теле присутствовал кто-то другой. Я не хотела, чтобы этот кто-то меня увидел. Судя по тому, как он подготовился, обо мне он ничего не знает. Это наше преимущество! А ты справился сам. Что тут сказать… горжусь.

— Нечем пока гордиться. Как убрать это существо из моего брата?

— Ты не совсем понял… Оно не живет в нем. Оно просто управляет им иногда. Ты когда-нибудь видел кукол на веревочках? Такими бродячие артисты детей развлекают. Так вот, твой брат похож на такую куклу.

Кирину совсем не нравилось то, что он слышал.

— Как Нара?

— Не совсем. Нара мертвая, но контролирует себя сама. А твой брат живой, зато им управляют. Смотри сюда.

Исса наклонилась над Сальтаром и осторожно приподняла его. Она убрала в сторону волосы принца, демонстрируя клеймо у основания шеи. После этого Исса сняла с него перчатку, чтобы показать, что выжженный символ имеется и на тыльной стороне ладони, только другой.

— Такие же знаки есть на второй руке и обеих ступнях, — пояснила она. — Это тоже магия подчинения — иного вида. Наш с тобой договор позволяет мне не только контролировать тебя, но и дает доступ к твоему сознанию. Однако для такого договора крайне важно твое добровольное согласие. Сальтар, что вполне предсказуемо, такого согласия не давал. Поэтому на него наложили заклятье, позволяющее полностью контролировать его тело. Более того, его хозяин может видеть его глазами, слышать то, что слышит он, говорить через него…

— А сейчас он нас не слышит? — забеспокоился Кирин.

— Нет, пока Сальтар не придет в себя.

— И как нам его освободить?

— Никак, Кирин. Мне очень жаль.

Она что, серьезно произнесла это? Да нет, должно быть, шутит! Его брат здесь, он, можно сказать, вернулся из мертвых! Его нельзя отпускать…