Лучшее из чудовищ

— Всего лишь безобидные травы. У вас нет причин меня бояться. Это вы можете причинить мне вред, не наоборот.

Впервые в жизни Раким чувствовал себя по-настоящему беспомощным. Потому что он, один из сильнейших магов Норита, действительно отдал всю энергию. Клетка, искусственные молнии, деревянные куклы, в довершение всего — оживление. Если бы не амулеты, он бы вообще не пережил все это.

Но и с амулетами теперь беда. Клетка сломана, а ее он изготавливал несколько лет. Хрустальный шар и вовсе выкупил когда-то. У него не осталось ничего, что может повлиять на Иссу. Даже когда он восстановит силы, справиться с ней не получится.

Да и надо ли? Былой уверенности не осталось. Похоже, что Кирин интересует ее больше, чем престол империи.

— Что будет с Нарой? — поинтересовался Саим.

— Я восстановлю ее.

— А она хочет?

— Она не откажется, потому что понимает, как это важно для меня. А мне не хватит решимости не принять ее доброту, — вздохнул чародей.

— От чего она умерла?

— От лихорадки. Время было тяжелое… Я не смог оживить ее так, как сегодня — принца Кирина. Пришлось делать куклу… Не думаю, что она рада этому.

— Она может спать?

— Нет. Куклам не нужен сон.

— Тогда я пойду к ней, — Саим забрал поставленную перед ним чашку и направился к выходу.

Раким вспомнил, что именно его сдерживала Нара во время битвы, и насторожился:

— Зачем?

— Чтобы она не была одна. Не очень-то приятно быть одному, если не можешь двигаться.

Чародей так и не понял, зачем Саиму это нужно, но задерживать не стал. Может, действительно ради Нары. Может, чтобы не оставаться в одном помещении с ним.

Долго в одиночестве ему сидеть не пришлось — явилась Исса.

— Как принц?

— Уснул. — Она устало потянулась. — А вообще, нормально. Тебе повезло. Эх, подумать не могла, что он решится на такое… Вот ведь идиот! Ничего, он от меня еще получит, когда очухается. Слушай, у тебя еда какая-нибудь в доме есть?

— Я не знаю, — честно ответил Раким. — Этим занимается Нара.

— Ладно, поищем.

Она осматривала полки так, будто находилась в кухне одна. На хозяина дома Исса показательно не обращала внимания. Наконец девушка остановила свой выбор на крупном яблоке.

— Я чувствую себя кроликом, — пожаловалась она. — А ведь я хищник, мне мясо нужно! Тебя, что ли, съесть?

Сейчас она развлекалась, но в целом, Раким чувствовал, что злость на него сохранилась.

— Ты продолжишь мне мстить или я могу считать, что вы квиты?

— Дай-ка подумать… Ты заманил меня в ловушку, пытался убить, натравил на моих друзей подвижных пней, а затем из-за тебя погиб небезразличный мне мужчина. А что сделала я? Чуть-чуть поломала куклу, которая изначально была мертвой, и избавилась от направленного на меня оружия. По-моему, у меня есть право на более значительную компенсацию!

— И чего ты хочешь?

— Пока не знаю. Вот скажи мне, магик… зачем ты все это затеял? Ты ведь не дурак! Слабый в плане дара, но ты это хорошо заменил всякими магическими штучками. Зачем было делать такую глупость? Я вполне серьезно собиралась с тобой поговорить! Я не нападала ни на тебя, ни на кого-либо из горожан.

— Я уже назвал тебе причины.

Как бы то ни было, врать ей бесполезно. Хотя и правда в данном случае небезопасна.

— Ах да, я же страшное чудовище, все время забываю… Надо будет где-нибудь записать! А тебя вообще не смутило, что я на стороне законного наследника?

— Не важно, законная власть или нет, она не имеет права прибегать к услугам таких существ!

Тут уж Исса расхохоталась. Раким почувствовал, что краснеет от гнева, но сказать ничего не решился.

— Молодец, магик, нечего сказать! Если бы ты какой колпак носил, я бы сказала, что тебе колпак голову передавил. А так уж и не знаю, чем это объяснить… Смотри, Камит притащил на ваши земли скалистых ящеров. Скорее всего, ими не ограничился, взял еще какую-нибудь агрессивную мелочь с Мертвых земель…

— Вот именно — мелочь!

— Нет, ты подожди, не перебивай… А то я тебе тоже что-нибудь перебью, я ведь все-таки чудовище, сам сказал. Так вот, управлять всей этой мелочью не так просто. Даже ты бы не смог, про Камита вашего вообще молчу. Здесь ни один человек бы не справился! Для того, чтобы управлять маленькими чудовищами, нужно большое чудовище. И судя по тому, как все развивается, у Камита оно есть.

О таком варианте Раким даже не подумал. Хотя, если допустить, что она права…

— Ну и что с того? — Чародей по-прежнему не хотел отступать от своей версии. — То чудовище далеко, а ты… вы в Норите!

— Да можешь спокойно «тыкать», мне не жалко. У меня хватает других причин тебе шею свернуть, твоя вежливость не сильно помогает. И как бы вы справились с тем чудовищем без меня? Его бы ты в свою клетку не поймал! Потому что оно, в отличие от меня, и говорить бы с тобой не стало.

— Ты серьезно собираешься выступить против него? — поразился Раким.

— Скорее всего, придется. Я к этому не стремлюсь, потому что вряд ли оно слабее меня. В лучшем случае, мы на равных. Но я все равно попытаюсь, больше-то некому!

— И ты пойдешь на это ради империи?

— Ради Кирина. Империя тут не при чем. А он… он не худший представитель вашего вида. С ним не скучно, для меня это главное.

— А клеймо…

— Клеймо не влияет на Кирина, если я его не использую. Я пока не собираюсь. Я кукол не люблю! Что, озадачен теперь? Ты в будущем хотя бы пытайся узнать полную картину, прежде чем выносить кому-то приговор!

Насчет полной картины она не преувеличила. Теперь Раким многое видел в ином свете — и стыдился своего решения. Впрочем, говорить об этом чудовищу он не собирался. Вряд ли это что-то изменит.

Получается, империя в большей опасности, чем он предполагал. Ящеры — уже плохо, как и все необдуманное насилие, свалившееся на Рену. А что дальше? Чудовище попытается вытащить из Мертвых земель своих сородичей?

Это нужно остановить. Иначе будущего нет ни для кого.

— Ты и правда поможешь Кирину?

— Я уже сказала, что да. Но нас двоих недостаточно. Ну, троих, если считать Саима… Все равно. У Камита в распоряжении еще и армия. С этим надо что-то делать.

Это верно. От имперской армии, верной клану Реи, вряд ли что-то осталось. Какой бы сильной ни была Исса, даже она может не спасти принца от случайной стрелы, пущенной самым обычным человеком.

— И чего ты хочешь от меня? — осведомился Раким.

— Помощи, естественно. Если тебе претит помогать чудовищу, учти: это ради вашей империи и ради Кирина. Я так, сбоку постою.

— Исса… За то, что произошло, я прошу прощения. Я клянусь, никаких угроз с моей стороны тебе не будет.

— Ладно. Учту. Обратного не обещаю. Так о чем это я? Ах да, помощь… Все надо делать аккуратно, чтобы Камит раньше времени не заметил. Я уверена, должны были остаться среди знати те, кто верен клану Реи.

— Они есть, — заверил ее чародей. — Большинству все равно, кто у власти, но тех, кто поддерживал императора Жена, довольно много. А вот таких, кто уверенно выступает за Камита, единицы.

— Все равно, это не повод рассылать открытый клич по всем провинциям. Для начала говори с теми, кому ты доверяешь. Хорошо, если на нашей стороне выступят колдуны, они нам понадобятся.

— Многих из тех, кто открыто критиковал его, Камит приказал сжечь…

— Они поторопились.

— Может быть, но остальных это запугало.

— А ты постарайся их убедить, — фыркнула Исса. — Это в их же интересах. Многие чудовища, живущие в Мертвых землях, колдунов на дух не переносят. Угадай, за кого они примутся в первую очередь, если окажутся в империи? Нам поддержка колдунов необходима. Иначе люди не решатся идти против ящеров. А пока мы будем готовиться, Камит еще кого-нибудь использовать начнет, тогда совсем мрак. Нет, колдуны нужны.

— Это займет время.

— Меньше, чем кажется. Главное — начать. Ты пойми, убийством одного чудовища отделаться не удастся, все слишком запущенно. Если ты еще не знал, в Дорите уже целые семьи гибнут от болезни, передавшейся им от скалистых ящеров.