Лучшее из чудовищ

— Где ты встретил ее?

— Это уже не важно. Важно то, что я впервые понял, что умею любить — и сильно. Я хотел быть с ней несмотря ни на что. И она осталась со мной! Отец приказывал мне отказаться от нее или сделать простой наложницей, но я и не помышлял об этом. Ты хоть представляешь Иссу в роли наложницы?

— Да она весь дворец разнесла бы! — фыркнул Кирин.

— Хоть кто-то меня понимает! Отец тоже не настаивал. Он не знал, кто она, но знал, что не человек. И он, и все придворные убеждали меня отказаться от нее, говорили, что она опасна. Мы с ней тогда уезжали с острова в Норит, туда они за нами не совались. Лучшее время в моей жизни… Бывало, что мы даже из замка сбегали! Она предлагала, мне нравилось. Никто не знал, где мы. Я не был принцем тогда, а был простым человеком. Потом отец умер, я стал императором, но она все равно была со мной. Меня все чаще пытались убедить, что она представляет угрозу, но я не слушал. Я хотел сделать ее своей законной женой.

— А она?

— Она не рвалась, но знала, что это важно для меня, поэтому соглашалась.

— У тебя ведь уже были наследники от жены…

— И что? — удивился Торем. — Можно подумать, ты не знаешь, как воспитываются наследники! За ними няньки следили, я видел иногда — и ладно. Я радовался, что они есть, потому что это означало, что на престол все равно взойдет чистокровный человек, поэтому к нашему браку с Иссой будут меньше придираться. Но потом… потом все оборвалось. Исса убила мою жену.

— Что?! Зачем ей это?

— Не знаю. Из ревности, наверно. Я пытался поговорить с ней, но не получилось. Я испугался, уехал обратно в главный дворец. Убеждения моих советников о том, что она опасна для страны, не казались мне больше пустыми домыслами. Мне сказали, что ради блага империи я должен пожертвовать личными интересами. Я поверил.

Бред какой-то. Кирин знал Иссу гораздо хуже, провел с ней меньше времени, но он и мысли не допускал, что она способна на такое убийство. И вовсе не из-за ценности человеческой жизни! Просто она бы не напала просто так на заведомо слабого противника. А причин у нее не было! Император и так оставался с ней, его жена не стояла на пути.

Кирин подозревал, что провокацию устроили те самые советники, но ничего не сказал. Какой теперь смысл? Все уже закончилось…

— Тогда ты и принял решение заколдовать ее?

— Скорее, мне его навязали. Собрались всем советом и стали убеждать меня, что нашли подходящее заклинание. Иссу ведь очень сложно убить, она сильная! Но они отыскали какое-то древнее проклятье, способное сдержать любого демона. Правда, для этого нужна была моя кровь — у нашего рода сильные магические способности, думаю, тебя должны были предупредить. Последнее слово должен был сказать я.

— И ты его сказал…

— Ты ведь сам знаешь, как история пошла. — Торем отвернулся, он теперь смотрел в сторону. — Дал я им эту кровь… И заманил Иссу во дворец. Она сама пришла ко мне. Советники заявили, что она планирует меня убить. Она не отрицала. Но… я в это не верю. В любом случае, я уже ни на что не мог повлиять. Мне оставалось лишь смотреть, как это происходит.

Кирин не представлял, как он смог. Видеть, что происходит с ней, с любимой, и не помешать…

— Я убедил себя, что не имею права на личные чувства, — продолжил император. — Что я должен делать все для блага страны. Но с тех пор каждый мой день превратился в кошмар. Я знал, где она, и знал, что могу ее вернуть. Я останавливал себя, но ни о чем другом и не думал. Жил воспоминаниями… и ненавидел себя. Теперь все считают, что я был великим императором. Императором, может, и великим, но… свою жизнь я в тот день тоже оставил в камне. Я понимал, что если освобожу ее, она сразу убьет меня. Этого я не боялся. Я боялся ее мести империи. Так и умер жалкий, никчемный старик… у которого был шанс быть по-настоящему счастливым!

Никто из летописцев никогда бы не сказал, что император Торем был несчастен. Да они бы посмеялись над подобным заявлением! Такой успешный правитель не может быть несчастен.

А правда — она вот какая…

— Меня никто не мог понять, — признал Торем. — Я пытался искать помощи у мудрецов, но они разве что не смеялись надо мной. Человек, который любил демона! А ты… ты бы понял?

— Я и так понимаю. Безо всяких «бы».

Она может быть другой по сравнению с теми, кого он привык видеть рядом. Но отличие — не всегда недостаток.

Торем подтвердил это:

— Она слабее, чем хочет казаться. Не в плане физической силы. Не смотри на ее показную жестокость. Она стала такой после того, что я сделал. Но на самом деле она не изменилась…

— Я прекрасно знаю, кто она. Лучше, чем ты.

— Неужели? — оскорбился император.

— Именно. Я бы никогда не согласился сотворить такое с ней. Потому что я знаю, что никакое она не чудовище. А ты этого понять не смог…

— И поплатился!

Ответить Кирин уже не смог — помешала боль. Резкая, пульсирующая, прямо в сердце. В воздушном мире сада она казалась слишком тяжелой и неуместной. Мужчина прижал руку к груди, и сквозь его пальцы стали просачиваться ручейки крови.

— Что это? — прошептал он. — Что происходит?!

Торем не выглядел таким удивленным:

— Ну надо же! Похоже, она тащит тебя обратно!

Кирин приподнял рубашку и увидел, как на здоровой коже кровавыми полосами проступает символ клейма.

— Как это возможно?

— Зная Иссу, я ожидал, что она найдет способ.

— Значит… я вернусь?

— А ты не хочешь? — оживился Торем. — Тогда давай я! Оставайся здесь, тут нет никаких забот! С отцом встретишься, с братом! А уж я разберусь с войной, за империю не беспокойся!

— Не хочу я оставаться. Здесь не только проблем нет, здесь еще и ее нет!

В какой-то момент Кирин испугался, что Торем отнимет у него эту возможность, последнее право на жизнь. Но император лишь грустно улыбнулся.

— Поверить не могу, что мой собственный потомок готовится забрать то, что предназначалось мне!

Кирин не поддался жалости:

— Ты был первым и отказался.

— Я заплатил за это.

— А я не отказывался и платить мне не за что!

— Тебе будет трудно.

— Выдержу!

— Я знаю, — Торем поднялся на ноги. — Пусть будет так. Все равно от меня ничего не зависит! Ты только передай ей, что мне очень жаль… Что бы она ни вбила себе в голову, пусть знает: я ее любил. И ты тоже люби.

— Сам разберусь.

Свет вокруг него снова стал ярким.

Даже оживляя собственную дочь, Раким не испытывал такого волнения. И не потому, что перед ним был принц. Просто он понимал, что чудовище, сидящее рядом с ним, вполне способно учинить ту резню, которую оно пообещало.

В целом, оно находилось в странном состоянии. Неопределенном. Это как борьба ветра и горящей свечи: если победит ветер, наступит тьма. Если огонь свечи устоит, то по-прежнему будет светло. Раким хотел, чтобы огонь устоял.

Проблема заключалась в том, что магия оживления не приветствовалась даже в Норите, поэтому практиковал он ее редко. Прямого запрета не существовало, но подобные ритуалы проводились лишь в исключительных случаях. А то, что он делал после смерти Нары, совсем другое заклинание. Из нее он действительно сотворил куклу, а Кирина нужно вернуть живым.

Молния не оставила значительных повреждений — всего лишь пару ожогов, да и то не самых страшных. Но она остановила сердце, и внутренние травмы, как подозревал чародей, серьезны. Амулеты работали, однако Ракиму не хватало собственной энергии, он слишком много потратил на управление деревянными куклами. Но он же не знал, что все пойдет так!

Кое-что получалось: ожоги затягивались. Вот только тело по-прежнему оставалось мертвым.

— У меня может не выйти… — Раким нервно улыбнулся, хотя понимал, что улыбка здесь совсем неуместна. Страх внутри него нарастал. — Я не чувствую душу. Он мертв слишком долго.

Исса отвела в сторону ворот туники Кирина, демонстрируя клеймо на груди.

— У нас с ним договор. Это связь. Ты можешь использовать ее.