Прихоть богача

С лестницы, подавляя зевоту, спустилась высокая красивая блондинка в халате.

— Кто это приезжал? Почтальон? У него так тарахтит машина! — пожаловалась Эмми. — Думаю, ты уже давно на ногах. Ты всегда была жаворонком.

Кэт прикусила язык, чтобы не напомнить сестре, — у нее просто не было иного выбора, как привыкнуть вставать с рассветом. Поначалу — потому что с ней жили три девочки, которых по утрам надо было провожать в школу, а затем — кормить остававшихся на ночь постояльцев пансиона.

Слава богу, Эмми стала разговорчивее — вчера, приехав на такси, она заявила, что слишком вымоталась, и единственное, чего ей хочется, это лечь в постель. Кэт снова осталась со своим любопытством, а ведь ей так хотелось узнать, чем обернулся визит Эмми к их матери в Лондон! В конце концов, Эмми уже двадцать три года.

— Ты хочешь что-нибудь на завтрак? — прозаично спросила Кэт.

— Я не голодна. — Эмми уселась за кухонный стол. — Но вот от чашечки чаю не откажусь.

— Я скучала по тебе, — призналась Кэт, включая чайник.

Эмми улыбнулась. Длинные светлые волосы упали ей на лицо, когда она подалась вперед.

— Я тоже по тебе скучала, но совсем не скучала по моей убогой работе в библиотеке и по здешней скучной жизни. Извини, если я звонила не так часто, как могла бы.

— Все в порядке. — Изумрудно-зеленые глаза Кэт с любовью засветились.

Она потянулась к шкафчику, чтобы вытащить две чашки, и на ее лицо упали темные пряди волос с красноватым отливом, резко оттенявшие светлую кожу. Кэт была старше своей сестры больше чем на десять лет. Высокая, стройная, с ясными глазами, прекрасной кожей и полным, чувственным ртом, она была красива и в таком возрасте.

— Подозреваю, у тебя не было ни минутки свободного времени. Я надеялась, ты отлично проводишь время.

Эмми неожиданно поджала губы и состроила гримасу.

— Жизнь с Одетт была настоящим кошмаром, — без всякого перехода заявила вдруг она.

— Мне жаль, — мягко сказала Кэт, наливая чай.

— Ты ведь знала, что так и будет, правда? — спросила Эмми, принимая чашку из рук сестры. — Почему, во имя всего святого, ты меня не предупредила?

— Наверное, надеялась, что с годами мать смягчится. К тому же мне не хотелось, чтобы с моих слов у тебя сложилось определенное мнение о нашей матери, — печально объяснила Кэт. — Ведь она могла — встретить тебя совсем не так, как я думала.

Эмми фыркнула и упомянула несколько случаев, которые, по ее мнению, являлись свидетельством колоссального эгоизма их матери. Кэт пробормотала что-то успокаивающее.

— Ну вот, теперь я дома и, возможно, надолго, — объявила ее сестра. — И хочу сказать тебе одну вещь… Я беременна.

— Беременна?! — в шоке выдохнула Кэт. — Пожалуйста, скажи, что ты шутишь!

— Я беременна, — заявила Эмми, устремляя на ошеломленное лицо сестры фиалковые глаза. — Мне жаль, но так и есть!

— А отец ребенка? — с нажимом спросила Кэт.

Лицо Эмми потемнело:

— С ним все конечно, и я не хочу об этом говорить.

Кэт поджала губы, надеясь таким образом остановить чесавшиеся на ее языке вопросы. Все эти годы она была для всех детей Одетт скорее их матерью, чем сестрой. После заявления Эмми осталось только недоумевать, где она допустила ошибку.

— Ладно, как скажешь.

— Но я хочу этого ребенка! — с вызовом заявила Эмми.

Все еще не придя в себя от шока, Кэт села напротив нее:

— Ты думала о том, справишься ли ты?

— Конечно, думала. Я буду жить с тобой здесь и помогу вести бизнес, — спокойно сказала Эмми.

— Прямо сейчас у меня нет никакого бизнеса, который ты могла бы помочь мне вести, — чувствуя себя неловко, сказала Кэт. Ей нужно сказать правду Эмми о состоянии дел. — У меня не было жильцов больше месяца.

— Не сезон, — легко отозвалась Эмми. — Уверена, бизнес оживится к Пасхе.

— Сомневаюсь в этом. К тому же я в долгах по уши, — с большой неохотой призналась Кэт.

Ее сестра уставилась на нее в изумлении:

— С каких это пор?

— Уже давно. Ты должна была заметить — дела шли не так гладко еще до твоего отъезда, — ответила Кэт.

— Да, я помню, ты заняла кучу денег, когда начинала бизнес и мы приехали сюда первый раз, — несколько рассеянно заметила Эмми.

Кэт пожалела, что не может сказать сестре всю правду сразу, но она не хотела, чтобы Эмми чувствовала себя виноватой. Разумеется, теперь ее сестре надо беспокоиться о другом.

Кэт уже не раз думала о том, не родилась ли Эмми под несчастливой звездой? В отличие от сестры-близнеца, ставшей знаменитой супермоделью, Эмми пришлось немало пережить. Да и жила она в тени успеха своей сестры. Нет, Сэффи все тоже далось нелегко, но Сэффи обладала независимым характером и спокойствием, которых недоставало более ранимой Эмми. Испытывая недостаток материнской любви и заботы, Эмми вдобавок ко всему в двенадцатилетнем возрасте пострадала в результате несчастного случая, из-за которого у нее отказали ноги. Прошло время, и она встала на ноги, но, к сожалению, с тех пор девочка заметно хромала.

Между сестрами-близняшками возникли трения. Даже сейчас, годы спустя, сестры мало общались друг с другом.

В отчаянной попытке помочь своей младшей сестре Кэт взяла крупный кредит, чтобы оплатить операцию по восстановлению длины ноги, которая проводилась только за границей. Операция прошла успешно, но этот долг камнем лег на плечи. Зато хромота Эмми прошла. Если бы был шанс изменить все, Кэт поступила бы так же.

— Вот что, — неожиданно сказала Эмми. — Ты можешь продать землю и расплатиться с самыми крупными долгами. Удивлена, как ты сама об этом не подумала?

Увы, Эмми ничего не знает. Кэт уже продала землю, унаследованную ею от отца вместе с домом, еще в первые два года жизни здесь. Она рассудила: лучше обладать приличной суммой наличных, чем сдавать землю. К сожалению, воспитание и уход за тремя девочками оказались весьма затратным предприятием, чего Кэт предвидеть не могла. Кроме того, последовали неожиданные расходы. Одетт, как мать, должна была помогать дочерям, но ее финансовая помощь уменьшалась с каждым годом, пока не исчезла совсем.

Затем Топси, эта светлая голова в их семье, подвергалась нападкам своих одноклассников, поэтому Кэт решила перевести ее в закрытую школу. Топси уже училась в шестом классе. За свои успехи девочка получила грант, но все-таки Кэт пришлось выплачивать весьма круглую сумму за первый год обучения.

— Я уже давно продала землю, — призналась Кэт сестре. — И могу потерять дом…

— Боже мой, на что ты тратила деньги? — воскликнула Эмми, с неодобрением глядя на старшую сестру.

Кэт ничего не сказала. У нее никогда не было значительных сумм денег, а когда они появлялись, всегда следовали какие-то неожиданные расходы…

В дверь позвонили. Кэт проворно встала со стула, радуясь хотя бы этой передышке.

На пороге стоял Роджер Пэкхем, сосед Кэт. Сорокалетний вдовец знакомым кивком приветствовал Кэт:

— Завтра я подброшу вам немного дров. Оставить их в обычном месте?

— Да, большое спасибо, — поблагодарила его Кэт, чувствуя себя неловко от великодушия соседа. Кусачий и острый, как нож, ветер проник под ее шерстяной свитер, и она скрестила руки на груди. — Как же сегодня холодно. Роджер!

— Северный ветер, — пробубнил Роджер. Его обветренное лицо приняло обычное хмурое выражение. — К вечеру, думаю, пойдет снег. Надеюсь, у вас достаточно дров?

— А может, вы ошибаетесь насчет снега? — произнесла Кэт, вся дрожа, даже в теплом свитере. — Позвольте мне заплатить за дрова — я чувствую себя неловко, принимая их просто так.

— Соседи должны помогать друг другу, — сказал фермер, явно задетый ее предложением. — Одинокая женщина, как вы, живущая здесь… Я рад помочь вам, чем смогу.

Кэт поблагодарила его еще раз и вошла в дом. В зеркале холла она увидела свое отражение — женщина за тридцать, с утомленным лицом и длинными растрепанными волосами.

Что ей с ними делать? Волнистые пряди слишком непослушны для короткой стрижки. И возможно, ей показалось: Роджер смотрел на нее с восхищением? Как бы то ни было, это смущало Кэт. Ей было уже тридцать пять лет, и Кэт думала, что ей на роду написано быть старой девой. Прошло уже много времени с тех пор, как мужчина посмотрел на нее с интересом: во-первых, в их округе было не так много мужчин ее возраста, а во-вторых, она покидала дом только для того, чтобы купить продукты или доставить одеяла в магазин подарков, который брал их на реализацию.