Танец со смертью

- Матушка, это моя невеста, - представил меня некромант.

Представил той, кем я не являлась, несмотря на колечко на безымянном пальчике. Больно прикусив щеку, не стала возражать. Пока не стала. Нам с Акселем предстоит очень серьёзный разговор.

- Та самая маркиза? - с интересом уточнила женщина, не отрывая от меня взгляд чёрных, как бездна глаз.

- Да, - Аксель кивнул. - Маркиза Кэтрин де Огилва, - он подошёл ко мне и, обхватив за талию, прижал к себе. - Самая прекрасная девушка на свете!

Сделала вид, что смутилась и попыталась отойти.

- Ваша светлость… - промямлила я.

Женщина понимающе улыбнулась.

- Сын, не смущай мне невестку. Кэтрин, дорогая, пойдём. Ты, наверное, очень устала с дороги и голодна. Твои покои уже приготовлены. Я прикажу, чтобы багаж доставили прямо в комнату. Альма, пойдём с нами.

Да, она любит приказывать. Звучит, как просьба, а по сути, приказ. И ведь не хочется возражать этой женщине. Альма кивнула, а Арчер сказал:

- Пойду, поищу отца и сообщу ему радостную весть!

Пока его мать не видела, я сощурила глаза. Некромант боевой мою реакцию видел прекрасно, но сделал вид, что не заметил. Невеста, значит… Я постаралась отвлечься.

- У вас красивый дом! - улыбнувшись, я похвалила замок.

- Скоро это будет и твой дом, - мягко улыбнулась герцогиня.

Альма всё это время шла рядом с матерью и молчала, с любопытством слушая наш разговор.

- Расскажи о себе, Кэтрин, - продолжила расспросы матушка Акселя.

- Ох, ваша светлость, я не люблю о себе рассказывать, - призналась я.

- Называй меня Элен, милая, - сказала герцогиня.

Первое впечатление от знакомства с той, что родила Акселя, было довольно-таки приятным. Но помня о предупреждениях подруги, я всё же ждала подвоха и чуть-чуть опасалась. Альма же её дочь, по идее, ей виднее. Может, Элен так любезна со мной, пока я послушна и не показываю характера? А как только покажу, отношение герцогини тут же изменится ко мне?

- Ох, Кэтрин, нам столько предстоит сделать! - воодушевилась Элен.

Только не это. Я насторожилась.

- Что сделать?

- Ну, как же?! – удивилась она. - Ты ведь невеста моего сына. Нужно известить всю аристократию и дворянство о том, что он женится, послать известия в местные столичные издательства, чтобы они написали газеты о помолвке, придумать, где будем праздновать, заказать тебе платье сшить в лучшем ателье…

Ой, что-то мне нехорошо. Какое праздновать, какое платье, какой известить!? Бросила быстрый взгляд на подругу, которая побледнела и искренне мне посочувствовала. Натянуто улыбнувшись, я попыталась исправить ситуацию:

- Элен, мы с Акселем пока не хотели бы афишировать…

Убью! Убью гада!

- Почему? - её удивлению не было придела.

- Мы планировали подготовку несколько позже. Аксель закончит академию и тогда…

- А-а… - протянула она. Пронесло? - Но это всё равно не повод откладывать, - и я поняла, что не пронесло.

Что ж за неугомонная женщина-то такая?!

- Давайте обсудим это позже? - предложила я. - Когда Аксель освободится, сядем все вместе и поговорим. Хорошо?

- Отлично! - просияла герцогиня, а я продолжала натянуто улыбаться. - Ты пока отдохни с дороги, а я прикажу поварам приготовить что-нибудь особенное. Ты любишь сладкое?

Я люблю сладкое? Вообще-то не очень. Но вслух сказала:

- Разве, что чуть-чуть. Фигура, сами понимаете. А-то растолстею и потом в платье не влезу.

И тут я вспомнила слова Акселя, которые он сказал мне однажды «тебе для размышлений: когда мой отец, выбирая из тысячи наипрекраснейший невест Диаларии, чтобы жениться и продолжить род, выбрал полненькую тогда маму, фигура - это последнее, на что посмотрел отец».

Сейчас герцогиня Элен Баррелл не выглядела полненькой. Напротив, худенькая, подтянутая для своего возраста, что странно, статная и величественная, словно настоящая королева. Если бы надежды на моё возвращение не было, то я могла бы  многому у неё поучиться на будущее. Да, и брак с Акселем был бы выгодным для меня, поскольку в мечтах я планировала улучшить жизненные условия низшего класса, а в перспективе вообще отменить рабство.

Эх, мечты, мечты…

- Да, это верно, - задумчиво согласилась она. - Но чуть-чуть нам не повредит. Вас с Альмой до ваших покоев проводят компаньонки.

Взглянув на некромантку, я увидела, как она произнесла одними губами «я же говорила».

- Ой, это необязательно, - отмахнулась я.

Альма тяжело вздохнула и легонько ударила себя ладошкой по лбу.

- Благородной леди, тем более в таком огромном замке, не рекомендуется перемещаться в одиночку.