Звездный лед

– Я все еще не знаю, с чего начать.

– Позволь мне показать кое-что, – заметила Белла, глядя на снимок Януса годичной давности, изображенный на стене.

Руки капитана двинулись над клавиатурой, разноцветно сверкнули полигоны, и картинка сменилась. Снова Янус – но изображение стало мутным, будто фото камня сквозь грязное стекло.

– Это снимок в видимом диапазоне, синтезированный из разных данных оптической длиннобазисной интерферометрии – из полученного шестью телескопами глубинного сканирования, находящимися в пределах орбиты Марса. Это самый поздний дальний снимок Януса, пришел всего день назад.

Бывший спутник сняли под другим углом, потому и форма, и расположение кратеров выглядели иначе. Изменения этим не исчерпывались. На льду появились черные пятна. При ближайшем рассмотрении они оказались глубокими провалами, пустотами, где целые километры льда то ли оторвались, то ли испарились. В сумраке провалов угадывались чудовищные постройки: огромные изогнутые свернутые конструкции, умещенные плотно, будто кишки в животе.

– Отпадная картинка, – прокомментировал Перри.

– Камуфляж разваливается, – сказала Белла. – Янус – чем бы он ни был – начинает показывать свою истинную форму. Иными словами, у нас уже есть хорошее начало для работы. Мы не сомневаемся: Янус – инопланетный артефакт, а не просто странный физический феномен, который мы еще не понимаем.

– Не много для начала, – заметил Перри.

– Есть и кое-что еще. Я уже говорила, что Янус покидает систему, двигаясь под малым углом к эклиптике. Теперь у нас есть куда лучшая оценка его траектории.

Белла заставила картинку сжаться, превратиться в точку на карте звездного неба, усеянную названиями, расчерченную границами созвездий и слабыми линиями, показывающими прямое восхождение и склонение, астрономическими эквивалентами широты и долготы.

– Леди и джентльмены, у нас есть звезда, а у нее есть имя.

– Какое же? – буркнул Перри.

– Альфа Девы, ярчайшая в созвездии Девы.

Белла высветила звезду, ближайшую к уменьшенному изображению Януса.

– Честно говоря, мы не ожидали, что от звезды такого типа могут прилететь пришельцы. Она не только тяжелая, горячая и голубая, но еще и часть двойной системы. Возможно, инопланетяне происходят вовсе не оттуда. Но все данные показывают: летит Янус именно туда. Там его место назначения.

– Так как же нам называть строителей Януса? – осведомилась Светлана. – Девы? Девяне? Альфисты?

– Для них есть лучшее имя – по звезде, к которой направляется Янус. Альфа Девы – это Спика.

Белла произнесла имя осторожно и отчетливо: «Спи-ка» – подчеркивая слоги.

– Строители Януса – спикане. И живут они в двухстах шестидесяти световых годах от Земли.

Белла обвела взглядом свою небольшую аудиторию.

– Не чувствуете ли вы, что уже знаете о Янусе гораздо больше прежнего?

– Э-э, насчет миссии… еще не поздно повернуть обратно? – осведомился Перри.

Все засмеялись. Но не так дружно и громко, как надеялась Белла.

Си-эн-эн захотела интервью. Белла взяла камеру с собой в аэропонную лабораторию, присоединила к ящику с растениями кусочком гекофлекса. Белла чувствовала себя здесь увереннее. Теплый и влажный воздух, дуновение ветерка, мерный и мягкий гул аэраторов – все это успокаивало. В этой комнате можно закрыть глаза и представить себя хоть на мгновение снова на Земле.

– Должно быть, руководить такой миссией – немалая нагрузка, – изрек симулятор телеведущей бойким, почти мультяшным голосом.

– Да. И ответственность. Но у меня отличная команда. О лучшей и мечтать трудно.

– Но все равно работу нужно контролировать.

– Это мой профессиональный долг. Янус может преподнести нам сюрпризы, но вряд ли хоть какая комета, приведенная нами к Земле, не преподносила сюрпризов. Толкать лед всегда было занятием неординарным и полным неожиданностей.

– Как, по-вашему, вы отреагируете на встречу с настоящим живым пришельцем?

– В противоположность встрече с ненастоящим и неживым? – спросила Белла, трогая пальцем растение на стойке.

На зеленом глянцевом листе были видны номер патента и товарный знак.

– Не думаю, что такое может произойти. Полагаю, мы всего лишь найдем автоматическую систему. Робота.

– Что вы ожидаете от встречи?

Она пожала плечами.

– Мы сделаем много фото, проведем сканирование, возможно, попытаемся взять физический образец. Но я не ожидаю, что общение с машиной принесет хоть что-то существенное.

– Мы, машины, хотели бы возразить! – сказал симулятор ведущей обиженно. – Это не совсем так!

– Иногда – да, – согласилась Белла великодушно.

Кукла-симулятор просияла:

– Капитан Линд, вы ведь командуете довольно большим кораблем. Но он же не был спроектирован с расчетом на такие миссии?

– А покажите мне корабль, который был бы спроектирован с расчетом на такое, – возразила Белла, стараясь, чтобы сказанное не прозвучало как попытка оправдаться. – Мы в достаточной степени универсальны. У нас есть оборудование для дистанционного обследования, просто само обследование будет не совсем привычного для нас сорта. Но мы справимся. Мы – профессионалы.

Она посмотрела прямо в камеру, надеясь, что та передаст стальную решимость и непреклонность.

– У нас говорят: «Мы толкаем лед. От и до».

– Капитан Линд, не могли бы вы объяснить для меня подробнее?

– Это значит: раз у нас есть работа, мы ее делаем. Моя команда – лучшая. У нас люди с Луны, Марса, орбитальных станций, морских проектов… целая бригада подводников. Знаете, вакуум не так уж отличается от воды.

Лицо симулятора снова сделалось неопределенно-равнодушным – машина опять не поняла ответ.

– Не могли бы вы подробнее рассказать про свою команду?

– Они все – прекрасные ребята. Мне не хотелось бы выделять никого в особенности…

– К нам поступили сведения, что ваш первый помощник умирает! – радостно объявила комментатор.

– Да, у Джима Чисхолма болезнь, требующая как можно скорейшего стационарного лечения, – подтвердила Белла недовольно.

– И что вы об этом думаете?

– Я не в восторге. И Джим тоже. Но по сути – и Джим тут согласен со мной, – погоня за Янусом является оптимальным шансом вовремя доставить Джима к врачам. Мы будем дома через шесть-семь недель.

– Капитан Линд, давайте надеяться на лучшее! А теперь перейдем к нашему следующему вопросу. Капитан Линд, вы желаете опровергнуть слухи о том, что у вас на борту – ядерное оружие?

– Тут нечего опровергать. Мы несем на борту ФЗ – фрагментирующие заряды. Если мы ловим комету не совсем подходящей формы, то откалываем пару кусков, чтобы удобнее было толкать ее домой.

– Согласно некоторым источникам, вы собираетесь разместить эти заряды на Янусе и взорвать его. Можете это прокомментировать?

– Могу. Это нелепейшее предположение. У вас есть конструктивные вопросы?

– А можете ли вы ответить на обвинение в том, что технологии, используемые сейчас командой «Хохлатого пингвина» для коммерческих целей, были созданы на деньги Организации Объединенных Экономик для создания защитного кольца вокруг Земли, чтобы не допустить попадания астероидов и комет?

– Не могу. У меня – моя работа. И я делаю ее.

– Спасибо, капитан Линд. Наше время подошло к концу. Не желаете ли сказать что-либо сугубо личное людям, ожидающим вас дома? Рассказать о том, в чем воплотился для вас дух вашей миссии, ее страхи и надежды? Ведь вы несете знамя человеческой цивилизации туда, куда не простирались наши самые смелые фантазии!

Белла уставилась в камеру. Секунда тянулась за секундой. Симулятор телеведущей смотрел на нее с надеждой, криво улыбаясь. Где-то неподалеку чихал аэратор, выбрасывая влагу.

– Нет. Не желаю, – произнесла Белла и протянула руку, чтобы содрать камеру с ящика.

Но вдруг замерла в нерешительности. В самом деле, отчего не сказать? Си-эн-эн сгладит паузу, представит так, будто она нисколько не колебалась перед заключительным словом.