О, Путник!

— Вы совершенно правы, — задумчиво пробормотал я.

— Зрелищность мероприятия, то есть принесения Присяги, будет, конечно, несколько потеряна, — весело произнёс ГРАФ. — Ну и Бог с ним! Чуть попозже восполним это с лихвой. Уж поверьте, я сумею организовать любые зрелища и пиршества по полному разряду, ещё и устанем от них.

— Что же, — логично и умно мыслите! — сказал я, вставая. — Готовьтесь к торжественному мероприятию, направьте к нашим друзьям гонца, пусть пригласит их в замок.

Церемония принятия Присяги прошла без сучка и задоринки. Я, одетый соответствующим образом, с ПОСОХОМ в руке, теперь уже восседал на троне на упомянутом ранее возвышении. Слева от меня грозной статуей застыл ЗВЕРЬ. Графские кресла предварительно были убраны. Троном мне служило огромное, массивное, старинное кресло, обнаруженное где-то в подвале замка. Его искусно задрапировали в плотную золотистую ткань, наверху на спинке водрузили спешно изготовленный герб — ЗВЕРЬ, ПОСОХ, белая молния на алом фоне.

Зал был полон, в глазах рябило от парадных одежд, в углу на помосте располагались музыканты, которые наигрывали что-то лёгкое, весёлое и довольно мелодичное. Все присутствующие были без оружия. На этом перед началом церемонии особо настоял БАРОН.

Только сейчас я в полной мере осознал, что создаю, по сути, новое государство и мне придётся выстраивать его здание во многих направлениях: издавать законы, создавать органы управления, формировать различные ведомства и комитеты, придумывать какие-то особые церемонии или грамотно менять старые. Для этого, само собой, явно нужны соответствующие люди. Следует, вероятно, для начала создать какую-то комиссию. Пусть в неё, конечно же, войдут БАРОН, ПОЭТ и ГРАФИНЯ. Общее руководство, очевидно, поручу ГРАФУ. Ах, столько ещё всего надо сделать, голова кругом идёт! Ну, не беда… В любом деле самое главное, — иметь грамотного, умелого и умного организатора, а исполнители всегда найдутся! Вечная, как мир, истина… Могучий организатор и идейный вдохновитель в одном лице, то есть я, у нас, слава Богу, имеется. Сплочённые, решительные и умные соратники всегда рядом. Это основное! А всё остальное приложится!

Клятва Верности, или Присяга, была успешно дана, после чего я в сопровождении новых подданных объехал уже ставшие моими войска, выстроившиеся за стенами замка. Я поприветствовал их, произнёс краткую, но довольно эмоциональную и пламенную речь, а потом велел накрыть столы для солдат там, где они находились, — в поле, за рвом цитадели.

Припасов для такого ужина было, конечно, израсходовано к огорчению ГРАФА немало, но что же поделаешь!? Как говорится: «Назвался груздем, полезай в кузов!». Поговорка эта пришла в мою голову, как всегда, неожиданно и ни откуда. Позже она, наряду с другими ценными мыслями, как я планировал, войдёт в Имперский Цитатник в виде продукта моего могучего и всё охватывающего разума!

И так… Пир, как это и полагается, длился почти до самого утра и в замке, и за его пределами. БАРОН бдительности не терял, везде стояли часовые. Сам он несколько раз выезжал за ворота, выпивал с бывшими вражескими командирами и простыми солдатами, придирчиво проверял наличие спиртного в кружках всех бойцов. В зале он также успел несколько раз обойти всех дворян бывшего противника, произносил тосты, пил много и с удовольствием. В общем, заговор, если таковой имел место, был решительно и умело пресечён в самом его начале, в зародыше, так сказать, в утробе. У возможных заговорщиков просто не хватило бы физических и моральных сил для его успешного осуществления!

Я с изумлением наблюдал за БАРОНОМ, даже заключил с ШЕВАЛЬЕ пари на то, сколько же времени при таком потреблении спиртного наш соратник продержится!? Юноша, почти не пивший, утверждал, что запаса сил у БАРОНА хватит до полуночи. Я же был уверен, что силы воина неисчерпаемы, как океан, и их истощения мы не увидим и не дождёмся до самого утра. Мы оба оказались неправы. БАРОН исчез из нашего поля зрения во втором часу ночи. ШЕВАЛЬЕ по моему распоряжению подхватил его эстафету, вышел из-за стола и растворился в толпе придворных.

Я огляделся… Играла плавная, мелодичная и красивая музыка, танцы были в полном разгаре. К своему неописуемому изумлению я увидел ГЕРЦОГА и ГРАФИНЮ, весело танцующих вместе. Мужчина был крайне галантен, несмотря на возраст, двигался легко и непринуждённо, девушка ему, конечно же, не уступала, порхала рядом беззаботной и невесомой бабочкой. ГЕРЦОГ уловил мой взгляд, расплылся в любезной и, вроде бы, совершенно искренней улыбке. И так, его мечта потанцевать на балу с ГРАФИНЕЙ была воплощена в реальной жизни! Разве можно было ещё недавно предвидеть такой неожиданный поворот событий!? Ох, уж, — эти странные и непредсказуемые изгибы судьбы! Какие, порой, причудливые кружева она плетёт, однако! О, времена, о нравы! О, женщины!

И так… Я сидел во главе стола. По бокам от меня и сзади стояли здоровенные гвардейцы с алебардами, а также слуги с подносами. Рядом расположились ГРАФ, его симпатичная молодая жена, несколько придворных. Я отпил глоток вина из позолоченного бокала, бросил в рот пару каких-то ягод.

— Скажите, ГРАФ, а сколько на вашем Острове Провинций? — непринуждённо спросил я, а потом небрежно поправился. — Вернее, на нашем Острове…

— Сир, их всего восемь, не считая Столичного Округа.

— Так, значит, нам осталось завоевать или, вернее, взять под свою власть шесть территорий и найти место для временной ставки. Потом двинем на Первый Остров, а затем на Третий.

После воспоминания об этом Острове у меня снова вдруг упало настроение. Теперь я почти стопроцентно был уверен, что не являюсь его Королём. Основой для такой уверенности служили неоднократные скептические высказывания МАГИСТРА в мой адрес и собственные мучительные размышления.

— Стратегический замысел ясен. А какую же тактику Вы намерены избрать, Сир? — прервал мои раздумья ГРАФ.

— Я долго размышлял над этим вопросом и пришёл к следующему выводу… Мне кажется, что не стоит действовать с позиции силы. Начнём с того, что завтра же утром разошлём во все Провинции гонцов с вестью о явлении Императора! Именно о явлении, а не о появлении! Чувствуете разницу? Каждому правителю Провинций будет вручена соответствующая бумага о необходимости принесения мне Присяги! Потом я начну поступательное движение с небольшим, но сильным войском. Тактика возможного боя такова. Она базируется на факторе ЗВЕРЯ… Сначала вперёд выдвигаем пехоту, за нею — лучники. Хватит пары тысяч отборных солдат. От арбалетов откажемся, так как они слишком тяжелы и не отличаются скорострельностью, в этом я убедился недавно на собственном опыте. Пехоту сделаем тяжёлой, чтобы она, в случае необходимости, могла противостоять коннице. Луки должны быть большими и мощными. Слышал я о таких. БАРОН мне рассказывал. Якобы, пробивают латы насквозь. Собственной конницы нам хватит сотен пять бойцов, не более! При наличии АНТРА её чем меньше, тем лучше. При атаке противника свою конницу отводим в тыл. Пусть она будет лёгкой, мобильной. Вооружить её копьями, мечами и обязательно луками, такими небольшими, как у пиратов.

— О, Сир, Вы уже сталкивались с ними? — удивился ГРАФ.

— Да, представьте, совсем недавно, кстати, на большом удалении от моря! Разве ШЕВАЛЬЕ об этом вам ещё не сообщил? А вообще, с кем только я не сталкивался за эти дни! Так вот, луки должны быть короткими, но мощными. Следует обучить конников стрелять из них на скаку. Нужно найти необходимых мастеров, возможно, привлечь к этому пиратов. Хорошо всем заплатить!

Я задумался…

— Сир!?

— Да… Всадников, как я уже сказал, нам много не надо по причине наличия у меня ЗВЕРЯ. Вы же знаете, какое воздействие он оказывает на лошадей. Лучше пусть будет больше пехотинцев. И так… Атака неприятеля. Наша пехота стоит сплошной стеной, лучники обстреливают противника. Выпускаем АНТРА. Он делает своё дело. Если ЗВЕРЯ каким-либо образом отсекут, изолируют, на время задавят массой, а часть вражеских солдат, всё-таки, вырвется из этой мясорубки и прорвётся к нам, то неприятеля встречает пехота. Когда противник, вернее то, что от него осталось, начинает отступать, в панике бежать, я отзываю ЗВЕРЯ, и наши доблестные конники заканчивают дело! Но, думаю, что на этом Острове мы обойдёмся более мирным и щадящим сценарием.