О, Путник!

— Ладно, пока не стоит. Как говорится, — гуляй, пока молодой! — остановил я ГРАФА. — Бог с ним, пусть отдыхает, набирается сил для творчества. Господа, вернёмся к нашей теме! И так, у нас в наличии три тысячи человек. Для обороны такого замка количество вполне достаточное… АНТР на стенах нам не помощник, растерзает там и своих, и чужих. Но вот если выпустить его наружу перед началом вражеской атаки, то эффект, думаю, будет подобающим. Вы уже имели честь лицезреть ЗВЕРЯ в действии. В принципе, я думаю, противник до крепостных стен просто не дойдёт. С другой стороны, враг, конечно, осведомлён о наличии у нас АНТРА, более-менее психологически подготовлен ко встречи с ним, владеет элементарными знаниями о тактике борьбы против него, — задавить массой, использовать ловушки, сети, или ещё что-то в этом роде.

Я прошёлся по залу, отпил пиво из бокала, посмотрел на ЗВЕРЯ, который неподвижно сидел на помосте.

— Конницу, конечно же, неприятель будет держать от замка подальше, она против ЗВЕРЯ абсолютно неэффективна, да, собственно, при штурме и не нужна.

Я сел за стол, отхлебнул ещё один большой глоток пива, поморщился. Напиток уже потерял важную часть своей прелести, — газ и холод. Эх, сейчас бы рюмку Звизгуна! Самое то, что надо в этот крайне важный исторический момент.

— Ладно, господа. Подготовьтесь к обороне! На всякий случай… Бдительность, и ещё раз бдительность! БАРОН, не забывайте, что на ваших плечах лежит забота о внутренней безопасности замка. Отвечаете за неё головой! Всем разойтись, ждать дальнейших указаний!

После Военного Совета я снова поднялся наверх в свою комнату. Везде по пути моего следования стояли часовые. Двери в коридорах я открывал специально широко и неторопливо для того, чтобы ЗВЕРЬ успевал проскочить в них. Он скользил рядом, едва заметный даже моему тренированному глазу.

На входе в спальню по-прежнему стоял новоиспеченный бравый старший сержант. Он лихо отсалютовал мне алебардой.

— Так держать! — весело и громко рявкнул я.

— Рад стараться, Ваше Величество! — так же весело и ещё громче ответил начальник караула.

Графини в комнате, естественно, уже не было. Остался только лёгкий, ускользающий аромат её духов. Я упал на аккуратно заправленную кровать, потянулся, глубоко зевнул, вдруг почувствовал усталость и мгновенно, сладко и крепко уснул.

Разбудил меня громкий стук в дверь. После разрешения войти, в комнату ввалился БАРОН в доспехах и в полном вооружении.

— Сир, пора!

Мы поднялись на верхний этаж башни. Там уже находился ГРАФ со своей свитой. Погода была чудесной, дул лёгкий тёплый ветер, в небе невесомо и почти иллюзорно парили белые облака. Да, они, — эти вечные странники, забот не знают, а сколько их у меня!

Я неторопливо оглядел окрестности. Примерно в ста шагах от замка ровными шеренгами выстроились пешие воины. Их было всего-навсего пара-тройка тысяч. Однако, явно маловато для осады нашей твердыни! Блестели доспехи, реяли знамёна. Стояли воины монолитно и абсолютно неподвижно, как перед началом парада. Да, впечатляющее зрелище! За ними расположились три длинные шеренги лучников и арбалетчиков. Далее, в шагах пятидесяти-семидесяти, был разбит большой белый шатер. Рядом с ним стояла группа людей в сверкающих парадных доспехах. Я увидел несколько знамён на высоких флагштоках. Они лениво и тяжело колыхались на ветру. Что на них было изображено, с такого расстояния я точно не разглядел, но мне показалось, что на одном из них хищно выгибает спину красная кошка.

МАРКИЗ, однако! На некотором удалении от шатра располагалась конница. Всадников было немало и немного, пожалуй, — где-то в районе пятисот бойцов. Я усмехнулся. Молодцы, правильная тактика. Боятся ЗВЕРЯ…

От шатра отделилась одинокая фигура в блестящих доспехах, не торопясь, направилась в нашу сторону. Видимо, кто-то из предводителей… По ходу к нему присоединились три воина из передней шеренги. Двое из них следовали за рыцарем на небольшом удалении, третий шёл впереди со знаменем. Ветер к этому времени стих, полотнище лениво обвивало древко, и было совершенно непонятно, что на нём изображено.

— Ну что, ГРАФ, поеду встречу наших дорогих гостей, — задумчиво произнёс я. — Как я понял, осады замка не предвидится.

— Как Вам будет угодно, Сир, но я бы предпочёл вести переговоры со стен сторожевой башни, удобно и безопасно.

— А что мне, собственно, угрожает? ЗВЕРЬ при мне.

— Ваше Величество, а стрелы? Куда Вы от них денетесь? — встревожено пророкотал БАРОН.

— Ах, да! Вы правы… Лучников и арбалетчиков там сотен пять. От такого количества стрел увернуться будет трудно, практически невозможно. Сделают из меня дуршлаг, попробуй потом восстановиться, — меланхолично пробормотал я. — Но что делать!? Кто не рискует, тот не пьёт… Звизгун!

Все вопросительно и удивлённо посмотрели на меня. Один ШЕВАЛЬЕ понимающе и иронично усмехнулся.

— Ладно, — была, не была! Покажем удаль молодецкую! Король я, или не Король?! Собственно, при чём здесь Король!? Какой Король? ИМПЕРАТОР!

Я усмехнулся, глубоко вдохнул чистый и ароматный воздух:

— ШЕВАЛЬЕ, сопроводите меня, пожалуйста.

— С великой радостью, Сир!

Мы спустились вниз, сели на коней и выехали в поле по опущенному, а затем тут же торопливо поднятому мосту. На нас обоих были парадные лёгкие доспехи, откинутые назад плащи: на мне — алый, на ШЕВАЛЬЕ — цвета ультрамарин. ПОСОХ был приторочен к моему седлу, привычно согревал колено.

БУЦЕФАЛ, словно чувствуя ответственность момента, легко затанцевал подо мною. Двигался он грациозно, чуть боком, развевая роскошную гриву и подняв не менее роскошный хвост. Гнедая кобыла под моим спутником занервничала, тоже стала пританцовывать. Мы с ШЕВАЛЬЕ, как я думаю, выглядели очень неплохо в сравнении с тяжело приближающимися к нам пешими воинами. Я еле-еле удержался от соблазна оглянуться и отыскать взглядом ГРАФИНЮ.

— О, какая встреча, МАРКИЗ! — радостно произнёс я, глядя сверху вниз на моего недавнего противника. — Какова цель вашего визита? Как здоровье? Выглядите вы неплохо! Видимо, учли мои последние рекомендации по поводу рационального питания и физкультуры.

— Приветствуя Вас, Сир, — слегка поморщился МАРКИЗ, а потом склонился в глубоком, учтивом и изящном поклоне.

То же самое, только более неуклюже, проделали его воины. Я усмехнулся, потом некоторое время молча, тяжело нахмурившись, смотрел на МАРКИЗА, выдерживая мелодраматическую паузу. Мой визави занервничал, глаза его, не устояв против моего пристального взгляда, сначала забегали, а потом он опустил взор вниз.

— Ну что же, неплохое начало, — я легко спрыгнул с седла и передал поводья своего коня ШЕВАЛЬЕ.

— Ах, какой у Вас, однако, конь, Сир! — восхищённо произнёс МАРКИЗ. — Завидую самой белой завистью! Какой красавец!

— Спасибо… БУЦЕФАЛ действительно великолепен. Дай Бог, — найдётся достойная ему кобыла, подарю вам жеребёнка. Слово Императора!

— Заранее благодарю за оказанную честь! — весело сказал МАРКИЗ.

— Да ладно о лошадях, поговорим о политике. Точнее, о текущем моменте. Так какова цель вашего визита?

— Ваше Величество! Мы, — то есть я, ГЕРЦОГ и наши вассалы прибыли для того, чтобы признать Вас нашим Государем и принести Вам Присягу Верности!

— Прекрасно, прекрасно… Хорошее, разумное и вполне правильное решение. Но зачем же вам такое войско? — якобы подозрительно, но откровенно насмешливо спросил я.

— Сир, исключительно только для придания торжественности и значимости предстоящей церемонии. Имеется и еще одно немаловажное обстоятельство. Чем больше людей будут при этом присутствовать, тем быстрее весть о ней распространится по Острову.

— Резонно, резонно, — задумчиво произнёс я. — А что, всё-таки, повлияло на ваше решение? Ну, понятно, ваш сын передал мои слова. А вдруг Король Второго Острова всё-таки жив, а если он сейчас уже спешит ко мне навстречу с мощным войском?

— Увы, увы… Вы оказались совершенно правы. Мой бывший повелитель мёртв, его дворец разрушен, да и практически вся Столица лежит в руинах. Выжившие рассказывают невероятные вещи. Якобы, среди ночи во дворец ударила гигантская молния, которая и произвела эти катастрофические разрушения. Тело Короля не нашли, да и сделать это было невозможно, так как то, что осталось от самого дворца и ближайших к нему кварталов, представляет сейчас собою огромную, стеклообразную, спёкшуюся массу. На Острове смута. Приемников у Короля не осталось. Даже если они и были, то все погибли. Накануне вечером, незадолго до катастрофы, во дворце проходил большой прием, на котором присутствовали высшие сановники и верховные представители центральных Провинций. Все они, увы, мертвы. Вкратце так, Сир!