О, Путник!

— Превосходно, вперёд! — я решительно направился к трапу. Пёс тяжело последовал за мною.

Остров оказался не таким уж и маленьким, как показалось мне вначале. В основном он состоял из хаотично нагромождённых чёрных скал, но в нескольких метрах от носа пиратской галеры виднелась довольно большая ровная площадка, в конце которой я разглядел нечто, похожее на вход в пещеру. Ох, уж эти пещеры! Какую неожиданность таит в себе очередная из них? Собственно, вся моя жизнь — это бесконечный ряд мрачных и сумрачных пещер, куда я каждый раз бесстрашно вхожу с факелом или без оного. Что на этот раз?

Шлюпка легко покачивалась на волнах в паре десятков метров от вражеского судна. Ни на его борту, ни на острове я не заметил ни одного человека, не ощутил ни единого движения. Ветер почти стих, море было серым и тяжёлым, как и низкое небо над ним. Я задумчиво созерцал скалы и ленивые волны, которые периодически слегка вспенивались от ударов о каменный берег.

— Ваше Величество! Вам нужна помощь!? — услышал я громкий крик, раздавшийся слева и чуть позади меня.

Я оглянулся, увидел три Имперские галеры, неслышно подплывшие к острову и расположившиеся невдалеке от моей лодки. На носу одной из них стоял Гвардейский офицер молодцеватого вида и вопросительно смотрел на меня.

— Благодарю, сударь, справлюсь сам! — в свою очередь крикнул я. — Зачем нам лишние жертвы! Стойте, наблюдайте, в случае чего добейте тех пиратов, которым вдруг удастся вырваться с острова!

— Будет исполнено, Сир!

ЗВЕРЬ вдруг слегка зарычал. Я резко обернулся и увидел высокого молодого мужчину, неподвижно стоявшего на скале, возвышающейся над пещерой. Он был одет в длинный чёрный плащ, на ногах имел высокие сапоги такого же цвета. Его густые светлые волосы слегка развевались на ветру, пронзительно-голубые глаза пристально вглядывались в меня, рот кривился в усмешке.

— Не надо никого добивать и убивать, ПУТНИК, — громко и чётко произнёс незнакомец. — Давайте договоримся. Как я полагаю, вы интересуетесь мною лично!? Вот он я перед вами, готов сдаться, но при одном условии.

— Условия здесь и ещё во многих местах диктую только я! — мой голос был весел, задорен и беспечен. — Сударь, ваш наряд рождает в моей голове определённые ассоциации. Вы случайно не знаете человека, который называет себя КОМАНДОРОМ!?

— Кого, кого!?

— Ну, по-другому, он, якобы, является начальником Секретной Службы при Совете Звёздной Системы Альтаир. Повстречал я его недавно на Втором Острове. Одет он был в такой же костюм. Сначала вёл себя дерзко и крайне непочтительно, потом присмирел. Попытались осилить меня какие-то клоуны с деревянными палками, но ЗВЕРЬ с ними, как всегда, быстро и успешно разобрался и справился.

— Да, ваш Киборг великолепен! Ничего не можем с ним поделать, чёрт возьми! Откуда явилось это создание, не пойму!

— Благодарю, мой Пёс действительно очень хорош.

— И что же произошло дальше?

— Вы о чём?

— О КОМАНДОРЕ, — поморщился незнакомец. — Давненько его не видел. Никакого контакта с ним совершенно не ощущаю. Его Канал почему-то полностью заблокирован. Где он? Надеюсь, жив и здоров? Вы его не сильно пытаете?

— А зачем мне его пытать?! — искренне удивился я. — Хороший умный мужик. Быстро всё понял, ухватил птицу-удачу за её длинный и пышный хвост прямо налету. Сейчас он находится в отпуске, восстанавливает и благоустраивает свой замок в Третьей Провинции. Места там, знаете, фантастические! Какие рассветы, какие закаты! А горы! А воздух! Я подозреваю, что у вас там, в Альтаире воздуха не хватает?

— Что вы несёте, ПУТНИК!? — возмутился незнакомец. — Какой замок, какие рассветы!?

— Замок, вообще-то, неплохой, уютный, — ухмыльнулся я. — Вполне соответствует Баронскому титулу его владельца.

— Э, э, э…

— Да не мучайтесь и не переживайте вы так! — весело и с оптимизмом произнёс я. — Должность Советника Императора Трёх Островов по вопросам Звёздной Системы Альтаир, конечно, уже занята, но фантазии у меня хватит на всех! Не расстраивайтесь, что-нибудь вам подберу! Что-нибудь придумаем! Кстати, на Втором Острове подходящих свободных замков уже не осталось, так что подыщем вам какое-нибудь достойное вас сооружение на Первом Острове. Там после войны в результате конфискаций много чего интересного имеется.

— Боже мой, фантасмагория какая-то! Не верю ушам своим! — взвыл незнакомец, моментально потеряв кажущееся спокойствие и напускное достоинство.

— Вот, вот, самое подходящее слово! Фантасмагория какая-то! — радостно крикнул я. — Как точно, как образно, как ёмко вы выразились, ШКИПЕР!

— Почему ШКИПЕР!? — злобно спросил мой собеседник, пытаясь успокоиться, что давалось ему с большим трудом.

— Так мне угодно! — сухо произнёс я. — Кстати, вы в курсе, что я не только ПУТНИК, но и являюсь Императором Трёх Островов!?

— Слышал об этом, — мрачно буркнул ШКИПЕР.

— Так вот, с сего момента вы должны обращаться ко мне соответствующим образом и с глубоким почтением. Ваше Величество, Государь, Сир… — устало сказал я. — Собственно, что это мы с вами беседуем в таких некомфортных условиях? Ветер, вон, усиливается, холодает. Приглашаю вас ко мне в гости на славную и непобедимую Флагманскую Галеру. Выпьем, поужинаем, поближе познакомимся. Вашу безопасность я гарантирую!

Я, не торопясь, достал флягу, с удовольствием сделал из неё несколько больших глотков, крякнул.

— Слушайте, ПУТНИК, у меня есть одно условие, — начал, было, ШКИПЕР, но я его решительно прервал.

— Сир…

— Что!?

— Сир!

— Чёрт с вами! Сир!!!

— А вот ругаться и делать мне одолжение не стоит!

— Хорошо, Сир… Моё условие такого.

— Никаких условий! О сохранении жизни вашим спутникам не может быть и речи. Все пираты подлежат полному уничтожению и безжалостному истреблению! Такова моя военная доктрина. Я из-за вас менять её не намерен. — ЗВЕРЬ!!!

— У, а, у, а!!! — Пёс растворился в воздухе в мощном прыжке, шлюпка качнулась так, что я чуть с неё не упал.

Белые буруны на воде, рождаемые невидимым, быстро плывущим ЗВЕРЕМ, оборвались около нагромождения камней и скал. Через несколько минут из глубин пещеры донеслись дикие крики, полные ужаса, боли и отчаяния. Потом всё стихло. Ну, что же, вот и нет последних из морских дьяволов. Мой собеседник не в счёт. Какой он пират! Всё, баста, поход почти окончен. Почти…

ЗВЕРЬ, не торопясь, вышел наружу, задрал голову вверх, внимательно и хищно посмотрел на бледного и потрясённого ШКИПЕРА, потом глухо рыкнул и перевёл вопрошающий взгляд на меня.

— Знаете, что больше всего меня поражает и в Землянах, и в Глорианах, и в Альтаирянах, и даже в этих непонятных Арктурианах?

— Что, Ваше Императорское Величество? — не сразу откликнулся ШКИПЕР.

— Вот такое обращение ко мне заслуживает всяческой похвалы! Быстро вы исправились, однако! — удовлетворённо произнёс я. — Милости прошу к нашему шалашу. Я имею в виду вон тот великолепный корабль.

Я обернулся к Гвардейскому офицеру.

— Сударь, проводите моего гостя на Флагманскую Галеру. И будьте к нему внимательны и почтительны.

— Слушаюсь, Сир!

— Ваше Величество, всё-таки, так что же Вас поражает больше всего во всех известных Вам жителях Вселенной? — крикнул Альтаирянин.

— Что? — печально улыбнулся я. — Так вот, пока вам всем не надерёшь как следует ваши тощие, вонючие задницы, нельзя ожидать никакого прогресса во взаимоотношениях! Меня этот факт очень сильно угнетает, напрягает и позволяет чёрному пессимизму закрасться в мою чувствительную и трепетную душу, которая всегда верила в самое лучшее! Зачем мыслящему существу дан разум? Для того, чтобы искать пути к компромиссу без применения насилия. Мы же не акулы и не гиены! Ан, нет! Печально… Ладно, возвращаемся на базу! Сударь, спускайтесь же со своей скалы! Что вы там торчите, неприкаянный и словно вкопанный!? Дождь вот-вот начнётся, ветер усиливается!

— Хорошо, Сир! Но ЗВЕРЬ…