О, Путник!

ШКИПЕРОМ я и мои соратники звали предводителя всех пиратов Южного Архипелага. Почему он получил такое имя? Чёрт его знает! Захотелось мне его так называть, ну и назвал! Этот загадочный тип сплотил вокруг себя останки некогда могучего флибустьерского воинства и неожиданно оказал моей армии и флоту определённое, довольно сильное сопротивление.

Конечно, оно не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше, но всё-таки этот факт очень сильно меня раздражал и напрягал. Я решил повременить с войной против Рыцарей Ордена Посвящённых и бросил все силы на разгром морских разбойников с целью их полного и окончательного истребления. Действовал я решительно и стремительно. Сначала я безжалостно прошёлся по всем островам Архипелага, применяя метод выжженной земли и лишая пиратов возможности использовать свои базы в дальнейшем. Бандиты не могли больше ремонтировать повреждённые суда и пополнять запасы оружия и продовольствия. Да, тыловое обеспечение — это очень важный фактор в любой войне. Иногда он решает всё!

Моя армия разрушила и сожгла все встреченные на её пути укреплённые пункты, посёлки, деревни, одиночные дома и хижины. Дети, подростки, женщины и старики были вывезены на большую землю и равномерно распределены по населённым пунктам и по семьям Первого и Второго Островов с целью их последующей адаптации к новым условиям жизни. За всеми вынужденными мигрантами осуществлялся самый жёсткий контроль. Ну, а всё мужское население Архипелага было полностью и безжалостно истреблено и уничтожено, уцелевшие пиратские суда перешли в состав победоносного Имперского Флота. К моему большому удивлению ни один из кораблей противника не имел пушек. Это касалось и наземных укреплений. Спасибо хоть за это, рыцари вы мои посвящённые!

Грех было не воспользоваться такой ситуацией. Наша мощная и многочисленная артиллерия, возглавляемая Инженером, в ходе боёв крушила врага налево и направо, каждый раз нанося ему довольно ощутимый вред и вызывая огромные человеческие потери. Данное преимущество очень сильно облегчило мне достижение быстрой победы над пиратами при минимальных потерях со стороны нашей армии. Я даже не использовал в боях свою славную, могучую, непобедимую и вновь возрождённую Личную Императорскую Гвардию. Чувствовал я, что она мне ещё, ох как, пригодится! Со временем, конечно…

И так. В настоящий момент Флагманская Имперская Галера пыталась безуспешно настичь неумолимо ускользающий от неё, последний разбойничий корабль под флагом Весёлого Роджера. Это было всё, что осталось от некогда могучего пиратского флота. Последний Флибустьер! Однако, как романтично и трагично звучит?! Всё то, что является в мире последним, всегда почему-то по-особому тревожит душу. Последняя реликвия, последний поцелуй, последний из Могикан, последний синий кит, последний белый тигр, последний поцелуй, последняя любовь. Последний Марсианин, однако…

— Сир, уходит же! — нервно воскликнул ШЕВАЛЬЕ. — Разрешите открыть огонь?

— Нельзя ли нам ещё немного поднажать? — буркнул я.

— Государь, гребцы выбиваются из сил, — пробурчал БАРОН. — Слишком большая разница в весе. Наш корабль не создан для гонок. Пожалуйста, дайте команду открыть огонь, пока противник находится на дистанции выстрела.

— ШКИПЕР нужен мне живым, понимаете!? — я выругался и озадаченно посмотрел на небольшой скалистый островок, в сторону которого вдруг решительно свернул пиратский корабль. — О, как!? Что это за неожиданный и глупый манёвр?!

Ах, вот в чём тут дело! Навстречу вражескому судну со стороны Океана стремительно двигались на вёслах три лёгкие Имперские галеры! Слава Богу! Прекрасно, превосходно, замечательно!

— Ага, попался, мерзавец! — я возбуждённо забегал по палубе.

Рядом со мною неожиданно материализовался ЗВЕРЬ, заставив всех людей, стоящих на палубе, вздрогнуть и напрячься. Я потрепал Пса по шее, он, как всегда удивлённо выпучил свои янтарные глаза и хрюкнул, я, как всегда радостно и громко рассмеялся.

— Сир, а зачем Вам всё-таки нужен этот ШКИПЕР? — спросил БАРОН.

— Понимаете, я подозреваю, что данный индивидуум не совсем пират и не шкипер, — задумчиво ответил я.

— Вот как? — удивился ШЕВАЛЬЕ. — Сир, и кто же он на самом деле?

— Именно с целью ответа на этот непростой и важный вопрос я и хочу взять его в плен, — раздражённо произнёс я. — В противном случае, какого чёрта он бы мне сдался!? Мне что, больше делать нечего, как гоняться за ним целую неделю по морям и океанам!?

— Понятно, Ваше Величество, — весело сказал ШЕВАЛЬЕ. — Разрешите мне лично возглавить, так сказать, экспедиционный отряд с целью поимки искомого злодея!?

— Отставить, сударь, — улыбнулся я. — Это сугубо моё, личное, индивидуальное мероприятие.

— Как скажете, Сир, — разочарованно нахмурился юноша.

Между тем пиратское судно уже причалило к берегу загадочного острова. Видимо, его окружали достаточно глубокие воды, так как галера легко и решительно подошла к скалам, её острый нос на всём ходу уткнулся в них, с корабля на берег посыпались люди.

— Сударь, приготовьте крепкую шлюпку с четвёркой гребцов! — крикнул я нашему Капитану.

— Сей момент, Сир!

— БАРОН, нет ли у вас случайно лишней фляжки со Звизгуном?

— Сир, конечно же, есть!

— Так тащите её сюда! Что ещё может скрасить суровый и напряжённый мужской разговор, как не пара-тройка глотков доброго, расслабляющего и раскрепощающего напитка?

— Ничего не может, Сир! — раздался за моей спиной весёлый голос ПРЕДСЕДАТЕЛЯ.

— А, наконец, пришли в себя, сударь? — ухмыльнулся я. — Никогда не думал, что Глориане до такой степени подвержены морской болезни? Следует тренировать вестибулярный аппарат.

— Я и сам не думал, Сир, но ночной шторм был ужасен!

— А чего же это вы не телепортировались от греха подальше?

— Решил испытать свои силы, Сир.

— Ну, ну… — я подошёл к бледно-зелёному ПРЕДСЕДАТЕЛЮ, отечески и покровительственно похлопал его по плечу.

— Да, сударь, добрый шторм, — это вам не телепортация! Он не терпит маменьких сынков! Ещё раз повторяю. Тренируйте вестибулярный аппарат, дружище! Он вам в будущем ещё о как пригодится! Космос скоро откроет перед нами свои широкие объятия и обнажит бездонное чрево! А Космос — это Космос… Невесомость и перепады давления, всякие там турбулентные потоки, кручения и верчения, скачки мощности гравитации, излучения, ионные и фотонные звездолёты, ну и всё такое этакое… Следует быть готовым к любым неожиданностям!

— Как скажете, Сир, — криво усмехнулся ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Но посмею возразить. Я так понимаю, что все возможные морские битвы, наконец, подошли к концу? Зачем же мне тренировать упомянутый Вами аппарат? С какой это целью? В Космосе, слава Богу, я чувствую себя прекрасно. Какие могут быть неожиданности? А упомянутые Вами звездолёты мне ни к чему по известным Вам причинам.

— Эх, Герцог, мелко вы плаваете, однако. А если Единое Поле вдруг станет для вас недоступным и потеряете вы способность к Пси-Телепортации?! И как тогда!? — мрачно нахмурился я.

— Что!? — изумлённо воскликнули Глориане.

— То самое, что слышали, патриции вы мои изнеженные! И, вообще, перед нами скоро откроются такие дали и глубины, от созерцания и осознания которых вы, возможно, сойдёте с ума! В такой ситуации без хорошего вестибулярного аппарата никак не обойтись, — я грустно и саркастически улыбнулся. — Вилла с бассейном с видом на море и на аппетитную задницу шлюхи, — это, конечно, замечательно и прекрасно, но хорошо заточенный меч всегда, в любое время и при любых условиях должен быть под рукой у настоящего рыцаря и героя! Запомните этот постулат на века!!!

— О чём это Вы, Сир?! — все мои соратники, как один, тревожно и нервно напряглись.

— О бдительности, всего лишь об элементарной бдительности, друзья мои, — я бросил нетерпеливый взгляд на мрачный и пустынный остров, который с каждой минутой приближался и вырастал прямо на глазах. — Капитан, как там шлюпка?

— Всё готово, Сир!