О, Путник!

— Было бы, да, кабы! — беспечно откликнулась девушка. — Поменьше надо загадывать, побольше следует рассчитывать на удачу и случай. Именно в этом, в непредсказуемости бытия, и заключается его истинный смысл, о, ПУТНИК!

— Согласен, моя радость! Красивая, да ещё и неглупая женщина, да ещё и которая принадлежит тебе, да и которая всегда рядом, дважды права, — весело воскликнул я.

— Ты же говорил как-то и когда-то, что умных женщин не бывает!? — раздражённо произнесла ГРАФИНЯ, пуская Жеребца рысью. — Сир, Вы, однако, лицемер!

— Ничего подобного, моя Принцесса, — весело крикнул я, переводя коня в лёгкий галоп. — Великий Император не может быть лицемером априори, даже если он таковым и является! А что касается женского ума, то ты должна была заметить, что я не сказал — «умная женщина». Я всего-навсего упомянул о «неглупой женщине!».

— Ах, ты, мерзавец, ах, ты, подлец, ах, ты сволочь! — вознегодовала ГРАФИНЯ и послала Жеребца в карьер.

— А ты как хотела?! — я последовал её примеру.

Воздух засвистел в ушах, вздыбил и хаотично разбросал конские гривы. Ах, как хорошо! Бывают же такие секунды и минуты, когда по настоящему хорошо! Вперёд, вперёд!

Через некоторое время мы сделали привал, расстелили на траве плотную скатерть, выложили на неё нехитрую снедь: холодное варёное телячье мясо, свежие и солёные овощи, недавно испечённый хлеб, ну и, конечно же, я присовокупил ко всему этому флягу с первоклассным ромом.

— За природу!

— За природу!

— Хорошо сидим, дорогая…

— Полностью с тобой согласна, милый…

— Ты знаешь, завтра я намереваюсь отправиться по морю на север этого славного Острова. Время позволяет. Пока мы восстановим флот, пока Инженер подготовит артиллеристов… Высажусь там, где мы начинали наш героический поход на Запад. Хочу попытаться найти БУЦЕФАЛА. Надеюсь, что мой могучий и доблестный Жеребец жив и здоров.

— Дай Бог, дай Бог, — задумчиво и печально сказала ГРАФИНЯ. — Меня с собой возьмёшь?

— Зачем? Тебе что, не надоело море? Ты так долго мечтала о тверди под ногами. Я думаю, что тебе лучше остаться в этом славном Графстве. Здесь неподалёку, в предгорьях, есть маленький уютный замок, почти не разрушенный. Обоснуешься там, отдохнёшь, поразмышляешь о жизни и о судьбе.

— Как скажите, Сир… — девушка обиженно надула свои прелестные губки, наморщила до этого идеально гладкий лобик.

— Люблю, когда ты со мною соглашаешься, — рассмеялся я. — Послушная и покорная женщина — мой идеал.

— Ты прекрасно знаешь, какая я послушная и покорная, — громко фыркнула ГРАФИНЯ. — Моему острому кинжалу не терпится что-нибудь рассечь даже тогда, когда он находится в покое! Хотя бы собственные ножны! Мой Горный Жеребец всегда готов ринуться на врага или оставить его далеко позади себя!

— Ах, ты моя прелесть, — я обнял девушку, стал целовать её легко и весело.

Постепенно я увлёкся этим сладким, обволакивающим, завораживающим и всепоглощающим процессом, принялся лихорадочно расстёгивать пуговицы на одежде ГРАФИНИ, стал торопливо снимать её с девушки. Она учащённо и возбуждённо задышала, застонала. Дикое и мощное желание захлестнуло нас обоих. Нетерпение охватило всю мою сущность, и казалось, что никто и ничто в этом мире не может мне помешать. Но, увы, увы, я очень сильно заблуждался и ошибался!

— Сир! — неожиданно тревожно вскрикнула ГРАФИНЯ, мягко и призывно лежащая подо мной и готовая принять меня в своё влажное лоно.

Её удивлённый взгляд был направлен куда-то вбок, влево. Я среагировал мгновенно. Перекатился на правую сторону, схватил ремень с мечом, вскочил на ноги, огляделся вокруг, быстро привёл свою одежду в порядок.

Из мутного чрева Пси-Портала в десятке метров от нас материализовался незнакомый мне мужчина. Он был высок и крепок, возраст имел средний и потому неопределённый, одежду его составлял чёрный костюм, прилегающий к телу, и такой же цвета длинный плащ поверх него. Незнакомец рассматривал меня хищно и внимательно. Мне его взгляд сразу не понравился.

— Что вам угодно, кто вы такой? — спокойно спросил я, опустив левую руку на рукоять меча.

— Какая разница!? Я прибыл сюда для того, чтобы посмотреть на вас, познакомиться и поболтать в непринуждённой обстановке, так сказать.

— Очевидно, вы знаете, кто я такой? — нахмурился я.

— Конечно, ПУТНИК, — усмехнулся мужчина. — Кто же теперь вас не знает!? Вселенная кишит и кипит слухами.

— Вообще-то я не только ПУТНИК, но и Император Трёх Островов. Вы в курсе?

— Да полноте вам, сударь! — громко рассмеялся незнакомец. — Вы ещё не наигрались?

— Вы знаете, нет, — ухмыльнулся я. — Мне нравятся моё нынешнее положение и статус, тем более, что приобретены они честно и с большим трудом. Да, да, с огромным, тяжёлым и неустанным трудом, и с риском для жизни! Я намерен в скором будущем учредить ряд Имперских наград. Главной из них будет Орден Сияющей Звезды. Как вы думаете, кто будет награждён им первым?

— Догадываюсь, — нервно поморщился пришелец.

— Кстати, напоминаю вам, что вы должны обращаться ко мне с почтением и неукоснительно следовать правилам Имперского Этикета!

— Что, что!? Ха, ха, ха!

— Сир… — печально произнёс я.

— Что, Сир!? — возмутился незнакомец. — Тьфу, я хотел сказать, причём тут этот ваш дурацкий, никому не нужный, этикет?

— Он нужен всем! Знаете что, космический вы наш, у меня сегодня очень хорошее, можно сказать, пасторальное настроение, — я присел на траву, налил две рюмки рома, одну взял сам, другую протянул ГРАФИНЕ, которая внимательно и с большой тревогой слушала наш разговор.

— За твоё здоровье, дорогая.

— За наше здоровье, милый.

— Как, однако, трогательно! — осклабился пришелец. — А почему не налили мне?

— Обойдёшься! Так вот, — невозмутимо продолжил я. — У меня сегодня прекрасное настроение и я не намерен позволять кому-либо испортить его. Я терплю тебя до сих пор и не убил только потому, что испытываю некоторое любопытство по поводу твоего визита. Явился ты явно неспроста и возможный разговор между нами представляет для меня определённый интерес. Поживи ещё некоторое время. Я это тебе решил позволить…

— Ну, спасибо! Огромное спасибо! Так, так, значит, вы изволите меня терпеть и не убить? Интересно, интересно!

— Сир… — зловеще улыбнулся я.

— Что?

— При обращении ко мне ты непременно должны использовать это волшебное слово, иначе разговора не получится.

Мужчина набычился, покраснел, расставил ноги чуть шире, словно намеревался вступить со мной в рукопашную. Я на эту позу никакого внимания не обратил, усмехнулся и захрустел упругим яблоком. Мне на самом деле было безумно интересно пообщаться с незнакомцем, узнать, кто он такой и с какой целью прибыл на Остров.

Матрицу внутри него я сразу же почувствовал, но внутренний голос подсказывал мне, что это не человек ПРЕДСЕДАТЕЛЯ. Не так одет, не те манеры, не тот тон, всё не то. Я не хотел форсировать события с помощью применения грубой силы. Приятнее и интереснее постичь и понять противника или собеседника в ходе неторопливой и умной беседы. Набить морду этому наглецу, или, вообще, оторвать ему голову, я всегда успею.

— ГРАФИНЯ, пожалуйста, оставьте нас. Предстоит суровая мужская беседа, в которой всё возможно… Женщине в ней нет места.

— Ваше Величество!

— Сударыня! — строго произнёс я. — Я не люблю повторять дважды, а тем более, трижды! Езжайте. Вон там за тем холмом маячат Гвардейцы, если меня не подводит зрение. Пускай они вас сопроводят до лагеря. До свидания. Не беспокойтесь за меня. Всё будет в порядке! Кстати… Пикник был хорош! Жаль, что мы не успели осуществить его самую главную часть. Но ничего, сколько нам ещё предстоит таких пикников!

— Да, было хорошо и многообещающе его начало… До встречи, Государь, — девушка нахмурилась, бросила тревожный взгляд на пришельца, тряхнула роскошными волосами, легко и грациозно запрыгнула в седло, с места послала Жеребца в галоп.