Колесники

— Хм, возможно, возможно… — Задумка хоть и с трудом просачивалась в мозг Бейли, но наконец достигла цели. — «СЕВМЕРИКА И ЕЕ МЕСТО В МИРЕ». Не самая лучшая концепция развлекательной программы, но, наверное, стоит это дело как следует…

— Хочу предупредить: мы не должны зацикливаться на внешнем антураже 1682 года, главное — использовать навигационные методы того времени: секстант для определения широты, а маятниковые часы, девятнадцатифутовый телескоп и затмения лун Юпитера — для определения долготы.

Воцарилась гнетущая тишина. Команда Бейли размышляла. Первой пришла в себя Кэшью:

— Выходит, мы не будем пользоваться орбитальными навигационными подсказчиками?

— Естественно.

— А как же мы установим свое местопребывание? Джонас ласково коснулся ее руки.

— Ты слышала хоть одно слово из того, что я сказал? Намек был более чем прозрачен.

— Хочешь сказать, что эти смехотворные старинные методы помогут нам переплыть океан?

— Считай, что у нас будут навигационные подсказчики — не рукотворные, а данные свыше. И вращаются они не вокруг Земли, а вокруг Юпитера, да и сигналы, которые они подают, не радио, а световые.

— Подсказчики Бога! Так их и назовем, великолепный слоган! — Бейли порывисто вскочил. — Но ты же говорил, что луны Юпитера нельзя наблюдать с плывущего корабля…

— Раньше было нельзя, в наше время это довольно просто. Изображению, полученному с телескопа жидкокристаллическим индикатором, никакая качка не страшна.

Кэшью не купилась на объяснение.

— Ты же утверждал, что мы должны воссоздать обстановку 1682 года!

— По возможности. А ты, к примеру, заявляла, что нам никогда не достать лошадей, хотя можно воспользоваться симулакрой-шаблоном в придачу к графической компоновочной программе и без труда наштамповать столько виртуальных скакунов, сколько потребуется. Однако вернемся к нашим баранам. Как я уже упоминал, у нас будет девятнадцатифутовый телескоп со старинной оптикой. Кроме того, расчеты будем вести на уникомпе, что, сами понимаете, надежнее, чем вручную. — Глаза Джонаса были широко раскрыты, сердце бешено колотилось.

— Согласен! — Мозг Бейли, всегда настроенный на ВидиВи, в этот момент одолевало множество мыслей — пульсирующих, раскаленных, тающих… Он зримо представлял, как это будет. И это на самом деле будет. Попадание в яблочко, благодарение Господу, если… — Только давайте сразу договоримся.

— О чем же?

— Никакой связи с навигационными подсказчиками!

— Не будем связываться со спутниками даже для того, чтобы свериться для надежности с контрольными данными? — В тоне Кэшью проскользнуло недоумение.

— Вот именно. Больше того, я хочу сделать наши данные ненадежными. Ради «ЛАМЛЕЕВ».

О, эти священные Ламлеи! Кэшью и Джонасу пришлось кивнуть, соглашаясь с выставленным условием.

— И еще — мы не прихватим с собой на борт ни одного маячка-ретранслятора!

Затея на поверку оказалась опаснее, чем выглядела с первого взгляда. Без ретрансляторов никто не сможет засечь их с орбиты.

— Бейли, это очень рискованно! Страховые компании не позволят нам выйти из порта.

И тут босс рванул чеку последней из бомб:

— Не будет никаких страховых компаний!

— Хотите сказать, что ответственность мы берем на себя? — Голос Кэшью повысился на октаву. Ее заставляли ступить на совершенно незнакомую территорию.

— Успокойся, девочка. У нас появился шанс вытянуть «ЛАМЛЕЕВ» — мы схватим аудиторию за яйца, да так, что у них глаза вылезут из орбит. Только представь, какой пойдет шорох: ни тебе навигационных подсказчиков, ни ретрансляторов, ни страховок! Лишь тройка отважных исследователей против грозных океанских волн.

Кэшью вздрогнула.

— Вы псих, Бейли! Перестаньте пялиться на меня! — Она отпила глоток из стакана и промолвила совершенно спокойно: — Но скажу как на духу: ваша идея выше всяких похвал!

— Естественно, — самодовольно согласился Бейли.

— Если, конечно, наш дока в навигации сможет врубиться в это дело, — не удержалась она от ложки дегтя.

Джонас поднялся.

— Надеюсь, ты не сомневаешься в способностях лучшего инженера-Види во Вселенной?

— Нет, в способностях лучшего инженера-Види я не сомневаюсь, я сомневаюсь в твоих способностях, Джонас Кемп.

— Чепуха! Ставлю недельное жалованье, что в финале мы причалим к Мартинике с точностью до ста ярдов.

Кэшью закивала часто-часто, вылитый дятел, и Бейли ввел условия пари в память уникомпа.

Черити была необычайно молчалива, пока они добирались до фермы, но там она уже не смогла сдерживать любопытство. Суетилась ли на крошечной кухне, готовила ли выпивку и закуску — все это время ее одолевали тревожные мысли. Она понимала: Пруденс неспроста вернулась на Землю, явно что-то опять откопала. В прошлый раз то были гигантские серные цветы с Ио, каждый из которых стоил целое состояние, вследствие чего ни один настоящий ученый не смог их приобрести для исследования. И это привело к неприятностям.

С чем же столкнулась в глубоком космосе Пру на сей раз?

Пруденс вздохнула. Ей очень хотелось помочь младшей сестренке выбраться из нищеты или по крайней мере избавить на время от финансовых забот. Она колебалась, зная, что Черити не умеет держать язык за зубами. Когда та была маленькой, все дразнили ее Трещоткой, а Пру звала ее так до сих пор, правда, уже не вкладывая в прозвище уничижительный смысл. Но шила в мешке уже не утаить — как только Пруденс очутилась на Земле, младшая сестренка должна была догадаться, что у старшей есть веская причина для возвращения.

А скоро об этом станет известно всем.

— Трещотка?..

Черити отложила нож, которым счищала кожуру с картофелины, и взглянула на гостью.

— Обещай молчать о том, что я тебе расскажу! Никому ни слова! Ни своему исповеднику, ни своему любовнику, ни даже своему горячо любимому дезорганизатору.

Черити покраснела — лишь последний из упомянутых мог воспользоваться ее болтливостью.

— Понимаю, — кивнула она со всей серьезностью. Хотя даже предположить не могла, о чем пойдет речь.

— Скоро, очень скоро, пока еще не могу сказать когда, ты будешь вольна поведать о тайне любому, но до этого момента заклинаю тебя хранить молчание!