Наёмник

Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-III и никто не знал, хорошо это или плохо? Понадобится ли возвращаться обратно или наоборот ― необходимо будет уносить ноги от этой звёздной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция ― неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира, и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка ― несколько часов ― было ещё хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них ещё есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты ― дело, по его мнению, бесполезное и безнадёжное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони ― это дело считал безнадёжным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

Ещё Император пообещал Кирку, что в ближайшее время ― до разрешения проблемы с Патриком Мелони ― никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору ещё раз. Может быть, в последний раз ― кто знает?

Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчётам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалёку от звёздной системы Кассилиа, всего в двух часах хода на релятивистских скоростях. К сожалению, точность расчётов оказалась весьма приблизительной ― плюс-минус четыре процента. Чёрт его знает, куда нас занесёт, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира... Точность, чёрт побери! Подсчитали, называется...

― Могли бы и не считать, ― словно угадав его мысли, произнёс Котов, пожимая плечами.

― Ладно, ― вздохнул Кирк. ― Всем занять свои места...

― Какие? ― обалдело спросил Рогов. ― Какие места?!

― Короче, всем убраться из рубки! ― рявкнул Кирк. ― К чёртовой матери! Вон отсюда!..

― А можно, мы посмотрим? ― поинтересовалась Тас-Кса-Сит. ― Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды...

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, ― недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока ещё терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции...

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось чётким. Кирк глянул на радар ― совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

― Есть! ― восторженно заорал Котов. ― Есть! Живы!..

― Подожди радоваться, ― буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. ― Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа...

Кирк прочитал текст и удивлённо захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает...

― А по-моему, удачно вышли, ― осторожно заметил Савойски. ― Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки...

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своём обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком...

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошёл к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось её название: «Звёздная система Тарса, первая планета...»

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ ― работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана ― а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась ― айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу ― после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было так же и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере и, в случае смерти, их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости последних часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало ― очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций ― всё было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах ― Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать ― решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-I, как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нём удастся покинуть планету ― прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря...