Наёмник

Изображение увеличилось, Город приблизился и все увидели катер, на котором улетел Мелони. Возгласы удивления заполнили рубку ― катер совершил посадку прямо на одной из улиц Города. Разрушив несколько зданий, содрав покрытие улицы, оставив за собой полосу обломков и мёртвых тел.

― Мелони тут нет, ― покачал головой Савойски.

― Странно было бы, если б он оставался в катере, ― фыркнула Тас-Кса-Сит. ― Ненормальный...

Это точно, подумал Кирк. Ненормальный.

Знал я уже одного ненормального. Тот, правда, в Лабиринте Анкора сидел, в двенадцатой зоне. И крыша у него съехала не так сильно. Однако планету ему угробить удалось. Вместе со всей звёздной системой. И со всеми, кто в тот момент находился на Анкоре...

Кирк закрыл глаза. Он вдруг понял, что его беспокоит больше всего ― схожесть ситуаций. Город, очень похожий на Лабиринт Анкора. Сумасшедший Патрик Мелони, невольно вызывающий в памяти далёкого от вменяемости Грона Келли. И двенадцатая зона Лабиринта, где находилась аппаратура Предтеч, способная уничтожить звёздную систему.

― Кто знает, что сейчас находится в центре Города на Третьей Таира? ― не открывая глаз спросил Кирк.

― В центре?! ― переспросил Савойски.

― Да. В центре. В самом центре. Что там? Научный институт? Военная база? Испытательный полигон? ― Кирк открыл глаза и обвёл взглядом всех собравшихся.

― Я был там, ― заявил Дарт Кауснер. ― Месяц охраняли объект.

― Какой? ― обречёно спросил Кирк.

― Просто склад, ― пожал плечами Кауснер. ― Ничего особенного. Там в центре вообще нет ничего из этого. Институты, базы, полигоны ― ничего. Обычный склад. Там здание такое... странное какое-то, ― Дарт сделал руками неопределённое движение. ― Непонятно вообще, зачем его строили. И неуютно там как-то...

― Неуютно? ― спросил Кирк.

― Ага, ― кивнул Кауснер. ― Пока свою смену отстоишь ― измаешься. Ничего опасного, а ощущение такое, словно сейчас что-то случится. Поэтому там никто и не живёт. И институтов нет. Никаких. Просто склад.

― Склад чего? ― поинтересовался Савойски.

― Не могу знать, сержант, ― помотал головой Кауснер. ― Машины какие-то. Аппаратура. Непонятная, незнакомая, я раньше такой не видел.

― Аппаратура, ― повторил Кирк, еле шевеля непослушными губами. ― Непонятная...

― Так точно, капитан, ― согласился Кауснер. ― Странная аппаратура. И само здание странное. Такое всё... ну, плитками все стены выложены. Шестиугольными. И все они жёлтого цвета...

― Чёрт... ― прошептала Тас-Кса-Сит. ― Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!!

Кирк посмотрел на неё, на Рогова и понял, что они тоже вспомнили. Несмотря на весьма скудные описания, данные Кауснером, все трое узнали и шестигранные желтоватые плиты, и громадный склад, и тягостную атмосферу двенадцатой зоны Лабиринта Анкора.

― Командир, ты знал? ― прищурилась Тас-Кса-Сит. ― Ты знал, что Город в точности повторяет Лабиринт?

― Нет, ― возразил Кирк. ― Не знал. Догадывался, но не знал. И даже сейчас я не уверен, что там есть нечто такое, что может серьёзно навредить.

― Есть, ― убеждённо произнёс Рогов. ― Уже есть.

― Что? ― ксионийка резко обернулась к нему.

― Не что, а кто, ― поправил её Рогов. ― Грон Келли.

Все трое замолчали. Десантники непонимающе переводили взгляды с Кирка, на Рогова, с Рогова на Тас-Кса-Сит. Никто из них не был в Лабиринте Анкора. Никто не знал того, что знали они.

― Значит... ― начал было говорить Рогов, но тут запел сигнал срочного вызова.

Кирк посмотрел на панель управления и повернулся ко всем собравшимся.

― Выметайтесь-ка отсюда быстренько, ― сказал он. ― Меня тут Император разыскивает.

Рубка опустела ещё до того, как ван Детчер занял освободившееся кресло пилота.

Император Арнольд выглядел недовольным. И Кирк уже приготовился к очередному выяснению отношений. Может быть, Императору надоели наглость и наплевательское отношение к нему отставного капитана? Может быть, он решил, что достаточно уже прощал капитану его шалости? Сейчас узнаем, подумал Кирк, устраиваясь в кресле поудобнее.

― Господин капитан, ― Император говорил с плохо сдерживаемой яростью. ― Не могли бы вы объяснить, что всё это значит?

― Что именно? ― осведомился Кирк.

― Ваше поведение! ― пояснил Император. ― Долго мне ещё торчать на этой планете, ожидая от вас обещанного?

― То есть?! ― слегка ошалел Кирк. ― На какой планете? Почему ― торчать?

― Капитан, вы пьяны? ― с ядовитой усмешкой поинтересовался Император Арнольд. ― Вы уже не помните, где назначаете встречу своим... э-э-э... заказчикам, скажем так!

У Кирка мелькнула сумасшедшая мысль, что под заказчиками Император подразумевал того придурочного Пауля. Нет, не может быть! Откуда Арнольду знать о нём?! Тогда, в чём же дело?

― Я отправил вам всё, что вы просили ― все данные о пришельцах, ― продолжал Император. ― Я уже больше часа торчу на этой Третьей Таира, ожидая вас. Вы не торопитесь, капитан. Не думайте, что моя благодарность вам за спасённую жизнь будет столь...

― Подожди! ― крикнул Кирк.

Император запнулся и внимательно посмотрел на ван Детчера.

― Слушай, Арнольд, ― растерянно пожал плечами Кирк. ― Я тебе что-нибудь обещал?

― А разве нет?! ― деланно удивился Император.

― Ладно, скажу тебе честно, Арнольд, ― вздохнул Кирк. ― Я не собираюсь выполнять свои обязательства перед тобой. После того, как ты отдал своим служакам приказ о бомбардировке планеты, на которой находилась моя группа. Ты понимаешь меня?

― Нет, капитан, ― ответил Император. ― Не понимаю. То есть, я понимаю, что вы собираетесь вести свою собственную игру... смею заметить ― бесполезную и опасную... Но я не понимаю, зачем вы вызвали меня на Таир-III?

― Я не вызывал, ― сказал Кирк.

― Перестаньте! ― оборвал его Император. ― Я же лично с вами разговаривал. И вы заявили, что отдадите мне инфокристалл и всё оборудование, вывезенное вами с Париса-II, только на Третьей Таира! И только в случае, если я сам буду здесь присутствовать!

― Я?!

― Нет! Я! ― впервые Кирк видел, как Император Арнольд гневается. ― Какого чёрта вы себе позволяете, капитан? Что это...

― Подожди!!! ― крикнул Кирк, зажмуриваясь. ― Ты хочешь сказать, что я САМ тебе назначил встречу на Таира-III?

― Именно! ― Император вновь говорил ледяным тоном.

― Арнольд, ― Кирк открыл глаза, посмотрел прямо в глаза Императору и покачал головой. ― Арнольд, я ничего такого не говорил.

― Не говорил?!

― Я вообще не выходил с тобой на связь, ― сказал Кирк. ― Мы прямо сейчас можем проверить это по данным моего бортового компьютера. Хочешь?

Император молчал. Ему вдруг подумалось, что ЭТОТ Кирк ван Детчер разительно отличается от ТОГО Кирка ван Детчера, с которым он говорил меньше двух часов назад. ЭТОТ был прежним, хорошо знакомым и достаточно предсказуемым. И эта мысль вызвала у Императора растерянность.

― Вы связались со мной по каналу, известному вам одному... ― Император принялся пересказывать свою беседу с... с тем, кого он принял за Кирка.

Кирк слушал его молча. Ему казалось, что он присутствует в каком-то нереальном пространстве. Как на Парисе-II, когда Мелони запустил установку, позволявшую увидеть прошлое. Кирк с удивлением обнаружил, что слова Императора не вызывают у него никаких эмоций. Даже упоминание о Тионисии-II, откуда, якобы, посылал вызов Кирк, его не особенно удивило.

― Нет, Арнольд, ― устало проговорил Кирк. ― Это был не я. Ты разговаривал не со мной.

― А с кем же я тогда разговаривал?!

― Не знаю, ― тихо ответил Кирк, не отводя взгляда от Императора. ― Вероятно с кем-то, кто сейчас и правда находится на Тионисии-II...

Император Арнольд сидел неподвижно. Он не сказал больше ни слова. Только лицо его внезапно побледнело.

Глава одиннадцатая.

ИМПЕРАТОР

Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа ― тоже.