Наёмник

― Чёрт!!! Назад!!! Поворачивай!!! ― заорал Кирк, вцепившись в подлокотники кресла. Он очень хорошо знал, что означает это быстро разрастающееся сияние над такой, пока ещё весёленькой, зелёной лужайкой. Кирк знал, что сияние это, кажущееся сейчас нестерпимо жарким, на самом деле обманчиво и никакого жара в нём нет, совсем наоборот, и вскоре оно заполнит ледяной смертью всё окружающее пространство. Уже над лужайкой мелькнула, прокатилась и сгинула сероватая тень. И трава словно бы вздрогнула от нежданно обрушившейся на неё напасти, потемнела, поникла разом. По лужайке, змеясь, побежали всё более разрастающиеся серебристые молнии, застывающие на траве причудливой изморозью. И лужайка теперь начала походить на поседевшего от переживаний человека.

Пилот тоже отлично понимал, что это за сияние на лужайке. Он злобно выругался. Флаер опять тряхнуло. Кирк смотрел, как пилот, до крови закусив губу, с усилием выворачивает рычаги, стремясь увести машину от неминуемой гибели, и услышал, как за спиной его кто-то сдавленно охнул ― очевидно, один из десантников покинул своё место и сейчас находился в коридоре. Кирк не стал ему ничего говорить. Если пилоту не удастся разминуться с ледяной смертью, то пусть уж стоявший за спиной парень в последний раз посмотрит на этот мир. А то гнусно помирать так вот: в железной коробке, пристёгнутым ремнями безопасности к одному из кресел в длинном ряду возле переборки.

По экрану поползли причудливые серебристые узоры. Такие же, какие бывают на оконном стекле зимой в самый лютый и жгучий мороз. Это волна холода ударила уже по корпусу флаера, по щиткам, за которыми находились датчики внешнего наблюдения.

Флаер наконец-то выровнялся, пилот лихорадочно дёргал рычагами управления и переключал что-то на пульте.

― Успеем, командир! ― хрипло выдохнул он. ― Держитесь!..

Кирк посмотрел на пилота. Глаза у того были бешеными, на подбородке алела кровь из прокушенной губы. Кирк хотел обернуться и посмотреть ― кто это стоит в дверях рубки, но тут ужасная тяжесть вдавила его в кресло. Нервно зазвенели аварийные сигналы, позади что-то упало, покатилось, испуганно вскрикнуло. Панель управления покрылась лихорадочно перемаргивающимися тревожными красными огоньками.

Кирк с трудом пропихивал в лёгкие воздух, ставший вдруг таким тяжёлым. И ждал следующего удара ― самого главного, который нужно было пережить. Если удастся.

На секунду Кирку показалось, что они успеют. Но тут же, словно в насмешку над этими мыслями, сильный удар потряс корпус флаера. Машину перевернуло, закрутило волчком. Кирк успел заметить, как пилот торопливо сбрасывает тягу, чтобы не врезаться в землю. Впрочем, снижение скорости не принесло никакого облегчения ― флаер крутило, словно щепку в водовороте. А потом бешеная карусель прекратилась и Кирк понял, что они летят как-то неестественно и вообще не туда, куда надо ― флаер тащило боком в сторону лужайки, над которой недавно ещё сияло маленькое смертельное солнышко.

― Задний обзор повреждён, ― торопливо принялся докладывать пилот, ― датчики левого борта...

― Заткнись! ― рявкнул Кирк. ― Уводи машину!

Но пилот уже и сам развернул флаер в нужную сторону и прибавил скорость. Флаер продолжало сносить. Пилот увеличил тягу. Флаер замер на месте. Кирк недоумённо посмотрел на индикатор перегрузок. Тьфу, чёрт! Какие сейчас могут быт перегрузки?! Мы же на месте стоим, гравитационный поток сносит нас обратно. Потому и не чувствуется ничего...

Кирк поймал вопросительный взгляд пилота и кивнул. Пилот глубоко вздохнул и до предела увеличил скорость. Тревожно заныли аварийные сигналы, но флаер начал лениво двигаться вперёд. На единственном уцелевшем экране ― как нарочно это оказался левый вспомогательный экран, прямо рядом с креслом пилота ― мучительно медленно проползали домики, улочки, деревья. Пока ещё привычные, но уже посеребрённые сединой изморози. И тут же, прямо на глазах у Кирка, с неба повалил снег. Густая непроглядная круговерть на экране скрыла всё вокруг. В рубке управления флаера заметно похолодало и пилот попытался было включить обогрев.

― Отставить! ― резко бросил ему Кирк. ― Ты нас сначала из этого дерьма вывези, а потом уж отогреемся.

Мощности двигателя едва хватало на то, чтобы тащится черепашьим ходом и кое-как поддерживать высоту. Аварийная система уже отключила освещение, оставив лишь тускло тлеющие гнилостным желтоватым светом огни по углам рубки. Если сейчас включить обогрев, может произойти что-нибудь не очень приятное. Например, отключение питания. Или его бросок, который может вывести из строя навигационную и управляющую системы. Кирк видел однажды сумасшедший, дерганый полёт флаера с отказавшими навигационной и управляющей системами. Долго видел ― минуты полторы, пока флаер строго вертикально не врезался в землю. За эти полторы минуты вряд ли кому-нибудь из сидящих в машине удалось остаться в живых ― перегрузки во время дикой пляски, даже по самым оптимистическим соображениям, были смертельными.

Кирк вытянул шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в снежном буране на экране. Бесполезно. Пилот переключал датчики на инфракрасный обзор, на детектор живой массы ― пусто. Ничего живого.

― Температура за бортом? ― спросил Кирк.

― Девяносто семь, ― ответил пилот, и, помолчав, добавил: ― Ниже нуля. Температура повышается.

Да уж, подумал Кирк. Конечно, ниже нуля. Хотя, всё не так уж и плохо. Обычно фриз-бомба даёт мгновенное понижение температуры до минус двухсот. Так что, девяносто семь ― это ещё сравнительно прилично. Особенно, в такой близости от эпицентра взрыва ― километров пять мы пролетели, не больше. А радиус действия бомбы, если не ошибаюсь, ― десять-двадцать-сорок. Так что, мы ещё в первом круге... или уже во втором?

― Далеко мы ушли? ― спросил Кирк.

― Двенадцать километров от эпицентра, ― ответил пилот, бросив короткий взгляд на показания приборов.

Значит, всё-таки, во втором, подумал Кирк. Всё равно хорошо. То есть, хорошо нам, а не тем бедолагам, что жили здесь.

Кирк попытался представить себе, что должен испытывать человек, внезапно подвергшийся такому температурному удару, и поморщился. Ничего он не может испытывать, подумал Кирк. В течение секунд кровь замерзает, разрывая сосуды. Вот выглядят они после этого действительно страшно. Такое ощущение, что побывали они в ледяном аду...

Флаер резко дёрнулся, потом ещё раз и Кирк почувствовал наваливающуюся на него тяжесть. Это гравитационное поле ― последствие взрыва фриз-бомбы ― начинало слабеть. Пилот сбросил скорость. Аварийная система тут же включила полное освещение и пилот, уже не спрашивая разрешения Кирка, запустил внутренний обогрев.

Снегопад за окном как-то резко прекратился. На экране возник вполне мирный пейзаж ― обычный провинциальный городишко, утопающий в сугробах; домики, занесённые снегом по самые окна... в разгар лета.

Флаер вновь дёрнулся и клюнул носом. Кирк посмотрел на пилота.

― Какое-то гравитационное возмущение, ― поймав его взгляд пояснил тот.

― Насколько мы далеко?

― Двадцать семь километров, ― в голосе пилота проскользнуло недоумение.

Действительно, подумал Кирк. Мы уже в третьем круге, да и после взрыва прошло порядочно времени. Откуда могут быть тут и сейчас эти самые возмущения?! Или они сбросили ещё одну бомбу?..

Флаер снизился. Сейчас они шли над самой улицей, ниже крыш домов. И неожиданный резкий рывок ― словно флаер налетел на упругую резиновую стену ― отбросил его назад, развернул и прижал к земле, вмяв в брызнувший снегом громадный сугроб.

― Чёрт! ― рявкнул пилот, глуша двигатели. ― Что за чертовщина?!

Кирк увидел, как все индикаторы на панели управления начали синхронно мигать и тут же погасли. Погасло и освещение. Кирк нащупал в кармане маску, нацепил её и увидел в искажённом зелёно-розоватом свете пилота. Тот тоже пристраивал маску на лице.

― Ну? ― нетерпеливо спросил Кирк.

― Ничего не понимаю, ― пожал плечами пилот. ― Гравитационный удар... откуда?! Взрыв же давно уже был... Не понимаю...