Любимых не выбирают

– Ты ведь чистокровная человечка?

– Откуда у тебя мантия Академии? Небось, кто-то из приятелей одолжил.

И прочее в том же духе. Никто даже слушать не желал о моих возможных навыках или способностях. Пусть даже их у меня, по сути, нет, но даже если бы были – уверена, результат оставался бы неизменным. Я дошла до того, что стучала не только в лавки торговцев и ремесленников, но и простых горожан. Надеялась, что, возможно, в служанки возьмут. Все же на такую работу чаще брали людей, и на мою расу могли в этом случае посмотреть более благосклонно. Раз даже одна почтенная гномиха заинтересовалась. Но я ведь не думала, что все может быть так легко…

– Где ты работала раньше?

Уже на первом вопросе я засыпалась, ведь за всю жизнь не проработала и дня. А начинать сотрудничество с вранья не хотелось. И я честно сказала, что не работала. О, чудо, гномиха не закрыла тут же передо мной дверь! Но уже следующий вопрос окончательно развеял иллюзии:

– Убирать и готовить умеешь? Да, еще шить. Я занимаюсь шитьем на дому, мне необходима помощь и в этом.

Я удрученно помотала головой и после этого мне без промедления указали на дверь.

Совершенно пав духом, я вышла из аккуратного домика с коричневой черепичной крышей и поплелась по чистеньким улочкам Арклана. Видела неспешно шествующих по ним местных жителей и адептов Академии. Все шли по своим делам, довольные жизнью и знающие в ней свое место. Одна я чувствовала себя потерянной и никому не нужной. А голову сверлила еще более безрадостная мысль: а с чего я взяла, что после окончания Академии будет иначе?

Вполне возможно, что даже тогда никто не захочет взять меня на работу.

Сама не заметила, как добрела до окраины города и оказалась у знакомого заведения, где мы пару дней назад пытались найти пристанище. Постоялый двор «У Дамьена». Оттуда как раз сейчас вытолкали подвыпившего тролля. Громадный охранник-орк велел ему в следующий раз знать меру и застыл на пороге, уперев руки в бока. Зверское выражение лица давало понять, что обратно он посетителя пускать не намерен. Тролль обрушил на него гору ругательств, в том числе очень обидных для орков. К примеру, содержащих намеки на нетрадиционную ориентацию охранника, и таковую же его отца и всех родственников по мужской линии. Я поразилась выдержке орка, который немедленно не пришиб обидчика на месте громадной ручищей. Стоял с каменным лицом и, казалось, вообще не вникал в смысл произносимых троллем слов. В очередной раз подумала о том, что нельзя судить о личности по расе. Посетитель побуянил еще с минуту, потом, вяло отмахнувшись, побрел прочь, то и дело спотыкаясь и падая на землю. Я же решилась на то, на что никогда бы не пошла при других обстоятельствах. Двинулась прямо к орку, пока он еще не скрылся обратно за дверью.

Эх, была – не была! Спрошу все-таки о работе. Вдруг целитель преувеличил опасность.

Выбора у меня все равно ведь нет.

Завидев меня, орк чуть приподнял брови и с любопытством наблюдал за тем, как я с опаской приближаюсь.

– Эй, послушайте, господин, – забормотала я, подойдя, и задрала подбородок повыше, чтобы видеть его лицо, – вы ведь тут работаете, да?

Вопрос глупый, я знаю, но ничего лучше в голову не пришло для завязывания разговора.

Мне кивнули с самым невозмутимым видом, а потом вдруг, не дожидаясь дальнейших слов, дружелюбно посоветовали:

– Шла бы ты отсюда, человечка. По вечерам тут таким, как ты, опасно ходить.

– С-спасибо, – неуверенно поблагодарила я за нежданную заботу. – Но я хотела узнать, может, тут нужна работница?

Орк окинул меня пристальным взглядом с головы до ног, и лицо подернулось легким презрением.

– Думаю, господин Дамьен охотно тебя возьмет. Хорошенькая, и фигурка ладная. Если хочешь, проходи. Найдешь его за стойкой.

Осознав, о чем он подумал, я вспыхнула до корней волос.

– Причем тут моя внешность вообще?! Я честную работу ищу!

Орк расхохотался, его громадная грудь заходила ходуном.

– Честную? У господина Дамьена? Нет, конечно, если бы тебе было уже за сорок, и рожа была бы страшнее, чем у гоблина, то еще ладно. Но таким, как ты, поверь, честную не предложат.

– Что за дискриминация такая? – возмутилась я.

– Детка, это единственное заведение в городе, куда мужики ходят развлекаться. Как думаешь, при виде такой славной мордашки они смогут мимо пройти? Хотя девчонки господина Дамьена очень даже не против такого внимания. Лишняя копеечка никому ведь не помешает. Но ты не больно-то похожа на таких. Потому и говорю, лучше проваливай.

– Что ты тут застрял, Пирл? – в этот момент из заведения вышел сам хозяин. О том, кто это, я поняла без труда, вспомнив о том, что Вейн говорил о его расе. Полутролль-полугном.

Существо маленького роста и отталкивающей наружности.

При виде меня крохотные черные глазки заинтересованно сверкнули.

– Работу ищешь, красавица?

И как только догадался сходу?! Хотя, наверное, по другому поводу одинокие девушки сюда не ходят.

– Или, может, жилье снять? – продолжал он, видя, что я замешкалась с ответом.

– Раб-боту, – наконец, выдавила я. – Только приличную.

Хозяин заведения сначала оторопел, потом рассмеялся. Странно, но несмотря на отталкивающую наружность, он не показался таким уж мерзким. В смехе не было чего-то оскорбительного.

– А что делать умеешь? – неожиданно спросил он. – Обслуги для посетителей у меня уже полный набор.

Я с обреченностью поняла, что прежний сценарий снова повторится. Скажу, что ничего не умею, и меня пошлют к демонам. Заметив мою реакцию, господин Дамьен покачал головой.

– Извини, милашка, но ничем помочь не могу. То, что мог бы предложить, тебя вряд ли привлечет. Видно, что хорошая девчушка, порядочная. Моя дочка тоже такой была, – он издал горестный вздох, но тут же опомнился. Видно, сам удивился тому, как расчувствовался при виде незнакомой девицы. – Чем-то ты мне ее напомнила, – пояснил он, внимательно меня разглядывая. Я пришла в ужас. Как-то такое сравнение не особенно лестным показалось. Походить на дочь такого, мягко говоря, колоритного мужчины, сомнительное счастье. – Вот умела бы ты куховарить… А то у нас недавно кухарка уволилась, в Сайдер с мужем переехала. Пока заменяет одна из девиц, но стряпня у нее не ахти, – он поморщился.

– Извините… – я замотала головой. Если еще с уборкой с грехом пополам бы справилась, то с готовкой вряд ли. Я ни разу в жизни даже каши не сварила. И на что только рассчитывала, пытаясь наняться служанкой?

– Ладно, иди отсель, малышка. А то еще кто-то заприметит, – посоветовал господин Дамьен и снова скрылся за дверью.

Орк, судя по виду, оказался не менее потрясенным поведением хозяина, чем я.

– А мне говорили, что он вредный, – зачем-то сказала ему. – Вроде нормальный мужик.

– Вообще-то я его впервые таким вижу, – охранник почесал затылок. – Видно, и правда ты ему дочку напомнила.

– А что с дочкой его? – заинтересовалась я.

– Слышал, что раньше жил хозяин с семьей на восточных землях. Тоже постоялый двор там держал. Жена его обычной человечкой была.

Вот это новость! Я поразилась еще больше. Видать, не зря говорят, что любовь зла.

Полюбишь и полутролля-полугнома.

– Потом очередная война началась. Все селение то сожгли. Погибли и дочка, и жена.

Господин Дамьен обгорел весь, но выжил. Потом выкопал деньги, какие прятал под землей, у целителя раны залечил и сюда перебрался. Новое дело начал. Не знаю уж, каким был раньше, но сейчас зловреднее его в Арклане никого и представить трудно. Ладно, некогда мне с тобой разговаривать. Хозяин еще половины заработка лишит за простой.

И орк, махнув рукой на прощанье, вошел в заведение. Я же побрела прочь, справедливо рассудив, что задерживаться тут и правда не стоит. Пока еще не окончательно стемнело, нужно до Академии добраться. Голова разрывалась от множества впечатлений дня.

Подумала о том, что господин Дамьен мне даже понравился, несмотря на то, каким его все считали. Наверняка это горе его таким сделало. Трудно терять самых близких. Мысли о близких снова напомнили о доме. А, проходя мимо небольшого здания с простенькой вывеской «Почта», я замерла. Почему бы не связаться с ними хотя бы письменно? Самое страшное уже случилось – лорд-наместник меня нашел. Теперь нет нужды таиться и скрывать свое местонахождение. А как же хотелось узнать, как дела у мамы и Парнисы, сказать, что со мной все в порядке, поделиться впечатлениями об учебе! Настроение стремительно улучшалось. Даже неудачи в поисках работы отошли на второй план.