На Черной планете

На экране вертикального наблюдения Ассен увидел силуэты двух грили. Хищные ящеры, пролетали высоко над машиной.

— Вас очень много, бесконечно много, а нас — всего трое. Но сейчас вас будет двумя меньше!

Ассен нажал кнопку, и в тот же миг два ярких огненных луча разрезали тьму над ним. Лучи коснулись летающих хищников и сожгли их.

На пути вездехода мелькнула скала, на экране появились ее зубчатые контуры. Прежде чем автомат успел изменить курс, человек направил луч к скалу. Затем, с яростью, передвинул регулятор на максимальную мощность. В центре кристаллической глыбы, посреди тьмы, замелькали голубоватые искры, вспыхнуло призрачное пламя. Через секунду скала стала темно-красной, потом оранжевой, потом ослепительно белой. И с грохотом разлетелась огненными осколками. Не останавливаясь вездеход победоносно прошел через клубы густого пара, там, где секунду назад стояла скала.

— Что я делаю! Зачем, это нужно? Кого я боюсь! Кому показываю свою силу. Себе? Спокойно, Ассен, спокойно!

Точно в направлении радиолуча, посылаемого Уле с базы, система наблюдения вездехода обнаружила танкетку Игоря. Сначала ее очертания появились на экране радара, затем — на ультразвуковом экране, и, наконец, — на инфракрасном. Ассен надел прибор для наблюдения в темноте, отключил автомат и взял управление вездеходом на себя. До танкетки оставалась сотня метров.

Остановившись на высоком скалистом холме, он стал осматривать окрестности. Теперь мрак словно растаял. Из темноты появлялись и исчезали низкие, едва заметные кусты, тут и там прыгали испуганные мелкие животные.

Инфрабинокль, в который смотрел Ассен, улавливал излучаемое тепло и преобразовывал его в свет. С его помощью можно было смотреть в темноте до тех пор, пока вокруг были хоть какие-нибудь предметы, излучавшие инфракрасные, тепловые лучи. Холодная вода и земля казались иссиня черными. Растения выделялись на темном фоне как слабые, призрачные сияния — то фиолетовые, то — темно-красные. Животные светились странными радужными оттенками: один — зеленым и голубоватым, другие — желтым, оранжевым, красным.

Сначала на экранах, а затем и в инфрабинокль, Ассен увидел что-то вроде небольшого, редкого леса. Деревья здесь, на Черной планете! Это было что-то новое. Высокие, достигавшие трех-четырех метров растения без листьев, сильно ветвились и не были похожи на земные деревья, но все-таки были деревьями. Или… может быть, чем-то другим?

Танкетка стояла возле них. Ассен медленно и внимательно осмотрелся вокруг, но Игоря нигде не было видно. Вторая радиостанция постоянно посылала условный сигнал — Игорь не отвечал.

Недалеко, полукругом, расположилось штук двадцать земноводных монстров, которых люди назвали парками. Их широко открытые рты были усеяны острыми зубами, готовыми разорвать любую добычу. В инфрабинокль они выглядели ярко-красными, как будто в них горел огонь.

Звери не могли его видеть. Вездеход был покрыт специальной изоляцией, которая не пропускала инфракрасные лучи и делала его невидимым для местных животных.

Ассен включил условный радиосигнал и танкетка Игоря сразу ответила. Значит, она была исправна. Но где же Игорь, как его найти? Если он выйдет из вездехода, неизбежно подвернется нападению парков. Убивать их он не хотел, из опыта знал, что трупы сразу привлекут толпы новых хищников. А их и так было слишком много. На земле — парки, в воздухе — большая стая грили. А кто знает, сколько еще других притаилось за ближайшими кустами. И все они, явно, чего-то ждут. Ассен догадался, что это "что-то" — Игорь. Эта мучительная мысль, чувство, что он упускает минуты, когда должен прийти на помощь, мучила его сознание.

Хватит играть в прятки! Инстинктивное желание действовать, что-то делать, наконец-то, победило. Ассен резко включил все прожекторы, их яркий голубовато-белый свет ослепил его до боли в глазах. Прошла минута, пока глаза привыкли к освещению. Ничего не изменилось. Животные не видели свет и продолжали чего-то ждать.

Под ближайшим к танкетке деревом лежал блестящий полупрозрачный шар. Ассен направил главный прожектор на него. От шара к ветвям и стволу дерева тянулись многочисленные щупальца. Желеобразная масса конвульсивно дрожала, переливаясь всеми цветами радуги. Внутри шара темнел какой-то удлиненный предмет. Ассен внимательно всмотрелся. Это… это был… человек! Игорь!

Не думая, Ассен вскочил с кресла, ударился шлемом о люк башенки и снова сел. Сердце бешено колотилось, его окатил холодный пот. Он впился глазами в сверкающий шар, пытаясь лучше разглядеть человека.

Руки и ноги двигаются. Он жив! Борется. А вот там, внизу, голова. Студенистое чудовище всего его обвило и держит вниз головой.

Ассен стиснув зубы, крепко сжал рукоятку излучателя и направил оружие на одно из щупалец. Но прежде чем включать оружие на мгновение задумался. Не опасно ли это? Не ранит ли он друга? Нет! Спокойно, смелее! И быстрее!..

— Ж-ж-ж-х! Огненная искра вылетела из ствола излучателя и ударила в блестящее щупальце. Появилось белое облачко пара. Второй выстрел! Третий! Метались искры, испарялась желеобразная масса. Ассен с остервенением бил по щупальцам, но не решался направить луч на шар. А тот корчился, менял форму, но все равно держал человека.

С веток потекли новые "щупальца" блестящей массы.

— Значит, вы там, на дереве, прячетесь.

Ассен полоснул лучом по стволу. Поток электронов мгновенно перерезал его и дерево рухнуло. Блестящий шар пополз к стволу и исчез, как будто ушел под землю. Игорь остался неподвижно лежать под деревом. Послышался сдавленный крик.

— Игорь, ты слышишь меня?

Голос Ассена утонул в треске искусственных молний. Хищники нападали! Он совсем забыл о них. Но верные, всегда бдительные, совершенные кибернетические автоматы их заметили и выполняя программу, стали бороться с врагами. Огненные лучи хлестали вверх, в стороны, уничтожая нападавших. Пара горящих грили упала у самого вездеход, на земле тлело с десяток мертвых парков. А лучи, метались во всех направлениях, электронные пушки непрерывно извергали ослепительные молнии. Вместе с мощными разрушительными излучателями вездехода, теперь заработали и эмиттеры танкетки. Но все новые и новые волны нападающих стягивались к дереву по земле и воздуху.

— Уле, это ты? — наконец, послышался в громкоговорителе слабый голос Игоря.

Радиосвязь была восстановлена.

— Я иду! — только и успел сказать Ассен и открыл люк вездехода. За считанные секунды он пробежал расстояние до Игоря, схватил его и бегом понес назад, к машине. Он едва различал направление. Молнии электронных пушек слепили глаза. Рядом с ними, над ними, сверкали огненные мечи. Но опасности для людей не было — безошибочные автоматы никогда не направят лучи на них. Еще немного, и…

Что-то горящее и тяжелое свалилось на людей. Все утонуло в красном море пламенем.

— Ассен. Ассен… Игорь… Игорь… Прием!.. Прием!..

Голос Уле звучал глухо, словно издалека.

"Где я? Что случилось? Что так давит на меня? Где Игорь?"

С трудом, еще не полностью придя в себя, Ассен поднялся. На них упал трехметровый полуобгоревший труп грили. Основной удар пришелся на Игоря. Его едва удалось вытащить из-под отвратительного тела.

Рядом стоял вездеход. Заботливые, умные автоматы подвели машину ближе, но больше ничем не могли помочь людям. Танкетка защитила их с другой стороны. Все излучатели продолжали изрыгать огонь. Казалось, что все звери планеты собрались здесь, чтобы уничтожить отважных пришельцев.