Дитя тьмы

— Двух зайцев одним ударом? Покажем им итаскийскую боевую мощь, чтобы они утратили интерес к диким налетам и грабежам.

— Именно. — Обращаясь к тролледингским офицерам, Рагнарсон сказал:

— Атакуйте итаскийцев что есть мочи. Попытайтесь их сломать. Прямая фронтальная атака — никаких хитростей. Посмотрим, смогут ли они выстоять…

У входа раздался какой-то шум, и появился Черный Клык, толкая перед собой испуганного тролледингца.

— Вот наш «золотой человек», — рычал он. — Поймал его в тот момент, когда он явно норовил смыться.

Рагнарсон внимательно вгляделся в молодого человека, оказавшегося одним из телохранителей Хаакена в Итаскии.

— Это заняло у тебя много времени, да и приволок ты не того, кого надо.

— Золото было с ним, когда мы его схватили.

— Возникает вопрос, где он раздобыл металл? Ведь он был с нами в Итаскии. Насмешник, разве я не прав? — Толстяк утвердительно кивнул. — Он раньше чинил тебе неприятности?

— Никогда.

— Где ты раздобыл это, Вульф? Солдат хранил молчание. Черный Клык поднял кулачище.

— Лично я, — вмешался Насмешник, — привык пользоваться мозгами вместо кулаков и полагаю, что наступило время включить в дело извилины. Кто друзья у этого мальчишки? Может быть, один из его друзей возбуждает людей? Может быть, этот друг…

— Нету у него никаких друзей, — прервал толстяка Черный Клык. — Только эта девчонка Астрид, вокруг которой он постоянно увивается…

— А? — сказал Насмешник. — Девчонка? Правильно говорят:

«Ищите женщину». Может оказаться сестренкой горлопана, которого мы встретили утром в лагере. Видел одну рядом с этим пареньком в Итаскии.

— Есть ли у Бьерна дочь? — спросил Рагнарсон. Он смутно припомнил личико — очень юное. Что там говорил Звездный Всадник? Опасайся ребенка с повадками женщины? — Привести ее!

— Вот уж совсем не думал о женщине, — бросил, уходя, Черный Клык.

Скоро он вернулся, волоча за собой брыкающуюся, воющую и упирающуюся девчонку-подростка. За ней с угрюмым видом следовала небольшая группа молодых людей.

— Где ее брат? — спросил Рагнарсон. — Я хочу, чтобы он тоже был здесь.

Рагнара тут же привели.

— Вульф, ты и Рагнар отойдите назад, освободите проход. — И, обращаясь к Рескирду, добавил:

— Если они пошевелятся, можешь их придавить. А ты, девчонка, заткнись.

Девица поочередно выкрикивала угрозы, просьбы и призывы о помощи.

— Черный Клык, следи за дверью, убей любого, кто сунет нос. Офицеры нервно переминались с ноги на ногу. Рагнарсон провоцировал мятеж.

— Садись, девчонка, — сказал Браги, указывая на свое кресло. — Насмешник?

Толстяк фыркнул и принялся поигрывать золотой итаскийской монетой, найденной у Вульфа. Девушка со страхом наблюдала за его действиями. Временами казалось, что монета исчезала, но затем она неизменно появлялась вновь, но уже в другой руке. Процесс монотонно повторялся снова и снова. Браги поведал офицерам о том, как ее отец, будучи еще совсем юным, выдал его отца сторонникам претендента.

Монета тем временем вращалась, исчезала и появлялась вновь. Рагнарсон разъяснял цель их миссии в Кавелин. Он говорил и говорил ровным голосом до тех пор, пока у слушателей не начали слипаться глаза.

Насмешник принялся нашептывать. Он внушал девице, что та устала, очень устала…

У нее не оставалось никаких шансов. Наконец Насмешник был удовлетворен.

— Потребовалось много времени, — сказал толстяк. — Но теперь она созрела. Можете задавать свои вопросы.

— Как тебя зовут?

— Астрид Бьернсдаттер.

— Ты богата, Астрид?

— Да.

— Очень богата?

— Да.

— И давно ли ты богата?

— Нет.

— Ты разбогатела в Итаскии?

— Да.

— Один человек дал тебе золото, чтобы ты кое-что сделала для него?

— Да.

— Старик? Тощий старик?

— Да. Да.

Рагнарсон и Насмешник обменялись взглядами.

— Грейфеллз.

— Колдовство, — зашипел Вульф. — Это колдовство… — Острие меча Драконоборца коснулось его горла.

— Этот человек хотел, чтобы ты чинила нам трудности? Побуждала людей отказаться идти в Кавелин?

— Да. Да.

— Я удовлетворен, — сказал Рагнарсон и, обращаясь к брату девицы, произнес:

— Теперь ты, Рагнар. Не хочешь ли что-нибудь у нее спросить?

Парень захотел и неожиданно проявил незаурядную сообразительность.

Следуя примеру Браги, он ставил короткие и четкие вопросы. Потребовалось всего несколько ответов для того, чтобы парень убедился, что им беззастенчиво манипулировали.

Вульф отказался от предоставленной возможности. Рагнарсон не настаивал. Пусть себе живет своими иллюзиями.

— Итак, джентльмены, — сказал Браги, — вы видите, что наша проблема частично решена. Мой друг сделает так, что девочка обо всем забудет. Но как нам поступить с пришедшими с ней молодыми людьми? Все может повториться, пока в лагере находятся ее почитатели и сторонники. Я хочу, чтобы все они ушли отсюда.

Когда все разошлись, Браги сказал Драконоборцу, Черному Клыку и толстяку:

— Не сводите глаз с Рагнара и Вульфа. Я посеял в них семена сомнения. Если они укоренятся, то эти парни помогут нам решить проблему с тролледингцами.

Новости из Кавелина

Учебная битва продолжалась уже час. Тролледингцы начали выдыхаться.

— Я доказал, что хотел, — сказал Рагнарсон посыльному. — Итаскийцы выглядят отлично. Скажи Черному Клыку, чтобы он начинал отход.

Посыльный убежал, и в тот же миг со стороны Портуны появился покрытый с головы до пят пылью всадник. Это был высокий, худощавый человек, обветренный и суровый, сидящий в седле прямо, как копье.

— Полковник Рагнарсон? — спросил всадник, приблизившись.

— Так.

— Я — полковник Инред Тарлсон, командир личной гвардии королевы Кавелина. У меня письмо от Гаруна бин Юсифа.

Рагнарсон принял пакет, распорядился подготовить для полковника помещение и спросил:

— Личной гвардии королевы?

— Когда я покидал Форгреберг, король умирал. Рагнарсон кончил читать не очень длинное послание, в котором бин Юсиф просил, не теряя времени, начать марш на юг.

— Вы прибыли в одиночку? Несмотря на то что начинается Драка?

— Нет. Когда я отбыл, со мной был эскадрон.

— Хм-м… — протянул Рагнарсон. — Итак, вы все же добрались до места. Расслабьтесь. Отдохните.

— Как скоро вы сможете выступить? — спросил Тарлсон. — Вы там крайне нужны. У королевы практически нет сил, не считая моего полка. Но и тот быстро растает, если кто-нибудь пустит слух о моей гибели.

— Проблема наследования, не так ли? Подмененный принц и королева-иностранка.

Тарлсон посмотрел на Браги как-то странно и ответил:

— Да. Так когда же?

— Во всяком случае, не сегодня. Возможно, завтра, если положение действительно настолько отчаянное. Но если бы у меня была такая возможность, то я предпочел бы выступить через пару дней. Люди совершенно не подготовлены. Никогда не действовали совместно.

— В таком случае — завтра, — произнес Тарлсон таким тоном, словно делал огромную уступку.

Рагнарсон видел перед собой волевого человека, который, если сразу не расставить все точки над i, мог впоследствии стать источником серьезных неприятностей.

— Полковник, — сказал он, — я человек самостоятельный, и эти люди маршируют под мои барабаны. Я принимаю распоряжения лишь от того, кто оплачивает мои услуги. Или от любовницы. Я понимаю ваше желание торопиться. В противном случае вы сюда бы не явились. Но я не позволю, чтобы мною манипулировали.

На лице Тарлсона мелькнула короткая, усталая улыбка.

— Я вас понял, — сказал он. — Просто я там был. Я бы лично тоже предпочел, чтобы вы использовали несколько дополнительных дней и прибыли готовыми к бою. — Оглядев лагерь тролледингцев, он спросил:

— Вы берете с собой семьи?

— Нет. Семьи остаются здесь. Не следует ли вам немного отдохнуть? Мы выступим завтра очень рано.

— Да, думаю, что вы правы.