Он, Ясон

-Луис прав, моя госпожа совсем не похожа на свою мать! - громко сообщила девушка, гордо вскинув подбородок. - Вот та - истинная леди, немолода, но как хороша! Умеет держать себя...

-Вы служили у нее камеристкой, надо полагать?

-Горничной, - слегка покраснела Марта и заносчиво добавила: - Леди решила, что ее дочери будет достаточно услуг неопытной камеристки...

-То есть ваших, я правильно понял? - холодно уточнил дворецкий.

На сей раз Марта нисколько не смутилась:

-Да! А что, господин Берлим, надо ведь с чего-то начинать? Зато потом я смогу устроиться в хороший дом...

-Сможете... безусловно, - ледяным тоном подтвердил дворецкий. - Если научитесь держать язык з зубами. Потому что я могу сообщить экономке миссис Ховард, о вашем поведении. Это отразится на будущих рекомендациях. Так что займитесь чем-то полезным! Например, приведите в порядок платья своей госпожи.

Марта сверкнула глазами, подхватила подол юбки и торопливо вышла.

-Вам есть, что добавить? - обернулся к бледному, как смерть, лакею, дворецкий. - Или тоже приметесь за работу? Глазунья уже готова!

-Сию минуту! - пролепетал паренек.

* * *

Пока слуги ссорились на кухне, Аннет нервно пила чай в столовой, практически не ощущая его вкуса. Чашка тряслась в ее руках, и девушка, сделав очередной глоток, осторожно поставила экземпляр изысканного фарфорового сервиза обратно на блюдце и судорожно вздохнула. Опершись локтями о стол, она обхватила голову руками и зажмурилась. Так и сидела, пока не подали заказанный завтрак...

-Спасибо, я передумала есть, - невнятно сказала Аннет. Аппетит не только не проснулся, наоборот, теперь ее тошнило еще больше. - Совсем не голодна... спасибо за старания!

-Всегда рады быть полезными, миледи, - холодно отозвался дворецкий и бросил тяжелый взгляд на Луиса. Паренек, старательно скрывая ухмылку, подхватил поднос и спустился в кухню, где торжественно водрузил тарелки на стол.

-Невкусно? - с подозрением спросила кухарка, сердито подбоченившись.

-Миледи не изволили есть! - насмешливо пояснил Луис, покосившись на дверь, чтобы убедиться, что Берлим не стоит за спиной. - Нет аппетита!

-У господ свои причуды, - вздохнула повариха и со вздохом предложила, кивнув на тарелки с нетронутым завтраком: - Давай, устраивайся! Ешь... не выбрасывать же?

Луис охотно последовал этому приглашению... и вскоре к ним присоединилась Марта.

* * *

Аннет встретилась с Мариусом за полдником. До этого она тщательно избегала собственного мужа, придумывая себе всевозможные дела. Однако дальше оттягивать роковой момент было нельзя, и девушка, отчаянно волнуясь, появилась в столовой. На сей раз Мариус опередил ее и уже ждал, как будто с нетерпением.

-Миледи! - с тенью недовольства, но в то же время облегченно воскликнул он, вежливо поднимаясь при её появлении. - Я уж думал, вы не спуститесь к трапезе...

Аннет нервно улыбнулась, неуверенно поправляя нагрудный платок, прикрывающий декольте - деталь безусловно лишнюю, по мнению Мариуса, но популярную среди сдержанных англичанок. В остальном же образ девушки вполне соответствовал вкусам супруга: платье с тугим корсетом и пышной юбкой придало силуэту соблазнительные очертания, а несколько мазков румян и пудры избавили лицо от болезненной бледности.

-Мило выглядите! - скупо похвалил он и кивнул на стул напротив. - Присаживайтесь скорее, я жутко голоден! Приказал не подавать без вас...

-Вы пропустили завтрак, потому и голодны... - заметила Аннет, стараясь держаться непринуждённо. Под настойчивым взглядом мужа это было непросто... девушке казалось, Мариус не просто разглядывает её, а в деталях вспоминает минувшую ночь, и следующая его фраза подтвердила эти опасения:

-Ну, немудрёно, что я проспал, правда ведь? - он игриво подмигнул ей. - Я выбился из сил... но оно того стоило!

Аннет вспыхнула от смущения и бросила испуганный взгляд на лакея, который со слишком равнодушным видом подавал закуски. Мариус тоже покосился на паренька и досадливо повёл плечом, словно говоря: не обращай внимания, всего-то слуга! Но Аннет не могла не обращать внимания...

-Я должен уехать, - продолжал Мариус с сожалением. - Дела полка... но постараюсь вернуться как можно скорее, и мы сможем побыть вместе.

К своему стыду, известие об отъезде мужа, скорее, порадовало, чем огорчило Аннет. Она попыталась скрыть свои чувства и с преувеличенной досадой сказала:

-Как жаль! Надеюсь, вы скоро вернётесь, милорд!

-Хватит величать меня милордом, - поморщился Мариус. - У меня есть имя...

-Я знаю, - невольно улыбнулась она, и Мариус, тронутый этой нежной улыбкой, ответил тем же...

Пожалуй, это был первая совместная трапеза, не оставившая после себя ощущения неловкости...

* * *

У Аннет были причины радоваться отъезду мужа. Главным образом ей хотелось морально подготовиться к следующей встрече с ним в качестве любовников... а для этого - научиться играть свою роль более убедительно, иначе Мариус, не такой уж тугодум, заподозрит неискренность...

Размышляя тем вечером, Аннет хотела по старой привычке написать Лилиан, но в последний момент передумала. Слишком откровенным получилось бы послание... поэтому девушка решила адресовать излияния себе самой. Сокровенный дневник - что может быть лучше, чтобы разобраться в собственных мыслях? И она с удовольствием принялась за дело.

"Мой муж красивый, но грубый. И я его боюсь! - увлеченно писала Аннет. - Он делает мне больно... но я хочу ребенка. И должна терпеть. Когда будет ребенок - можно все прекратить... одного малыша мне хватит. Даже дочки... наследник был бы лучше, но и дочки довольно. Будет кого любить... "

Аннет отложила перо, отодвинула чернильницу и на миг замерла, закусив губу и хмуро глядя в одну точку. С кем бы посоветоваться, кто может подсказать, как поступить? Девушка принялась мысленно перебирать своих знакомых, оценивая, кто из них окажется полезнее.

Мама? Нет, этот вариант категорически не подходит! Аннет содрогнулась, вообразив, как станет обсуждать с ней ЭТО.

Кузина? Уже лучше, но не намного. Увы, после минувшей встречи Аннет стало ясно, как недалеко ушла Генриетта от маман в вопросах морали...

Лилиан? Ну, она совсем неопытна... какой от нее прок?

А что если... если Марго?

Марго была её знакомой по пансиону, однако покинула его на полгода раньше, тоже в роли невесты. Подругами их назвать было сложно: Аннет Марго недолюбливала, та отвечала ей презрением. Впрочем, Марго почти всех презирала, была самолюбива, надменна... и обожала сплетничать о многочисленных кавалерах, которые якобы увивались за нею на балах, устраиваемых в честь девушки родителями, когда та гостила в родном доме. Аннет не слишком доверяла этим хвастливым россказням... но вдруг в них имелась искра истины? Тогда с подобной "путаной" можно смело посоветоваться!