Исчадья декабря

-Почему бы нам не завести свой выезд, дорогой?

-Потому что тогда потребуется конюшня, каретный сарай, конюх, ветеринар, кучер...

-О, боже! Это был риторический вопрос! Где твое чувство юмора?

"Осталось на Цирцее..."

Особняк серого камня с пылающими золотом окнами располагался в глубине парка.

У входа их встретил дворецкий и проводил в гостиную, избавив по пути от теплых плащей.

Стефания покрутилась перед зеркалом.

-Твоя юбка напоминает парашют.

-Скользкий комплимент, дорогой!

-Это не комплимент, а техническое описание.

-Прекрати быть букой и не порть мне настроение!

Отворились двери и в комнату вплыла графиня Крисленд-скуластая блондинка с гримасой удивленной девочки на лице. На шее черная бархотка с бриллиантом. Глубокий вырез атласного, зеленоватого платья больше показывал, чем скрывал.

-Стефани!

-Анна!

Дамы изобразили поцелуй в щечку, чмокая воздух возле уха друг друга.

-Мистер Стюарт!

-Леди Анна!

Лаки поцеловал нежную ручку с остренькими коготками.

-Я так рада вас видеть в моем доме!

Лорд Крисленд ждал их в столовой, прохаживаясь по ковру, заложив руки за спину. Высокий, рыжеватый господин лет сорока не моложе с унылой миной на лице.

При виде гостей он оживился. Поцеловал руку Стефании и протянул свою бледную, вялую кисть Лаки.

Тот словно подержался за руку манекена!

Дамы оживленно болтали, питаясь как птички крошками.

Джентльмены изучали друг друга молча, поедая бифштексы и запивая их густым красным вином.

После ужина лорд Крисленд предложил гостю сигару и сопроводил в кабинет.

Горящий в камине огонь бросал блики на книжные шкафы и матовые, кожаные переплеты книг в тесных рядах.

-Я представлял вас несколько по-другому, Стюарт.

-Вот как?

Лаки вертел в руках сигару и напряженно размышлял, как от нее отделаться, не обижая хозяина. Курить ему не нравилось. Во рту гадостно становится.

-Я думал мы ровесники, а вы скорее годитесь мне в сыновья.

-Если бы мой отец был похож на вас, милорд, я был бы счастлив.

Лорд Крисленд кивнул и впервые за вечер улыбнулся.

-Капельку бренди?

-Было бы кстати.

Дорд нажал кнопку на подлокотнике дивана, обтянутого красной кожей. С жужжанием отворилась дверь, скрытая за книжным шкафом и в комнату, въехал на колесах надраенный до блеска медный цилиндр в рост человека. Он почти бесшумно подкатил к дивану. Звякнула крышка. Открылся проем, освещённый изнутри синей лампой. Там оказалась пузатая бутылка и два бокала.

-Предпочитаю вести разговоры без чужих ушей. Наши слуги, к сожалению, имеют не только большие уши, но и длинный язык! Электрический слуга не проболтается!

Бренди из Киптауна двадцатилетней выдержки!

Бренди пах дубом и виноградом. Он был коричнево-золотистым и маслянистым.

Лаки пригубил бокал и поразился мягкости напитка.

-Изумительно!

-Не пробовали еще такого?! В клубах обычно подают всякое дерьмо!

После второго бокала лорда Крисленда потянуло на откровенности.

-Наши леди-настоящие шлюхи, дорогой друг! Отметьте обстоятельство-если ваша дама, вернувшись, домой, забирается на час в ванну и там замокает как грязное белье у прачки-это неспроста! Она отмывается от тех грязных мужиков, с которыми трахалась в трущобах Ист-Сайда! Не верите? Напрасно! С виду они ангелы, но внешность обманчива. Я не слежу за своей Анной и вам не советую следить за своей красоткой. Красивая женщина, друг мой, принадлежит не вам, а всем мужчинам! Такова жизнь!

Пятая глава

Пятница. В стрелковом клубе из-за пасмурной погоды было куда меньше людей, чем на прошлой неделе. От выпавшего за ночь серого снега тянуло зябкой сыростью и руки стыли даже в перчатках. Лаки получил у служителя винтовку Пибоди-Мартина и в коробке два десятка патронов, завернутых в промасленную бумагу. Пока он готовил патроны к стрельбе, служитель вывесил мишень в ста шагах. С рубежа стрельбы концентрические круги почти не различимы. Видна черная клякса на белом фоне. Лаки снял перчатки и загнал первый патрон в патронник. Ему нравилось это старое оружие. Добротное, калибром похожее на лазган. Он выстрелил, опустив рычаг, выбросил дымящуюся гильзу. Запах сгоревшего пороха ему тоже нравился. Посмотрел в подзорную трубу, стоящую рядом на треноге. "Шесть". После третьего патрона он вошел в ритм и пули начали ложиться кучно, окружая десятку. После двадцатого выстрела озябли руки. Он натянул перчатки и взялся за горячий ствол.

-Для молодого человека вы отменно стреляете!

Лаки обернулся. Усатый господин и винтовкой на плече вежливо приподнял шляпу.

-Капитан Комптон.

-Алан Стюарт.

-Не пропустить ли нам по чашке чая с бренди?

-Вы уже закончили стрельбу?

-На сегодня да.

-Я не против.

-Вот и славно!

В буфете стрелкового клуба было немноголюдно. Джентельмены с бокалами грога сидели вокруг камина плотно, как голуби на теплой трубе.

-Лорды заняли самые лучшие места. - Хмыкнул капитан Комптон. - У стойки тоже неплохо-быстрее обслужат.

Они сели за столик неподалеку от буфетной стойки. У камина шла негромкая дискуссия. Сипел бойлер с кипятком.

-Где вы учились стрелять, если не секрет?

-Довольно далеко.

-Можете говорить прямо, я тоже не коренной, а из "гостей". Прилетел год назад и застрял. Местный год имеется в виду. Путешествовал на север, на юг. Здесь изумительные, дикие и очень красивые места. Райские места! Вижу скепсис на вашем лице.

-Мне кажется, что здесь вечный декабрь.

Капитан улыбнулся.

-Это не так. Чтобы ощутить прелесть Старой Британии надо прожить полный круг-от декабря до декабря, никак не меньше.

Вы курите?

-Нет.

-Тогда и я воздержусь. Знаю, что вредная привычка, но иногда глоток горячего дыма - это спасение от холода и зябкого ветра.

Бренди был дешевый и отдавал спиртом, а вот чай крепкий и ароматный.

-За знакомство, Алан.

-За знакомство, капитан.

-Зовите меня Джейком.

-Хорошо, Джейк.

Они довольно долго проболтали. Не меньше двух часов. Капитан оказался интересным рассказчиком, и казалось, побывал во всех уголках планеты. Где же он служит?

Лаки не спросил, а капитан сам не сказал. Они расстались вполне довольные друг другом и условились встретиться через неделю, ровно в девять утра здесь же.

Вернувшись в квартиру, он обнаружил на столе остывший и не тронутый обед, а Стефанию в ванне. Из обильной пены торчала только голова с высоко накрученными на макушку волосами. Вспомнились моментально слова лорда Крисленда.

"А если она и в самом деле имеет где-то любовника?" Лаки ощутил укол в сердце и кровь прилила к щекам. Делить эту женщину с другими мужчинами он не собирался. Только не в этот раз!

-Милая, что за мания, принимать ванну среди дня?

-Я греюсь. Без тебя мне холодно и зябко. Где ты пропадал? Обед остыл.

-Ты поела, надеюсь?

-Надейся!

Стефания была не в духе. Только из-за его опоздания к обеду?

Лаки вернулся в гостиную, снял пробку с переговорной трубки. Ответила хозяйка дома. Лаки попросил ее разогреть обед и вернулся обратно в ванную комнату со стулом в руках. Сел рядом с ванной.

-Как прошел день?

-Нормально.

-Ты никогда мне не рассказываешь где бываешь.

-А зачем? Тебе не интересно же.

-Купила акции?

-Да. - Стефания оживилась. - Мне пообещали билеты на кругосветный рейс нового дирижабля R-24. Представляешь? Облететь за три недели всю планету!

-Представляю....

-Ну вот, опять включился мистер Унылость! Где твоя радость, милый? Ты так рвался сюда! Последнее время я тебя не узнаю.

"И нашла замену?"

-Нет успехов в поисках и нет настроения. Это все временно.

-Тогда выше нос, капитан!

Она улыбнулась так солнечно и радостно, что Лаки вмиг оттаял.