Страница 9 из 28
Тюремный священник тоже выглядел удрученным. Надзирательницы пытались усмирить отбивавшуюся от них Жолену, но она продолжала призывать Кокдора на помощь беззащитным беднягам, обреченным на гибель.
Капитан собрался отдать своим людям приказ применить силу.
По отношению к офицерам такое не допускалось, но тюремщик явно имел прикрытие сверху.
За эти минуты Кокдор пережил многое. Впервые за свою длительную карьеру он, слывший безупречным образцом для всех космонавтов, нарушал устав о субординации. Обстоятельства, правда, были исключительными. Несмотря на почти врожденную дисциплинированность и умение подчиняться авторитету, он ясно понимал, что дисциплина сейчас граничит с трусостью.
Но что из этого всего могло получиться, так никто и не узнал, потому что ситуация резко изменилась.
В интерфоне раздался громкий сигнал общей тревоги. Через двадцать секунд стало известно, что их спутник атакован неизвестным космическим кораблем. Поступил приказ немедленно прекратить работу и занять боевые посты для принятия обороны.
Не рассуждая, все бросились к иллюминаторам, где взору открылось странное зрелище: не один, а несколько космолетов осаждали тюрьму.
Кокдор сразу узнал аппараты, так заинтриговавшие его по дороге к похоронному отсеку и которые, возможно, присутствовали в изображениях, переданных Доротеей. Да, именно так! Да и группу людей в белом он видел в воспроизведенных цветком-медиумом картинах. Но тогда он и не подозревал, что наблюдал церемонию дезинтеграции.
Капитан выхватил свой пистолет-дезинтегратор и что-то приказал космоматросам. Надзирательницы пытались увести Жолену, но девушка отчаянно сопротивлялась.
Бруно подал знак Люку, и они вместе бросились к распростертым телам обреченных на смерть узников, заняв место между ними и печами, одна из которых, с открытой дверцей, была похожа на чудовище, разинувшее свою холодную страшную пасть в ожидании жертвы.
Капитан чертыхнулся и метнулся к космонавтам, прорычав своим подчиненным приказ схватить непокорных.
В этот самый момент раздался грохот, прокатившийся по всем отсекам спутника. Отовсюду доносились взрывы, что ясно говорило об успехе предпринятой на тюрьму атаки. Нападавшие смогли застать гарнизон тюрьмы врасплох и, похоже, не без помощи изнутри.
Этот неожиданный поворот приостановил назревавший перед печами кулачный бой. Священник попытался было вмешаться, чтобы предотвратить схватку между офицерами, но не успел, потому что ситуация вновь резко изменилась: целый отряд боевиков ворвался в отсек. Только меркурианцы. Некоторые были одеты в робы каторжников, что многое проясняло. Одежда остальных была довольно пестрой, но все нападавшие были вооружены до зубов самым современным оружием: портативными атомными снарядами, дезинтеграторами, инфракрасными тубами и тому подобными штуками, не считая классических кинжалов, существовавших от сотворения мира, со времен первых конфликтов.
Через мгновение присутствующие были окружены. Капитан предпринял отчаянную попытку оттолкнуть Кокдора и впихнуть в зияющую печь тело капитана Фарта, но кавалер и Люк Дельта снова помешали ему. Обезумев от ярости, капитан выхватил свой дезинтегратор и прицелился в Кокдора, но в ту же секунду гигантмеркурианец бросился на него и ударил с такой силой, что огненная струя отклонилась и задела край второй печи. Сам капитан пошатнулся, потерял равновесие и упал навзничь прямо в пасть дезинтеграционной печи.
У присутствующих вырвался крик ужаса. Скользя по гладкому металлу аппарата, капитан оказался в его полости, и дверь автоматически захлопнулась.
Космоматросы в замешательстве стали складывать оружие к ногам меркурианцев. Жолена рванулась к телу Дона Клиффорда и, ничего не замечая вокруг, принялась покрывать поцелуями его лицо. Священник пытался что-то сказать, но его миротворческих речей никто не слушал. Бруно и Люк озадаченно переглядывались: меркурианцы окружили их и явно охраняли, причем без признаков враждебности. Скорее, как почетных пленников.
Шум боя продолжался. Яростная схватка шла во всех уголках спутника. По всей вероятности, выпускали узников. Большей частью это были меркурианцы, а также жители других планет, приговоренные к пожизенному заключению.
Кокдор сделал знак, что хочет подойти к дезинтегратору. Никто не воспротивился. Не без внутреннего содрогания Бруно повернул замок.
Печь была пуста. Ее гладкое чрево, как и прежде, отсвечивало серебристым металлом. Капитан был распылен мгновенно и без боли, став жертвой собственной глупости и бесполезного упрямства.
Кокдор устало и обреченно покачал головой. Один из меркурианцев обратился к нему на искусственном языке Спалаке, служившем для межпланетного общения. У него был характерный для его расы дрожащий акцент.
- Кавалер Кокдор, с этого момента позвольте считать вас и вашего друга лейтенанта Дельта почетными гостями божественной Давехат.
Космонавты переглянулись в полном недоумении. Что на это ответить? Как поступить?
Обстоятельства, в которых они оказались, не оставляли им выбора.
Меркурианцы, ворвавшиеся в помещение, были хозяевами положения. Несчастный капитан заплатил жизнью за нелепое упрямство.
Космоматросы лишились оружия. Тюремный священник пребывал в состоянии покорного смирения. Обе надзирательницы, более озабоченные собственным спасением, чем охраной Жолены, не знали, куда деться. Жолена впала в полную прострацию.
Бруно и Люк были в полной власти вооруженных до зубов смуглолицых людей с красными глазами. Меркурианцы не дали бы им даже пикнуть. Впрочем, тот меркурианец, который заговорил с Кокдором, улыбнулся, заметив их нерешительность.
- Я еще раз прошу вас, господа, ничего не опасайтесь и не воспринимайте как оскорбление то, что сейчас происходит. Во всех концах галактики знают, что кавалер Кокдор всегда на стороне справедливости. Мы действуем ради благой цели, и вас скоро введут в курс дела. А пока я объясню вам все в общих чертах.
Люк Дельта не знал, что и думать. Кокдор с непроницаемым видом ждал момента, когда можно будет говорить и действовать самому. А пока он подчинился жесту меркурианца, который пригласил их к широкому окну в соседнем с залом коридорчике.
Бруно и Люк, в сопровождении улыбающихся и внешне приветливых меркурианцев, не выпускавших, однако, оружия из рук, подошли к окну и взглянули в бездонное пространство.
Увиденное повергло их в изумление. По всей видимости, захват спутника готовился давно. В течение нескольких минут после первой атаки в космосе происходило нечто совершенно неслыханное.
Вначале Кокдор и Люк Дельта, не вполне понимая, что они видят, различили вереницы одетых в легкие скафандры вооруженных людей. Скафандры были так же хорошо приспособлены для ведения боя, как и одежды меркурианцев. Но главное было в другом: эти воины перемещались в пустоте по четко вырисовывавшимся полупрозрачным линиям. Продолжив мысленно эти линии, можно было обнаружить, что они упирались в те самые странного вида космические аппараты, которые так заинтересовали Кокдора. Вскоре Бруно и Люк Дельта убедились, что это действительно так.
Со своего места они увидели, как один из членов группы, достигнув спутника-тюрьмы, принялся орудовать инфракрасным автогеном, чтобы прорезать в стенке отверстие и проникнуть внутрь, минуя хорошо охраняемые люки и иллюминаторы. Возможно, он просто хотел попортить гигантский звездный дом.
Многие меркурианцы, двигаясь по прямым линиям, исходившим от нападавших космолетов, врывались внутрь орбитальной тюрьмы, пополняя таким образом десантные отряды; другие, видимо, выполнив задание или получив ранение, возвращались на свои корабли.
Своеобразное и восхитительное зрелище.
Кокдор попытался представить себе, как выглядит искусственный спутник со стороны (эту картину, впрочем, могли наблюдать из других частей космического городка). Он должен быть похож на огромного морского ежа, иглами в котором были вереницы висящих в пустоте людей.