Черные Лебеди

Джу поднял руку и в свете костра показал цепочку, на которой болталась блестящая монета. Предмет пошел по кругу; все внимательно рассматривали монету.

- Наш полтинник, - заметил внимательный Кром. - Я начинаю догадываться. Кто-нибудь давал денежку местным?

- Я, - смущенно заметил Скиф. - Вечером выходил из гостиницы, а ко мне голопузая ребятня прицепилась. Ну, я и дал ему пятьдесят копеек в качестве сувенира.

- Так! - зловеще протянул Александр, - кто еще облагодетельствовал бедных ребятишек? Какие подарки находятся в руках туземцев?

- Джу говорит, что достаточно одного предмета, чтобы привязать нас к охотникам, - сказал Жан, - и даже потеря этого предмета не избавит нас от преследователей.

- И что нам делать? Продолжать рейд с мертвяками на плечах? - Александр нахмурился. Такого развития ситуации он никак не ожидал. Теперь поиск превратится в бесконечную беготню и стрельбу. - Старик там что-то о шаманах говорил....

- Да, есть такие шаманы, но они живут далеко от реки. Джу знает одного сильного шамана, только он как бы совсем не шаман, а.... шаманиха, так будет правильно?

- Неважно, мы поняли. Значит, баба-яга? И где нам ее искать?

- У черных амазонок, - поежился Жан. - Кэп, лучше крокодилу в пасть, чем к этим - с отбитыми мозгами.

Бойцы сдержанно засмеялись.

- Значит, так, команда, - подал голос Александр после недолгого раздумья, - слушай боевой приказ. С рассветом идем вдоль реки до первой деревни, там узнаем о группе Кота. Если они там не проходили - сворачиваем в джунгли. Дедушка Джу поведет нас в гости к ведьме. Я не собираюсь вести поиск с тварями за спиной. Всем ясно? Проверьте оружие, патроны. Сейчас нам противостоят не люди - нежить. Так что побольше "серебрянок".

Как только первые предрассветные сумерки раздвинули ночную тьму, и стало возможным видеть хоть что-то перед своими глазами, отряд, минуя поле боя, спустился к реке. Джу уверенно направил свои стопы вверх против течения водного потока. Капитану вовсе не хотелось, чтобы их заметили рыбаки или с проходящих барж. Река была судоходной, и скользящие по глади воды лодки не были редкостью. Но Джу знал, что делает. Как только солнце первым лучом покрасило свинцовую серость водного зеркала в яркие краски, он увел отряд в прибрежные кусты. Скорость передвижения слегка снизилась, но первые рыбаки их уже не видели. Александр с удивлением смотрел на старика-проводника. Действительно, дай человеку возможность заниматься своим любимым делом - он расцветает прямо на глазах. Списанный в утиль Джу имел все шансы захиреть в своем поселке, но судьба дала ему, возможно, последний шанс проявить себя в деле, показать все свои способности.

- Спроси у Джу, не жалеет ли он, что пошел с нами в опасную дорогу? - попросил Жана капитан.

Дедушка в ответ на просьбу Александра неожиданно улыбнулся, раздвинув морщины на задубленном, как кора дерева, лице. Его черная физиономия светилась. Правда, ответ был немногословен.

- Он охотник, и смерть в постели для него - унижение и самое страшное в жизни. Лучшей смерти, чем смерть на виду отличных и храбрых воинов, ему и не пожелать. Джу благодарит тебя, кэп, за доверие, - стараясь не сбивать дыхание, на ходу переводил Жан.

- Приятно, что тут скажешь, - кивнул Горюхин.

Через час ходьбы Джу вывел отряд к рыбацкому поселку, состоявшему из пяти соломенных хижин с конусообразной крышей. Все домишки стояли на сваях в воде недалеко от берега. Лодок почти не было видно. Мужчины, скорее всего, вышли ловить рыбу, а женщины и дети только-только начали выходить из своих домов. Кое-где курился дымок, пахло печеной рыбой.

Не выходя из прибрежных зарослей, Александр тщательно осмотрел окрестности, саму деревню и реку, но присутствия чужаков не обнаружил. Тихая деревенская пастораль. Калиф подтвердил, что никаких шаманов здесь нет. Магический фон был слабый, не взбудораженный присутствием чужого колдовства.

- Жан, бери старика, - приказал капитан, - и пойдете со мной на переговоры. Баргут и Джамал - со мной. Остальные - здесь. Скиф - смотри за нами. Если увидишь что-то нехарактерное для этих мест - стреляй.

- Без вопросов, - кивнул снайпер и стал искать удобную позицию для прикрытия.

Появление пяти человек вооруженных до зубов всполошило рыбацкую деревню. Женщины громко заголосили, созывая детей под свои юбки. Если два черных товарища у них не вызывали опасения, то идущие с ними белокожие воины с оружием в руках - это было бедствие. Как назло мужиков на месте не оказалось.

- Жан, успокой их, - поторопил переводчика Александр, - а то они как курицы разбегутся по камышам.

Африканец замахал руками и закричал всполошенным женщинам что-то на своем щелкающем языке. Паника утихла. Голопузая ребятня поняла, что от белых людей вреда не будет, тут же окружила их галдящей толпой. Жан сделал страшное лицо, но только рассмешил мелкоту.

- Я спросил их, кто остался из старейшин, - пояснил парень Александру. - Может, они знают что-то о ваших людях.

В деревушке оказался один из стариков, кажется, даже старше самого Джу. Как ни странно, охотника этот дед признал, и довольно долго с ним разговаривал, пока капитан, устав от ожидания, не кашлянул. Картина, в общем, вырисовывалась не совсем радужная. Кот, скорее всего, здесь не проходил; по Веме два дня назад вверх ушел большой катер с белыми вооруженными людьми. Их было человек восемь-десять, старейшина не успел сосчитать. Были солдаты из Французского Экспедиционного Корпуса. Так, ничего особенного. Обычные проверки, патрулирование.

Попрощавшись с жителями рыбацкой деревушки, они вернулись назад. Александр посмотрел на небо. Солнце уже почти дошло до зенита, медленно раскаляясь до белизны. Сезон дождей заканчивался, теперь предстоял длительный период засухи. Сейчас в джунглях будет очень непросто. Духота задавит. Капитан уже ненавидел эти глухие непролазные чащобы, колючие кустарники, вечно мокрую от пота одежду, ощущение, что за ними кто-то постоянно следит из этих чертовых джунглей. Постоянное присутствие чьего-то взгляда - вот что напрягало Александра. Калиф же утверждал, что никого за их спинами нет. Кром тоже не чувствовал слежки. Ну, раз маги в два голоса говорят "нет" - доверимся им.

- Нам придется уходить на северо-восток в глубь джунглей, - хмуро произнес Александр. - Группы Хлебникова здесь не было. Никто ничего не знает. Если Кот прорывался к саванне через территорию черных амазонок - то их следы надо искать там. Кстати, Жан, а что там такого в саванне?

- Там холмистая местность, - пояснил переводчик. - Я слышал от людей, что где-то на холмах стоит древний заброшенный дворец правителей тех мест. Туда часто направляли экспедиции французские ученые, но ничего не обнаружили. Даже развалин. Думаю, что ваши люди тоже слышали эту легенду и решили попытать счастья. Там можно хорошо укрыться.

Жан повернулся к проводнику и быстро заговорил. Джу замахал руками, даже зачем-то потряс карабином. Александр терпеливо ждал развязки этой пантомимы. Наконец, Жан соизволил произнести:

- Вредный старикан утверждает, что знает этот дворец. Он ходил туда в молодости, но с тех пор дал себе слово никому не говорить о таинственном месте.

- А почему же сейчас его нарушил? - ласково поинтересовался капитан. - Совесть замучила?

- Джу видит в вас воинов, а ты, кэп - человек, неподвластный силам этого мира. Там ты можешь узнать много интересного. Вас же не интересуют сокровища?

- Еще как интересуют! - воскликнул Баргут, - всю жизнь мечтал!

- Я знаю, что русские любят шутить с серьезным лицом, - не поддался на провокации парень. - Джу отведет вас туда, но только после очищения.

- Еще один знаток русской души нарисовался, - пробормотал удивленный капитан и, поправив лямки вещмешка на плечах, дал команду на движение. Группа, вытянувшись цепочкой, углубилась в заросли.