Черные Лебеди

- Ладно, дело закрыто, товарищ Горюхин, - Заречный встал, поднялся и Шурка. - Теперь с тобой будет работать майор, все организационные вопросы решай через него. Он и паспорт тебе справит, и с контрактом поможет.

Африка, Дагомея, река Веме, октябрь 2013 года

Несильный толчок в плечо разбудил Александра, и так чутко спавшего. Открыв глаза, увидел Кипера с автоматом в руках.

- Вставай, командир! На реке что-то происходит!

Подскочив пружиной вверх, капитан протер руками лицо, прогоняя сон, и пошел следом за Кипером. Костер не горел, затушенный, видимо, кем-то из парней. Они пересекли поляну, нырнули под низкие ветви кустарников и вышли на небольшой откос. До берега реки отсюда было метров сорок, но в чернильной темноте текущая вода озарялась бледным сиянием, и в этом сиянии отчетливо проявились бродящие приземистые фигуры. Они рыскали по берегу, поднимали головы и снова начинали носиться зигзагом, забираясь все выше и выше.

Скиф напряженно вглядывался в оптический прицел СВД, водя стволом из стороны в сторону. Жан застыл рядом с ним, сжимая в руках свой устрашающего вида клинок.

"Надо бы парню оружие выдать, - с раскаянием подумал Александр, - с мечом много не навоюешь".

- Что случилось? - шепотом спросил капитан, пристраиваясь рядом со Скифом. Нацепив прибор ночного видения, он стал вглядываться в хаотичное движение на берегу.

- Нас пасут, - ответил снайпер, - причем уже сразу, как вы все уснули. Сначала через речку переправились эти твари, потом по нашему берегу подтянулись зомбаки. А на том берегу явно руководящий состав заседает. Через прибор плоховато видно, но тепловизор считал три сигнатуры.

- Это крокотты, - подал голос Жан, вглядываясь в животных. Ему было не по себе. Узколобые твари все чаще поднимали головы, тихо подвывали, и теперь носились кругами, но дальше к зарослям не шли. Словно ждали сигнала, чтобы напасть всем скопом.

- Командир, разреши, я попробую снять наблюдателей? - Скиф даже поерзал в нетерпении. - Я хорошо вижу ауру одного из них. Прямо как на блюдечке.

- Ты не спеши - погоди, - ответил капитан. - Если они случайно вышли на нашу стоянку - это не значит, что обнаружили. Начнешь стрелять - вот тогда точно нам хана. Затопчут количеством.

- Да нас уже давно срисовали, - хмыкнул Кипер. - Калиф тут все замагичил, что фон прет во все стороны. Нас видят. Не обольщайтесь.

- Буди остальных, - приказал Александр Жану, напряженно всматривавшемуся в темень, - и скажи Баргуту, чтобы выдал тебе пистолет. Мой приказ.

- Спасибо, босс! - Жана как ветром сдуло.

Крокотты тем временем начали расширять круг поисков. Их бег становился все более быстрым, и стая уже была почти рядом. Иногда какая-нибудь тварь поднимала свою мерзкую рожу и пристально вглядывалась в заросли, словно догадывалась, кто скрывается в кустах. У Александра вспотели ладони от безотчетного страха. Нет, страх как раз был вполне осязаем и досягаем. Вот он, протяни только руку - отхватит острыми как бритвы зубами.

Со стороны лагеря ярко полыхнуло. Вспышка осветила кусты и враз задравших головы ночных тварей. Застучали автоматные выстрелы вперемежку с пистолетными хлопками. Еще раз грохнуло.

- Что там еще?! - вскинулся Кипер.

- Сработала "сигналка" Калифа, - пояснил капитан, - видимо, нас обошли с тыла. Куда?! Лежать! Сейчас твари кинутся - всех порвут!

Раздался вой на высоких нотах, и крокотты, как по команде, бросились на взгорок, где лежали бойцы. Хлопнул выстрел. Скиф все-таки пустил пулю на другой берег, после чего перенес огонь на приближающихся тварей. Застучал автомат Кипера, капитан тоже вступил в бой. Александр мысленно похвалил себя за предусмотрительно взятые с собой рожки с "серебрянками". Он видел, как сбитые такими пулями звери кувыркались через голову, вертелись от боли на месте, но через мгновение снова рвались вперед. Кто-то поставил хорошую защиту на этих животных. Казалось, вал черных тел ничего не сдержит. Горюхин понял, что придется брать тварей на нож, и уже отложил автомат в сторону, как один за другим раздались два звонких хлопка, земля перед крокоттами вздыбилась крошевом травы и грунта. Они как будто попали в патоку. Движение их замедлилось, а потом совсем прекратилось. Странная была эта картина: застывшие в беге твари, когда все вокруг происходит в динамике. - Я "подлянки" поставил, - засмеялся Скиф, - теперь можно их бить в глаз. Иначе не убить. Череп их прочнее танковой брони. У нас десять минут.

- Ты преувеличиваешь насчет брони, - схватил оружие в руки Александр и одиночными выстрелами стал валить зверюг. Его бойцы присоединились к отстрелу. Твари прекрасно понимали, что помирают, их злобный вой переходил в ультразвук, когда магическая пуля с глухим "чпок" входила в глазницу. Крокотты дергались от поражающего удара и валились на землю уже мертвыми. За десять минут вся стая была уничтожена, и Александр дал команду отступать к лагерю.

На поляне творился кавардак. Кругом были навалены штабелями зомбаки, а остатки еще гуляющих добивали ножами. При соприкосновении с нежитью на клинках вспыхивали руны, после чего очередной недомертвец подгибал колени и падал на землю, чтобы окончательно упокоиться.

- Как вы до такого докатились? - нахмурился капитан, найдя Калифа.

- С тыла сыпанули как тараканы, - сплюнул маг, - если бы не было "сигналок" - даже "мама" не успели бы крикнуть. Да мы уже и не спали. Жан прилетел как ошпаренный и стал всех будить. Меня даже пнул, стервец. Так спалось сладко! Только захотел звездюлей ему выписать - тут и началось.

- Потерь нет? - крикнул Александр.

- Все в норме! - откликнулся Баргут. - Я только дедушку Джу не вижу! Куда старика дели?

- Джу! - заорал Жан, прыгая по поляне. - Джу!

- Да не вопи ты! - одернул его Кром. - Я видел его пять минут назад. Он куда-то в кусты сиганул.

Дедушка Джу обнаружился в десяти метрах от лагеря. Проводник бродил по зарослям и между деревьями с включенным фонариком и что-то бормотал. Поначалу всем показалось, что старик спятил после нашествия зомби, но ошиблись. Джу что-то искал, причем искал целенаправленно. Он ходил кругами, расширяя место поисков. Лучик фонаря прыгал по изломанным кустам, и периодически старик нагибался к земле, поднимал какой-то предмет, нюхал его и отбрасывал в сторону.

Джамал тем временем разжег потухший костер; до рассвета оставалось часа три, не больше, но спать уже никто не собирался. Наличие окончательно умерших зомбаков никак не настраивало на сон. Бойцы при свете костра проверяли свое оружие, набивали обоймы патронами, чтобы при очередном нападении не пришлось лихорадочно считать боеприпасы.

- Наши поиски идут вслепую, - сказал Александр, оглядывая свою команду, - и я даже не предполагаю, где находится Кот. Мы можем идти на север хоть до границ Дагомеи - толку будет ноль. Нужен след. В округе есть поселения, где могли бы видеть наших людей, Жан?

- Вдоль реки я знаю две деревни, - подумав, ответил Жан. - Если те, кого мы ищем, там не появлялись - значит, они уходили джунглями. Надо будет углубляться в чащобу. А это мне не нравится.

- Почему?

- Где-то там живут черные амазонки. Я с ними дел иметь не хочу.

- Веришь в эти сказки? - усмехнулся Баргут, любовно поглядывая на матовую поверхность своего ножа.

- Я здесь живу всю жизнь, и эти сказки каждый год вырезают несколько десятков французов, - буркнул Жан. - Причем с изощренной фантазией. Нет, я не хочу в джунгли.

К костру подошел Джу. Он держал в руках какой-то предмет. Пихнув сидящего Жана рукой, поместился между ним и Скифом, аккуратно положил свой карабин на землю и что-то сказал, глядя на капитана.

Жан перевел:

- Нас привязали к духам смерти, и теперь освободиться мы можем только с помощью шаманов.

- Каким образом нас привязали?