Пламя на воде

- К счастью, местность там гористая, - заговорил Бранигал. - Людей немного, живут кланами. Городов нет. По нашим оценкам, ареал прорыва сейчас - примерно пятьдесят квадратных миль. Учитывая плотность населения, это несколько сотен жертв. Эпицентр - на склоне хребта, поблизости от селения Ганим.

- Мощность?

- На момент прорыва - четвертой категории.

- Давность?

- Тебе повезет, если успеешь до вторичных прорывов.

- Регионального уровня.

- Не меньше.

Барс длинно и со вкусом выругался.

- Что-то новенькое, - заметил Бранигал.

- Жизнь такая. Как же это прошляпили-то?

- Не тебе спрашивать. Не ты ли годков этак восемь назад полез в одиночку закрывать прорыв четвертой категории в Суфии?

- Не было тогда никого поблизости. Стал бы ждать - не успели бы.

- Рассказывай кому другому эту сказку. Злость ты срывал - вот и все твои рассчеты. Только тебе тогда повезло - и вот ты герой, и в учебнике твой бой расписан по минутам.

- Не знал.

- Сорш постарался. Сколько он тебя тогда выспрашивал?

- Месяц мучал.

- Ну вот. Только Краску, в отличие от тебя, не повезло. И теперь мы имеем большую проблему.

- Краск?

- Из молодых. Ты его, может, и не знал.

- Надо сказать Соршу - пусть спалит учебник.

- Не твоя забота. Об учебниках пусть Магистры беспокоятся. А ты думай, что будешь делать, когда приедешь в Кеору.

- Это-то как раз ясно.

- Это как раз не ясно. - Бранигал заерзал в кресле, словно пытаясь найти положение поудобней. - Думаешь, мне удовольствие доставляет дополнительное мясо на бойню посылать? Знаю, знаю, за кого меня держишь. За старую сволочь. Ай, не возражай, знаю я, не трать время. Но не до такой все ж степени? На этот масштаб мне сотня Рыцарей нужна - а где взять?

- Что ты предлагаешь?

- Хочу тебе один фокус показать. Смотри внимательно.

Алый Магистр вытянул руки к огню и быстро-быстро задвигал пальцами, словно плетя некую невидимую глазу паутину. Каждый палец контролировал несколько нитей; Барс едва успевал следить за плетением.

- Потом стягиваешь все нити вместе и вяжешь простой узел, как на щите, - на словах закончил Бранигал.

- И в чем суть?

- Ты кладешь заплатку на место прорыва. Делать это надо обязательно в эпицентре - постарайся вычислить его поточней. Чем точнее, тем надежней заплатка. А потом уже можно спокойно разбираться с оставшейся нечистью.

- А в чем подвох?

- В момент завязывания узла у всех, находящихся внутри ареала, есть равные шансы оказаться по эту или по ту сторону заплатки. Включая тебя.

- Какая приятная неожиданность. Рассчитываешь на мою везучесть, Бранигал?

- Отнюдь. Просто из всех находящихся в пределах досягаемости Рыцарей ты единственный, у кого хватит силы связать отверстие такого размера. Так что не обессудь. Кроме того, ты там будешь не один.

- Вот как?

Бранигал резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

- И думать не смей! Один ты к эпицентру не пройдешь - и не пойдешь, об этом я позаботился. Двадцать Рыцарей будут ждать тебя у периметра. Их задача - провести тебя к центру. Невредимым! Или ты думаешь, что вязать заплатку - легкое дело? Хорошо, если ты до конца на ногах устоишь!

Слегка сбавив тон, Магистр продолжил:

- Всяческий сопливый героизм ты оставь, пожалуйста, гвардейцам. Ты не можешь этого себе позволить. Пожалеешь несколько жизней сейчас - позже мы расплатимся тысячами. Ты меня понял, Барс? Я серьезно говорю. Двадцать человек эскорта - и ни одним меньше. А было бы больше, я бы больше дал.

- Да не кипятись ты так, - устало проговорил Барс. - И не собирался я один идти. Не мальчик уже, шансы прикинуть умею.

- Но мысль ведь была? - Прищурился Бранигал.

- Мало ли мыслей у меня бывает.

- Ну, это уж я не знаю, - усмехнулся Магистр. - Но вот что я думаю, Барс. Возьму-ка я с тебя Клятву.

- Зачем?

- А тебе спрашивать не положено. По закону ты не можешь отказать члену Совета, требующему Клятву, Рыцарь.

- Клянусь Пламенем. - Негромко проговорил Барс. - Клянусь выполнить твой приказ в точности по букве и по духу. Да поможет мне Пламя Очищающее.

- Да поможет тебе Пламя, Барс.

- Теперь доволен, Магистр? Могу я идти?

- Иди. Заскочи на кухню, там тебе припасов подготовили.

- Спасибо.

- Да не куксись ты! Клятву я потребовал не из недоверия, ты ж понимаешь.

- Мне понимать не положено.

- Балда! О тебе же забочусь!

- Спасибо.

- Вот заладил, - недовольно проворчал Бранигал. - Кристаллы казначею сдать не забудь!

- Не забуду.

- Сегодня можешь переночевать в Замке. Выедешь перед рассветом.

- Это приказ?

- Это на твое усмотрение.

- Тогда я еду сейчас.

- Ладно. Удачи, Барс.

Когда Барс уже ушел, в комнату заглянул Силай Хум - тоже Алый Магистр и член Совета.

- Как прошел разговор? - Поинтересовался он.

- Нормально, - поморщился Бранигал.

- Он сделает?

- Разумеется.

- Ты ему все рассказал?

- Почти. Приврал, что шансы у них равные. У всех. Что смотришь неодобрительно? Ты хотел, чтобы я рассказал ему, что шансы есть только у него, остальные - смертники?

- Это твое решение, Бранигал.

- В Зангаре я остался один. Но когда я делал это, я еще не знал, что получится. Если бы знал - может, и не смог бы.

- Я тебя не осуждаю.

- Да. - Бранигал потянулся к кочерге, оставленной Барсом у камина, снова принялся ворошить дрова.

- Я взял с него Клятву, - сказал он через некоторое время. - Он обиделся.

- Зачем ты это сделал?

- Ты тоже не понимаешь?

Бранигал аккуратно поставил кочергу, подпер подбородок кулаком, внимательно глядя на пляшущие языки огня, задумчиво проговорил:

- А вот он, боюсь, поймет. Потом. Когда останется один.

- Если останется, - спокойно заметил Силай. - Слишком чувствительным ты стал, Бранигал. Не заводи себя. Это просто работа.

- Ты прав, - вздохнул Бранигал. - Что-то я тоже размяк. Может, это заразно?

***

Во дворе Барса поджидал Кальвин.

- Ваших гостей разместили в гостевом доме, - радостно сообщил он. - Барат посмотрел гнедого, долго ругался, но взялся лечить. Теперь какие-то травы заваривает.

- Хорошо, - сказал Барс. - Послушай, Кальвин. Сгоняй-ка на кухню. Скажешь там, что для меня.

- Это я мигом. - Улыбнулся послушник. - Сегодня рагу готовили. Вкусное. А куда принести?

- На конюшню.

Лицо Кальвина вытянулось.

- Куда?

- На конюшню. И не рагу, а сумку с припасами. Там должно быть собрано. Впрочем, рагу тоже прихвати.

- Вы уезжаете? Так сразу?

Рыцарь только молча пожал плечами.

Шторм уже был вычищен и оседлан, когда Кальвин притащил две объемистых сумки, какой-то крупный сверток и большую миску, накрытую плотной крышкой. Из-под крышки сочился заманчиво пахнущий пар. Сумки Барс не глядя приторочил к седлу, а есть рагу уселся на тугую связку соломы.

- Тут еще хлеб. Свежий, - полез в карман Кальвин.

- Спасибо. А в свертке что?

- Одеяло. Из овчины. Очень теплое.

- Ух ты. Где взял?

Послушник смутился.

- Родственники прислали.

- Вот даже как, - удивился Барс. - Не забывают, значит. А чего ты смущаешься? Тут радоваться надо. Есть еще нормальные люди. Ты откуда родом?

- Из Северной Кеоры.

Барс поперхнулся куском мяса, натужно закашлялся. Кальвин хлопал его по спине, потом принес откуда-то полную кружку воды.

- Спасибо, - просипел Барс, когда снова смог говорить.

- А куда вы едете-то? - Спросил послушник. - Или не можете сказать?

- Извини. - Покачал головой Барс.

- Если так срочно - значит, что-то серьезное, - рассудительно заметил Кальвин. - Большой прорыв, да?

- Извини, - повторил Барс.

- Да ладно. Одеяло-то возьмете?

- Возьму.

- Вот и хорошо. Оно вам пригодится, увидите.

Барс вычистил куском хлеба миску из-под рагу, отдал ее Кальвину. Потом спохватился: