Страница 14 из 20
***
Переодевшись в рубище, посыпав голову пеплом, и сев на самого быстрого коня, Сумиллай поскакал в руки Врага. Та приняла его спокойно и по-доброму, накормила и напоила. Позволила встретиться с Шиггой - живой и целой, хоть и бритой налысо.
- Комарик! - закричал счастливый отец.
- Папа, - тихо вымолвила несостоявшаяся воительница.
И оба долго рыдали, обнявшись. Никто не стал отвлекать.
***
Поседевший, внутренне сломленный Сумиллай разослал по всем своим городам тексты, в которых восхвалял мудрость и милосердие Лайры, приказывал сдаваться. 'Чистые' объявили его слабаком и предателем, 'который поставил жизнь дочери выше интересов страны'. Но, как бы то ни было, вскоре все Золотые Земли лежали у лайриных ног. Сумиллая и Шиггу она отправила в Столицу, как заложников, приказав их хорошо кормить, поить, содержать в чистоте, если приболеют - лечить, - и ни в коем случае не разлучать. Куратором охраны назначила Корня Мудрости, дервиша строгого и милосердного.
Впереди лежали Агатовые земли. Ган похлопал Лайру по плечу: 'завоюешь их - и ты уже Императрица. Осталось чуть-чуть'.
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Глава 10. Расколоть крепкий орешек
И тут уж не помогли ни хитрость Шинака, ни ум Матаха... Правители Агатовых земель: князья Зух и Тирух, учли ошибки предыдущих жертв Ведьмы - объединились и приготовились стоять насмерть. 'Чистые' им всячески содействовали. Пели высокопарные гимны - да так грозно и вдохновляющее - что местные жители рвали на себе рубахи! Клялись массово гибнуть и 'перекрывать путь врагу горами мёртвых тел'.
'Мы выстоим, не взирая ни на что'.
Местные дервиши - Черные Термиты - вступили с 'Чистыми' в 'духовный союз'. И серьёзно помогли укрепить оборону. Ведь едва ли не поклонялись машинам - считая, что они тоже одухотворены, -- 'ведь всё во Вселенной одухотворено', -- но при этом лишены человеческих сомнений, нытья и терзаний. 'Мало болеют телесно, и вообще не болеют душой!' - говорили термиты. 'Вся Вселенная подобна машине. Машина - образ высшей Мудрости и Целесообразности'.
Следуя своему учению, "братья" с давних пор полагались на мощь бесстрашных и безупречных 'механических бойцов'. Катапульты, огнемёты, стреломёты, баллисты - вот лишь несколько примеров таких 'воинов'. Жители Агатовых земель, местные торговцы, крестьяне и ремесленники боялись Термитов до ужаса - и уважали их. Огромные прочнейшие крепости - 'Термитники' - были овеяны ореолом жутких легенд. А мудрые люди намекали: 'правда ещё страшнее'.
'Братья' собирали с запуганного населения 'добровольные пожертвования на дела духовности', и скопили в своих крепостях кучи сокровищ. Зачем - никто не знал. Но многие шептались: чтоб закупать из далёких тропических стран диковинные товары. Ингредиенты зелий для вызова из Тьмы 'милых существ'! Например, для бесед с давно умершими требовались когти черных попугаев, а для вызова кошмарных снов и их последующей расшифровки - лемурьи хвосты.
Никто не знал что хранится в Потайных Складах Термитников, никто не знал чего хотят адепты странного культа... Но все их боялись - и уважали.
И вот, Лайрино воинство с огромными потерями переправилось через Реку Улиток. Началось. 'Лягте костьми, но остановите Ведьму' - говорили 'Чистые' - отправляя в мясорубку десятки тысяч своих людей. Те шли и гибли - вопя боевые кличи. Забирали с собою множество людей Лайры... Термиты укрепили 'бесстрашными бойцами' не только свои крепости, но и обычные 'светские' города. На головы наступающих хлестал жидкий огонь, сыпались пылающие камни, лился дождь стрел, и летели вращающиеся лезвия-шестерёнки.
- Вот и пришло твоё время, Виран, - сказала бесконечно уставшая Лайра. - Покажи свои таланты.
Парень собрал лучших столичных инженеров. Они вместе с ним совещались - дни и ночи напролёт, дымя табаком, и поглощая чай вёдрами. Проблема с материалами не стояла, умелых рук было достаточно - через некоторое время армию ведьмы пополнили десятки 'бесстрашных бойцов'. Машинные армии схлестнулись. 'Бойцы' Вирана обстреливали городские укрепления, а оттуда 'огрызались' 'бойцы' термитов. Ужасающая, неописуемая красота!
- Надо-же, мои 'ребята' задают жару, - усмехался уголком рта альбинос. Сыпались мириады искр, ночные небеса освещались яркими сполохами. 'Похоже на очень сильную грозу. Я видел такие в землях Баатов' - говорили некоторые 'не-бесстрашные' воины. 'Разве? Это не похоже ни на что' - возражали другие.
Каждая машина стоила огромных денег - потому техника была доступна лишь избранным. Сборка 'бойцов', их настройка и зарядка проходили хлопотно и долго... Потому те не участвовали в полевых сражениях - ограничиваясь осадными боями.
И 'парни' Вирана одерживали верх! Ведь его инженеры искали новые пути, рисковали, экспериментировали. 'Парни' часто ломались, выходили из строя, клинили - их заменяли новые, более совершенные... А 'воители' термитов создавались по проверенным, надёжным древним схемам, что были освящены традициями, отступление от которых считалось кощунством. Потому работали безупречно - но не могли удивить.
'Бесстрашные воины' гибли десятками, 'не-бесстрашные' -- десятками тысяч, но армии Лайры побеждали. Сама ведьма уже давно потеряла счёт убитых лично ею врагов... Тем не менее Война продолжалась. Поражения южан озлобляли их - не гасили боевой дух, а распаляли ещё сильнее. 'Чистые' обещали погибшим вечное блаженство в небесных садах, где реки из пьянящего вина, озёра из парного молока, и толпы прекрасных гурий!
Но ничто не длится вечно. Луна умирала и возрождалась снова и снова - и дух южан начал постепенно иссякать. К ногам ведьмы 'падали' великие, черные, овеянные легендами Термитники. Видя, что дела плохи, термиты старательно 'очищали' их огнём - выжигая следы своих гнусных экспериментов. Отступали, истекая кровью фанатичные армии - речи 'Чистых' уже не помогали, а вызывали раздражение и гнев. Зух и Тирух окруженные в своей столице, прыгнули в бассейн наполненный живыми скорпионами. Не даром же оба были потомками баатского вождя, по имени Скорпион... А вот тысячи крестьян и ремесленников, торговцев и слуг, нищих и офицеров были не столь категоричны. Сдавались Лайре на милость - и она их щадила...
На первый день осени, утомленные и внутренне опустошённые долгой войной, войска Лайры приготовились к штурму последнего Термитника. Последней вражьей твердыни. Над нею зареял белый флаг!
- Обезоружить, связать - а затем убить. Всех, - жестко сказал Виран.
- До единого, - кивнул, сжимая кулаки Митай. - Они не люди, а насекомые. Таким не место под Луной и Солнцем.
Но Лайра решила всех помиловать - при этом лишить сокровищ и увести в плен. Взяла с каждого страшные клятвы лояльности.
- Не нужно делать из врагов мучеников. А их машины - Сила! Понадобятся нашей армии, вместе с мастерами, - сказала она.
Поцеловала Вирана в бледные губы.
- Без тебя мы бы не справились. Можешь рассчитывать на мою благодарность, - Лайра низко поклонилась парню, затем поцеловала в губы ещё раз.
Она выглядела не очень-то пригоже: с белой, как мел кожей, огнеглазая, черногубая, мощная, - тем не менее, Виран покраснел... в первый и последний раз в жизни.