Страница 52 из 73
В конце июля кузин пригласили на воскресный пикник в небольшое имение Дайтон-лодж.
Дайтоны были людьми пожилыми, одинокими, хотя и довольно милыми. Лили и Иннин они знали с малолетства, и те поддерживали это знакомство, изредка навещая стариков.
А тут к соседям приехали племянники, и Дайтоны, желая их как-то развлечь, решили устроить пикник.
Обе сестры, надо сказать, через силу собирались на это мероприятие. У одной срывалось посещение местной ярмарки, где она собиралась выставить на продажу несколько скакунов, другой было элементарно лень тащиться пять миль по жаре, чтобы уныло потолкаться среди местных джентри.
Мероприятие, действительно, получилось шумным и бестолковым, в основном из-за неумелой организации. Столы с закусками выставили в тени больших деревьев, но так, что к ним можно было подойти только с одной стороны, и образовалась давка из проголодавшихся на свежем воздухе гостей.
Ловкая Лили без особых проблем ухватила в свою тарелку ветчины и яиц и, мирно отойдя в сторону, разговорилась с одним из соседей о шансах какой-то кобылы на ближайших скачках. А вот Иннин, которой все эти разговоры надоели до тошноты, была вынуждена в одиночку пробиваться к вожделенной еде.
Хрупкой женщине оставалось только уныло перетаптываться с ноги на ногу, пытаясь протиснуться в щель между спинами жадно жующих соседей.
И вот именно в таком незавидном положении она и привлекла внимание какого-то молодого джентльмена.
- Леди Иннин?
Наверное, они все-таки были представлены, но народу вокруг толпилось так много, что, скорее всего, Иннин просто не обратила внимание на этого мужчину. Между тем, тот выхватил из её рук тарелку и, бесцеремонно растолкав мешающих пройти к столу джентльменов, пробился к столам.
Уже через несколько секунд Иннин увидела перед своим носом кусок курицы и салат.
- Благодарю вас, мистер...
- Сэр Уилл Чейз, к вашим услугам! Мы встречались с вами в Брайтоне позапрошлым летом, когда ещё был жив ваш супруг. Мои соболезнования по поводу невосполнимой утраты.
Леди вежливо улыбнулась. С кем только не сталкиваешься в Брайтоне! Молодой джентльмен ничем особенным не отличался - ни ростом, ни статью, ни красотой.
- Я тут в гостях у ваших соседей Бредли!
- Да?- равнодушно приподняла брови Иннин, и нетерпеливо посмотрела на по-прежнему болтающую о своих клячах Лили.- Рада возобновить знакомство!
Кузина же, увлекшись разговором, казалось, напрочь забыла о сестре. Вот и пришлось Иннин, жуя курицу, принимать ухаживания незваного кавалера.
- Мы встречались в доме мистера и миссис Вудворт! Я прихожусь племянником вышеупомянутой леди, и часто бываю у них в гостях. Постоянно я проживаю в Суссексе, там у меня поместье близ Миленда...
- Неужели? Очень интересно!
- Оно меньше, чем Кавендиш-холл, но тоже достаточно велико!
Последняя фраза зацепила внимание угрюмой вдовы, и она, наконец-то, заинтересованно вгляделась в серые глаза джентльмена. Вот как, он богат?!
- Какая же у вас семья? - мило улыбнулась леди. - Как скоро вы познакомите меня с леди Чейз?
Молодой человек поскучнел.
- Увы, моя матушка умерла три года назад! Я живу с двумя сестрами, но их здесь нет!
Значит, жены у него не было! Улыбка Иннин стала более любезной, а глаза мягко засветились.
- Мне жаль, чтобы я не имею возможности возобновить наше знакомство! Я была бы рада видеть ваших сестер в Сеттенфорде!
- Но,- смутился молодой человек,- вообще-то, вы не были представлены, однако... если вам будет угодно, я с удовольствием навещу вас!
- Мы с кузиной будем рады вас принять!
Уже возвращаясь домой, Лили рассеянно полюбопытствовала.
- О чем ты болтала с молодым Чейзом?
Иннин скупо улыбнулась.
- Он напросился в гости. А что, молодой человек действительно состоятелен?
Лили равнодушно пожала плечами.
- На жизнь должно хватать! Говорят, ему в наследство достались плантации в Вест-Индии. По крайней мере, за сестрами он дает по тридцать тысяч! Как ты понимаешь, деньги неплохие! А почему Чейз тебя заинтересовал?
Иннин хмуро фыркнула. Так она и сказала!
- Не всем же интересоваться статям лошадей и скачками! Люди, все-таки, занимательнее!
Лили тяжело вздохнула.
- Возможно, ты и права, дорогая! Только лошади надежнее!
- А вот здесь, права ты!
Чейз навещал Сеттенфорд практически каждый день. Если же его не видели в гостиной, это означало только одно - молодой человек случайно встретил Иннин на подходах к дому.
Они часами бродили по проселочным дорогам, гуляли по берегу реки и вели бесконечные беседы. Чейз, в меру своих возможностей, пытался развлечь прекрасную спутницу немудрящим рассказами о своей жизни, а та с милой улыбкой старательно делала вид, что слушает его.
Молодой джентльмен казался Иннин таким простодушным и наивным, что она с трудом сдерживала зевоту в его присутствии, но с другой стороны - такого человека будет легко обвести вокруг пальца. И она сможет, выйдя замуж, устроить жизнь по собственному вкусу.
Им никто не мешал. Лили и миссис Гвинн только радовались, что у Иннин, наконец-то, появился поклонник, и её характер изменился в лучшую сторону, поэтому деликатно старались не попадаться им на глаза.
Но... время шло! Закончился июль, подходил к концу август, а Чейз всё так же топтался вокруг прекрасной вдовы, не отваживаясь ни на какие действия. То ли он был слишком робок, то ли... чересчур умен!
Ранним августовским утром кузины сидели за завтраком. Лили торопилась проглотить свою яичницу с беконом, чтобы поспеть к открытию местных скачек, полностью погруженная в размышления о статях выставляемых лошадей, когда кузина властно напомнила о своем существовании.
- Лили,- твердо заявила Иннин, многозначительно глядя на сестру,- ты должна мне помочь!
- Конечно, дорогая,- леди рассеянно изобразила внимание,- всё, что угодно!
Француженка тот час вышла из себя.
- Если я говорю, что ты мне нужна, значит, действительно, нужна! А ты блуждаешь мыслями неизвестно где!
- Прости, дорогая! - уличенная Лили моментально стушевалась.
Да, если Иннин изменила своим привычкам и вышла к раннему завтраку, значит, произошло нечто серьезное.
- Сэр Уилл сделал тебе предложение? - улыбнулась она.
Похоже, кузина смутилась, по крайней мере, её щеки покрыли пятна румянца.
- Нет,- после некоторой паузы неохотно призналась она,- не сделал! И, похоже, я так и не дождусь от него признания. Мне надоела эта неопределенность, и я хочу ясности!
Лили согласно качнула головой. Ходит, компрометирует, а намерений не афиширует - так настоящие джентльмены не поступают!
- Ты хочешь, чтобы я с ним поговорила? -спросила она.
Иннин замялась, а потом откровенно заявила:
- Хочу! Но сумеешь ли ты провести разговор так, чтобы у сэра Уилла не было другого выхода, как сделать предложение руки и сердца?
Лили растерянно посмотрела на сестру. Она с трудом понимала, чего та от неё хочет.
- Выкинь хоть на несколько минут лошадей из головы,- разозлилась Иннин,- и помоги мне устроить свою жизнь! Разве я прошу многого?
Лили долго молчала, прикидывая и так, и этак.
- Ты действительно этого хочешь? - в сомнении спросила она. - Разве ты любишь сэра Уилла?
Этот вопрос по-настоящему взбесил Иннин. Она больше не желала слышать о любви!
- Любовь придумали мужчины, чтобы бессовестно пользоваться нашими телами, - отрезала она, яростно сверкнув глазами, - а Чейз - человек достойный, и этого вполне достаточно для счастья!
Лили медленно промокнула губы салфеткой и так же не спеша сложила её у тарелки. Аппетит у неё начисто пропал. Она знала, что Иннин очень пострадала от своей безответной любви к Томасу, что у неё что-то было с Мортландом, но не подозревала, насколько та озлоблена и несчастна. Возможно, брак с таким порядочным человеком, как Чейз успокоит её и сделает счастливой!
- Хорошо, - женщина встала из-за стола,- я сделаю всё, что смогу!