Книга Мертвых

- Заметано.

Ну, это я только согласился. Мы оба знали, что кабана я ему никак не добуду. Во-первых, денег у меня не так уж и много, поэтому я экономлю на всем, что могу, а во-вторых, тут и кабаны-то едва ли водятся.

Тремя часами позже мы сидели в его любимой березовой рощице и обсуждали бой.

- Ты не смотри, что все так быстро закончилось, паренек, - уже в который раз талдычил он себе под нос. - Долго только в дуэлях ваших бывает, когда два рукоблуда друг перед другом рисуются. В настоящей бойне все заканчивается быстро, опомниться не успеешь.

Я как-то спрашивал, откуда он столько всего знает о военном деле, и Дубец мне так и не ответил. Только наподдал хорошенько по затылку своей лапищей, так что от его когтей там осталось аж три шрама. В ответ я умудрился подпалить ему смолой зад.

- Вы друг друга стоите, - ворчала как-то моя подруга, когда хирург накладывал швы.

- Ты запомни: если у кого есть пистолет или еще какая-то подобная пакость, сначала надо вырубить его. Если не можешь до него добраться, главное не дать ему выстрелить или закрыться другим, даже если это свой.

- А арбалеты?

- Чего?

- Ну, знаешь, говорят сейчас разбойники любят промышлять с такими маленькими арбалетами. Они мажут дротики ядом, и когда ты вырубаешься, спокойно режут глотку.

- А, вон ты про что, - он почесал подбородок. - Опять же не дай ими воспользоваться. Или увернись. Если не можешь ни то, ни другое, то используй свой плащ.

- Как?

- Ткань толстая, - пояснил леший. - Если дротики маленькие, то можно изловчиться и поймать их в складки плаща. Вот так вот.

Я задумался. И почему эта мысль не приходила мне раньше? Ага. Я просто тупой.

- Помнишь ты расспрашивал про ту тварь, которая тебя преследует?

Я насторожился. Медленно поднял голову и мрачно кивнул.

- Ты что-то узнал.

- Так точно, шкодник, узнал, - самодовольная лягушачья ухмылка расцвела на его безобразном лице. - Расспросил своих друзей, они мне про эту срань и рассказали.

Он выждал долгую паузу, наблюдая за моей сердитой миной.

- Не знал, что у тебя есть друзья, - недовольно буркнул я.

- Есть, - ответил Дубец и снова замолчал.

- Не тяни ты, старый пень! - не выдержал я.

- Ладно, ладно. Вот эта хреновина, что за тобой бегает, зовется Немертвым. Слышал о чем-нибудь таком?

- Ни разу. Зачем этот Немертвый меня спас?

Леший пожал плечами. Он откинулся назад, выставляя свое брюхо напоказ, и довольно потянулся, кряхтя точь-в-точь как старое дерево на штормовом ветру.

- Сдается мне, он и не думал тебя спасать.

- Объясни.

- Ну не такой же ты тупой, шкодник! Он за тобой охотится, ему не за чем сохранять тебе жизнь. Разве что...

- Прикончить самому.

- Ога, - это был его особый говор "ага".

- Только зачем?

- А комар его знает! Вот только имечко его само на себя намекает. Он-то Немертвый, и о нем мало кто кумекает. А кто знает, предпочитает молчать. Я только название этой срани и смог выведать - на этом все, фьють!

Дубец взмахнул рукой, показывая пальцами, как улетает вдаль птичка.

- А если подумать, то он может стать ответом на твои необычные ушенции, придурок. Неспроста он выбрал тебя своей целью. Может, злится из-за того, что ты от него два раза ушел. Не может выследить. Не чует.

Я покачал головой.

- Выследит в конце концов.

- Это да. Но, - леший поджал пухлые губы. - Нет, допросить ты его все равно не сможешь. Судя по всему, Немертвый он потому что никогда не рождался. Слышал я о таких тварях, но чтобы они жили больше недели - никогда.

- Расскажи.

- Чего рассказывать? Из бабы вашей человеческой вырезают дитя, которое еще света не видывало, и растят из него с помощью магии черной образину страшную и могучую - такая даже какую-нить слабенькую богиню прихлопнет и не поморщится.

- Даже так...

- Ога.

- Значит, мне его не убить, - я вертел в руках соломинку. - Остается только бежать и надеяться, что этот Немертвый сдохнет сам собой...

Я задумался.

Немертвый находил меня всего два раза. Сначала он спас меня от Волков незадолго после гибели моего поместья, а потом четыре месяца спустя на пусти сюда напал на караван. Убил всех, никого не оставил. Выжил только я один. Опять.

Но какой в этом смысл?

- Надо бы мне уходить, старина.

- Не мели чепухи, человек! - фыркнул леший. - Четыре месяца - так ты мне сказал. Тогда у тебя в запасе как минимум еще месяц. Двинешься через три недели, я как раз научу тебя еще каким-нить трюкам.

- Я не могу так рисковать.

- Брехня. Я хоть и не знаю, на что этот Немертвый способен, но думается мне, что силы ему восстанавливать надо. Четыре месяца - срок, уж поверь.

- Ну, тогда поверю тебе на слово, - согласился я.

- А у тебя, шкодник, выбора больше нет. Теперь топай-ка ты отсюда подальше. Солнышко скоро сядет, - мне показалось, или его рожа зарделась? - Ко мне кикиморки обещали заглянуть. Они не я, они тебя слушать не станут. Прибьют, да и все.

Я рассмеялся.

Закончив хохотать, я хлопнул его по мшистому плечу и устало поднялся с земли.

- Не помри тут от натуги, старый развратник.

- Чтоб тя в болоте утопили, шкодник! - довольно напутствовал меня Дубец.

Он замолчал, но через несколько секунд до меня донесся его крик:

- Есть еще один вариант, шкодник, и ты его знаешь!

- Никогда, слышал? Я уже две сотни раз тебе говорил: нет! Сам разберусь...

Я шел протоптанной тропкой. Если бы не старый леший, я бы и не заметил ее. Ходил бы до сих пор окольным путем и тратил целых полтора часа впустую на лазанье по древнему лесу.

Брод находился чуть выше по течению. В отличие от тропы его мог заметить даже слепец. Ну, и перейти он его тоже бы смог вполне себе запросто.

Далее мой путь лежал по каменистому склону вверх. Как и всегда, я вышел на нормальную дорогу только к началу ночи и едва не сбил ноги в кровь, пока карабкался по этим каменюкам. Конечно, можно было спуститься ниже, а потом завернуть направо, вот только опять же велика вероятность потратить на это лишний час.

Когда вдалеке замаячила струйка дыма, поднимающаяся в небо, я прибавил ходу. Всегда приятно возвращаться домой, даже если он и не твой вовсе.

Я толкнул тяжелую дубовую дверь, натягивая потуже шляпу.

Здесь всегда любили надежность. Такая дверь выдержала бы натиск вурдалака, а из-за того, что хозяин велел на нее нацепить еще три замка (один из которых был огромным амбарным и крепился на здоровенный железный брус), таверна вполне могла бы стать в тяжкие дни настоящей крепостью - подходящее укрытие при его-то грязных делишках.

Войдя внутрь, я поморщился. После чистого лесного воздуха запах пряностей и сладковатый аромат вина щекотал ноздри.

Я кивнул Хромому, здешнему главному вышибале, который сейчас мирно сидел в уголке и чистил ногти внушительным тесаком, и прошел дальше.

- Чего налить? - спросил хозяин, когда я умостился на стуле у барной стойки.

- Для начала зеленого чаю.

Здесь я вино не пил никогда и вам бы не посоветовал. Почему? Потому что в этой забегаловке вино напоминало больше русалочью мочу с привкусом ее же дерьма и вырубало скорее своим запахом, а не количеством алкоголя внутри.

При всем при этом продавалось оно на удивление быстро. Не знаю, может, здесь сказывается мое детство в богатом поместье - не важно. Я пробовал привыкнуть к этой гадости, но все же поборол лень и опасность и стал навещать городские кабаки, где сий прекрасный напиток имел более-менее приемлемый вкус и не вызывал тошноту.

Первым глотком я нечаянно обжег язык. Сплюнув, я стал пить медленнее и оглядывал хмурым взглядом таверну, наблюдая за особо "деятельными" посетителями.

- Это кто? - спросил я у хозяина, кивая в сторону щуплого молодого человека, нервно кусающего ногти.

- Холхост его знает, - пожал плечами тот в ответ.

- Следи за ним, хозяин. Он мне не нравится.