Страница 14 из 19
Останется единственный путь... Он очень прост и в то же время неимоверно коварен... Он ввергает в безумие даже самых порядочных людей в порывах тоски и отчаяния... Он отталкивающе притягателен своей прямотой и открытостью... Он многолик... и каждый выбирает для себя сам. Прыгнуть в бездну со скалы или погрузиться на дно безбрежного океана? Или познать Смерть через прикосновение к Жизни, когда-то подаренной матерью, а теперь утекающей сквозь окоченевшие пальцы из зияющей раны? В любом случае он последует избранному пути, который приведет его в никуда... ибо остывающая плоть будет вновь и вновь возвращаться в этот мир в невинном младенческом обличии... Замкнутый круг, из которого нет выхода... И то и другое яблоко сулит беды и несчастья... Что же ему остается выбрать?
Вожделенный блеск насмешливых глаз по-прежнему не хочет отпускать его, но он ощущает внутри себя силы преодолеть это смертельное притяжение... Сахарный голос тает... покидает его рассудок... Ему кажется, что он принял решение, но все еще не уверен в выборе... Он может стряхнуть с себя чары и сделать усилие... Развернуться и тихо уйти... молча... без слов... ведь это тоже выбор... пусть не по правилам, но жизнь всегда полна противоречий... и потому никогда не станет идеальной. Он покидает этот райский уголок с гордо поднятой головой, не открывая глаз и не оборачиваясь, вдыхая полной грудью этот божественный воздух. А змеиный взор с нарастающей яростью пронзает его спину, изливая желчь проклятия... захлебываясь и утопая в сокрушительном приливе ненависти... Но протестующий голосок смолкает... Ярость обращается в мольбу, которая безмолвно меркнет в холодном блеске обольстительных зеленовато-желтых глаз, скрывающихся в дымке неизвестности...
...Королевич открыл глаза.
Он стоял перед Вратами на том же месте, что и прежде, а поодаль застыл Херувим, обеспокоенно наблюдающий, но не вмешивающийся в упорядоченный ход событий. Королевич тряхнул головой, понемногу приходя в себя. Глоток лесного воздуха мгновенно привел его в чувства и заставил угасающее сердце колотиться с новой силой. Он тяжело дышал, словно обреченный на погибель утопающий, вынырнувший из пучины вопреки судьбе. Голова слегка кружилась от увиденного, но сознание постепенно прояснялось, и размытые образы складывались в четкую картинку.
"Есть... - дрожащими губами прошептал он, -...остается единственная тайна, на которую Волшебный Сад отказался дать мне ясный лаконичный ответ. Я вижу... но все равно не в силах осознать, почему Господь не даст людям случай оказаться там, где они заслуживают быть? Бессмертие погубит одного человека, но даст счастье миллионам! Ради чего мы прозябаем здесь, на грешной земле, год за годом, в напрасной надежде ожидающие небесного чуда? Ради чего я ступил на этот скользкий и опасный путь? Ради победы над Драконом и спасения тысяч невинных жертв Хаоса? Но зачем все это? Жалкие песчинки... рождаются и отмирают... чтобы через поколения вернуться в этот мир, но уже в чужом обличии? Почему мы, милостивые и скорбящие, так сильно убеждены в том, что после смерти нас непременно ожидает вечная жизнь в Раю? Нашими душами играют... забавляются. Мы можем прожить сотни и тысячи жизней, но никогда не узнаем об этом. Рай - это не больше чем иллюзия, несбыточная мечта, которой грезят наяву несведущие и сумасшедшие... Мы находимся внутри гигантской петли невежества, все крепче сдавливающей наше горло. Не мы живем Вечной Жизнью, а мир существует по законам Вечности, и нам суждено лишь подчиняться ему, возрождаясь и погибая, воскресая и снова уходя в Небытие до той поры, пока наши души не потребуются новому телу... И так будет всегда, пока мы не растворимся в Бесконечности... Стоит ли мне биться с всемогущим злом, если кровавая цена победы не изменит ничего? Ни с той, ни с другой стороны... Я... Я пребываю в сомнениях и страшусь бессмысленного будущего... ибо не вижу иного объяснения тому, что величественные своды Врат до сих пор остаются неприкосновенными, а очередь глупцов меж тем продолжает расти в слепом преддверии Грядущего... Грядущего, которого никто никогда не увидит".
Херувим невозмутимо выслушал королевича, не перебивая его. Затем печально вздохнул и с горькой усмешкой покачал головой. Королевич мелко дрожал, возбужденный, с яростной жаждой ожидая ответной речи, могущей пролить свет на последний и самый важный для него вопрос. Он чувствовал, что не может уйти просто так, не узнав ответ... И в глубине души хотел, чтобы его слова оказались правдой, а Херувиму ничего не оставалось бы, кроме как бессильно развести руками и признать его правоту.
Херувим степенно молчал, собираясь с мыслями, затем разверз уста и произнес:
"Истина... Ложь... В мире есть только одна Истина - и это Бог. Ты вкусил ее в младенчестве, тебе даже не нужно притрагиваться к яблоку. Что же до милости Всевышнего... Вечная Жизнь никогда не существовала так, как ты ее себе представляешь. После смерти праведного человека его хладная плоть покоится в сырой земле, а чистая душа возносится на небеса. Она не в силах поменять тело и вселиться в другого грешника... Однако проклятая душа может оставить след... И ежели при жизни она принадлежала грязному, распутному человеку, бойся, смертный, ибо столкновение с ней не сулит тебе ничего хорошего. Порой такая душа принимает невероятные чудовищные обличия... но временами, стремясь одурачить кротких, доверчивых путников, она обращается в то, о чем они страстно мечтают в блаженные минуты воспоминаний, отлученные от родной земли и близких, заблудившиеся в глубинах собственного разума..."
Королевич мигом вспомнил жутких уродливых гарпий, юных обворожительных красавиц с их вероломной предводительницей-ведуньей, а также дряхлого Змея в Саду и слегка поежился от отвращения.
"...Незапятнанная душа, подверженная проклятию, напротив, склонна к благим деяниям и поступкам. Встреча с ней обернется великой радостью, потому как в благодарность ты всегда услышишь мудрый совет и предостережение. Обыкновенно такая душа хранит в себе отпечаток несчастья, перенесенного в жизни. Она не может забыть его и по сей день и потому ее единственным желанием всегда было, есть и остается служение смертным - таким, как ты, не во искупление проклятия в свете ином, а только ради спасения грешной души в мире бренном..."
"Он говорит о Хранителе Леса и Духах", - догадался королевич про себя, а вслух негромко спросил: "Скажи, кто же проклял эти обездоленные души?"
Херувим усмехнулся.
"Нет нужды задавать вопрос, - улыбаясь, промолвил он, - если знаешь на него ответ. Имя это сокрыто в каждом из вас... Вы извергаете его устами так часто, как скоро накапливается злоба внутри ваших безвольных сердец... Что же до твоего другого вопроса... Ты смеешь упрекать меня в том, что я беспристрастно наказываю грешников... Караю их строго, убиваю быстро и непринужденно, без тени сомнения или раскаяния на изможденном старческом лице. Ты не можешь понять, откуда в посланнике Божьем может таиться столько неиссякаемой черствости и равнодушия... Но я не был таким изначально... Порочный, греховный, пресытившийся человеческими слабостями и ошибками мир создал меня таким, каким ты меня знаешь... Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними... Столетия проносятся мимо... На обломках отживших свой век империй появляются новые, но когда-нибудь наступит и их скорбный час. Непоколебим остается лишь облик Творца, незримо наблюдающего за стадом беспутных овец, выпущенных порезвиться на мягкий зеленый лужок на рассвете нового дня... Но чем дальше катится этот день, тем отчетливее становится понятно, что заблудившиеся овечки уже не вернутся домой к закату, а, скорее, добровольно отдадут себя на заклание во имя Свободы и Выбора для своих подрастающих ягнят. Нескончаемые годы дарованного существования обратили человеческое стадо в свору жалких, сцепившихся хищников, перегрызающих друг другу глотки в порыве страха и отчаяния перед неведомым Грядущим. Путь человечества отнюдь не так лучезарен, как представлялось в начале... Но одно-единственное преимущество по-прежнему не дает мне права взирать на ваш род с чувством глубокого отвращения, коего вы, несомненно, заслуживаете... Это ваше стремление к Истине. Ваша гордость и ваше проклятие... Оно безгранично... Оно движет вами даже тогда, когда последняя искорка света меркнет во мраке тоннеля... Пока грешники со всех концов света продолжают стекаться к Вратам в поисках Истинного Знания, душа моя пребывает в спокойствии... Посему я вновь запираю Врата и остаюсь на страже, дабы ни один человек на свете не посмел войти в чертоги священного Сада. И даже если мне снова и снова придется покарать мечом не один десяток грешников, я сделаю это без горечи и сожаления, ибо в моей душе всегда будет теплиться надежда на то, что однажды ваш род осознает: Истину не следует искать в пределах Обители Блаженных, она заложена в каждом из вас. Ее призрачный голосок раздается в глубине ваших душ, надо просто тихонько прислушаться... И тогда вы сделаете первый шаг на пути к пониманию Бога, а мое предназначение в мире земном утратит всяческий смысл, и я, с чувством выполненного долга, преисполненный гордости, поднимусь на небеса, где буду горячо молиться за спасение душ человеческих и неустанно защищать ваш род от Лукавого".