Страница 8 из 13
XVIII
века. Аскольд почти не удивился, увидев в дверях Беатрис в лёгком сиреневом халатике, открывающем простор для воображения. Герцог был готов к длинной проповеди ещё одной, вот уже третьей, сестры Курт о её тяжёлом детстве, сложных отношениях с близкими, несчастной первой любви и т.д. и т.п. Он вобрал в себя побольше воздуха и с выражение лица, с которым обычно произносят фразу “дитя моё”, спросил: – Бетти, что вас привело ко мне? – Это долгая история, Аскольд, и началась она в один прекрасный день, когда поссорились две сестры Курт. Одна из них очень обиделась, а другая, Владлена, – она широко улыбнулась, – принесла ей горячий чай и бутерброды. Это был тот день, когда младшенькая Курт стала другой. Прошло ещё совсем немного времени, и она стала светлой наследницей, но даже не королевы, а своего рода духовного наставника белых магов, своего серого кардинала. Белая преисподняя нравилась ей, но однажды, во время бала, её похитили. Бомптириус Славный. Бомпти, – она усмехнулась. – А на большее ему не хватило духу, и запуганная наследница и Бомптириус решили бежать в разные стороны, как бегут крысы с тонущего корабля... Аскольд зачарованно смотрел на Беатрис и понимал, что это не просто история Мари, а нечто большее. Что Беатрис – не Беатрис вовсе. – ... Мария Амалия умерла, зато появилась никому неизвестная Анита Демен, подруга молодого герцога Скелетто. И вот однажды ей вдруг взбрело в голову снова пройтись по белой преисподней. И кого же она увидела там почти у последнего блок-поста перед тёмной преисподней? Да, она увидела там Жюли, свою фрейлину, которая пострадала из-за неё. Что-то прежнее проснулось в ней – и вот она уже звонит своему другу и просит помочь. Тот потом с сарказмом замечает, что у него не клоповник... Герцог встал со своего места. Как он мог быть так туп? – ... Но... жизнь в преисподней скучна, и Нати Гробулль тоскливо, и она решает отравить новую пассию герцога Скелетто. Владлена спасает в последний момент свою сестру тем, что приносит её к Аскольду Скелетто, известному во всей преисподней не только чернокнижнику, но и алхимику. И вот Аскольд узнаёт, что его подруга – светлая наследница. И несмотря ни на что, он помогает ей, – по лицу Бетти пробежала мимолётная улыбка. – Да, помогает, но вот Анита идёт к Натали и предлагает ей некую сделку... И вот умирает Анита, зато появляется Беатрис Розерфи. – Анита, как ты провернула это? Я не могу поверить... Перед ним стояла Анита, его Анита. Её короткие тёмные волосы шевелились из-за сквозняка. Он не мог выдавить из себя ни слова, только полными ужаса и любви смотрел на своего тёмного ангела. – Я же метаморф, Аскольд, ты же знал. И я могу стать не только другим человеком, но и другим существом, другим предметом. Мне пришла в голову эта мысль, когда я между делом меняла на себе одежду, меняла себя как только могла... Я боялась, что ты не поверишь, что начнёшь искать меня. Мне нужно было, чтобы все поверили, и ты, и Дюва, и Натали... Все. Аскольд закусил губу. Радость боролась со смертельной обидой. – Как ты могла так поступить со мной? Почему не рассказала? – Как ты мог не поверить в меня? – Извини, я... – он опустился перед ней на колени. – Это ты прости меня, – она опустилась на колени следом. – Я причинила тебе непозволительно много боли. Я постараюсь никогда этого больше не делать. Мне слишком тяжело видеть твои страдания. – Я растерялся. – Он сел на пол, уставился глазами в ковёр. – Я сначала не мог поверить, а потом Дюва сделала объявление, она смотрела прямо на меня, и говорила. А я был... я плохо соображал... Наверное, я помог тебе этим. С этим было тяжело согласиться, но Анита кивнула. – Никогда так больше не делай. – Никогда. Простишь? Он схватил её в охапку. – Будь со мной, и прощу, наверное, всё что угодно. Сидеть на полу в объятиях было ужасно хорошо, но этот вопрос следовало задать. Он никак не давал покоя: – Аскольд, что ты будешь желать с Владленой? – При чём тут Владлена? – севшим голосом спросил он, повернувшись лицом к девушке. – Как это так “при чём”? Она любит тебя, это и ежу понятно... И я чувствую это! Да, я чувствую, она ненавидит меня. – Но ведь она помогает тебе... – Да, но... Тем более ты... – Знаю! Любил! – Аскольд вскочил на ноги. – Но я любил, и не так, как тебя... когда- то... давно... не сейчас! Сейчас она просто... – Ты понимаешь, что она не уйдёт, пока не поймёт, что всё? Она будет биться до последнего. Я-то её знаю. – До встречи с тобой, – он снова присел рядом с ней на пол, – я действительно думал, что люблю её, даже хотел именно для неё купить то ожерелье... Но продавец оказался пленительней. Украшение оказалось в руках уже не у любимой, а у подруги... друга. Ты понимаешь, меня? – Я стараюсь. – Она с лаской прикоснулась к голове Аскольда, запустила в его длинные тёмно-каштановые волосы пальцы; он с нежностью обнял её и с видимым облегчением вдохнул запах любимой, уткнувшись в её плечо. – Не провоцируй её, пожалуйста, она может быть очень жестокой. * * * Утром в столовую Бетти и Аскольд вошли вместе. И, хотя они не держались за руки, почти не разговаривали и почти не смотрели друг на друга, Владлена сделала верный вывод, что эту ночь они провели вместе. Не прошло и трёх часов, а Влади, оглядываясь по сторонам в поисках табличек с названиями улиц, ежеминутно мечтая провалиться сквозь землю от подозрительных взглядов, шла по светлой части преисподней. Ей потребовалось не меньше часа, чтобы найти, то, что она искала – Резиденцию Королевы, а точнее говоря, здание Правительства белых магов или, как его называла Дюва, Прабел. Владлена не без опаски притронулась к ограде. Ничего. Только после этого пробного жеста она рискнула ступить на широкую выложенную мрамором дорожку, ведшую к парадному входу. Так же тихо и безынициативно поддалась большая тяжёлая входная дверь. Влади сделала ещё несколько шагов и очутилась в огромном зале, облицованном белым мрамором с зеркальными вставками; светлые с золотом колонны взлетали, казалось, чуть ли не под самое небо. По правой стороне овального зала были расположены тяжёлые светлые столы, за которыми сидели низкорослые дамочки, беспрерывно стучавшие по каким-то свиткам неправдоподобно огромными гербовыми печатями. Владлена подошла к одной из стоек и слегка прочистила горло. Далее произошло нечто поистине невероятное: под сводами зала завыла сирена, дамочки повскакивали со своих мест с дикими воплями: “Ведьма! Чёрная ведьма!! Берегись!”, из ранее не замеченных Владленой дверей высыпало десятка два молодых магов, вооружённых какими-то странными предметами, в непонятных длинных светлых одеждах, в последнюю очередь удобных для драки, по мнению Влади. Один из них, видимо, главный, сделал шаг вперёд и с достоинством, которым пытался заглушить откровенный страх перед тёмной ведьмой, спросил, предварительно выключив щелчком пальцев сирену: – Что вам здесь нужно, обитательница чистилища? Владлена окинула взглядом зал, оценила обстановку и решила для себя, что, поскольку она реально сумеет справиться только с десятью-пятнадцатью светлыми, она не будет испытывать их терпение. Она привычным жестом засунула руки в карманы куртки – тут же пятеро самых опытных бойцов насторожились и с неподдающимся описанию вниманием стали следить за каждым последующим её движением, а особенно за глазами, которые та вперила в их вожака. – Так что вы здесь делаете, леди? – Хм... Я пришла с важным делом, – Владлена послушала свой голос, неприятно зазвеневший под прозрачными сводами зала. – Это дело касается вашей якобы пропавшей наследницы королевы Амалии, которая, кстати, является, моей сестрой и которая меня также и опозорила. Также это касается и Дювы, а, значит, и политики в целом. Глава отряда помолчал несколько секунд и неуверенно изрёк: – В таком случае, идём за мной. Э-э... Кстати, моё имя – Синевриус дель Марко. – Очень приятно, Владлена Курт. – О! Взаимно! – Синевриус неожиданно тепло улыбнулся. – Но я забыл спросить, вы здесь официально или нет? – Скорее нет, чем официально, – осклабилась Владлена. – Амвросий! Гораций! За мной! Остальные – по местам! – поставленным командным голосом крикнул Синевриус. “Какой опрометчивый шаг! Ведь они в таком составе против меня почти бессильны!...” – Позволю не согласиться с вашими размышлениями, Владлена, – довольно ехидно заметил белый, – тёмная магия, впрочем, как и некромагия, в этих стенах блокируется. – Какая наглость! – вспылила она в то время, как Гораций и Амвросий встали по правую и по левую руку девушки, а Синевриус возглавил процессию и повёл её к коридору, скрытому от посторонних глаз всё теми же зеркальными дверями. – Во-первых, чужие мысли читать – признак дурного тона, а во-вторых, это сестричка моя всё больше некромагией интересуется. Я же, например, не желаю даже в руки брать произведения Asmodeus’a Скелетто, посвящённые данной, с позволения сказать, науке. Кстати, ваша бывшая наследница в отличнейших отношениях с правнуком сильнейшего некромага тысячелетия! – Милая леди, вы закончили? – почти с сарказмом спросил Синевриус и толкнул тёмные двери очередного ответвления коридора. – Проклятье! Никто не воспринимает меня всерьёз: ни тёмные, ни светлые! К кому мне ещё податься? – Ну-ну, не волнуйтесь! Есть ещё отщепенцы... Но наш заместитель королевы вас примет и внимательно выслушает. Путь по Прабелу начинал уже утомлять, а они всё спускались и спускались, а конца пути не было видно. Наконец процессия остановилась в узком коридоре перед крошечной дубовой дверцей. – А мне почему-то казалось, что апартаменты короля... – Заместителя королевы. – Ну да, его апартаменты должны иметь белые широкие двери. Вы ведь обещали меня к нему привести. – Обещали, – Синевриус опять глумливо улыбнулся, – но ведь не сегодня! – Что? – от таких слов во рту у Владлены разом пересохло. И именно этого мгновения светлым магам хватило, чтобы затолкать ведьму в крошечную каморку с одиноким зарешетчатым окошком под самым потолком. * * * Вечер в преисподней обещал быть тихим и спокойным. Аскольд в вечернем костюме сидел у камина и с наслаждением попивал ароматный чай; Анита устроилась рядом и с улыбкой смотрела на герцога. На какую-то секунду глаза Аскольда подёрнулись дымкой задумчивости: – Анни, ты не знаешь, где Владлена? – Не знаю. А что? – Я поймал себя на мысли, что не видел её с самого завтрака. – Хм... Она, наверное, пошла домой ради прикрытия: должен же хоть кто-то впаривать мозги папе и Лиз. – Может быть... – всё так же задумчиво и неспешно пробормотал Скелетто. – А ты уверена? Раздражающе резко где-то в комнате зазвенел сотовый телефон. Анита вскочила, заглянула под кресло и, поражённая, выудила оттуда раскладушку Владлены. – Да... – заговорила Анита голосом сестры и села обратно в кресло. – Да, папочка... Нет, ничего не случилось, просто, я зашла к своему другу... Ой! Да что ты говоришь!... Успокой Лиз, скажи, что я скоро буду... Да!... Обязательно! – и она с лёгким хлопком отключила телефон. – Скольди, мне надо бежать, – она резким движением встала, поспешно чмокнула герцога и испарилась. Уже через четверть часа она под внешностью Владлены успокаивала рыдающую Элизабет и объясняла кусающему губы Дэниелу, почему у его супруги столь бурная реакция на происходящее. Вроде бы, увещевания помогли, но Анита очень хорошо понимала, что просто так Владлена не могла никуда уйти. Она пропала. И именно в эти минуты ей вспомнился таччилд и Ричард. Однако ни того, ни другого рядом не было. Можно было бы попросить телефон мистера Риддла у отца, но объяснять, зачем её понадобился друг семьи не возникало ни малейшего желания. Надо было срочно и конфиденциально связаться с ним, и таччилд идеально подходил для этих целей. На счастье, таччилд валялся в кипе бумаг на столе в комнате Мари. Мари взяла синюю ручку, но едва чернила коснулись бумаги, они приобрели цвет майской зелени с подтёками плесени. Ричард! Помогите! Великая тёмная ведьма взывает о помощи? Мне не до шуток, тем более ироничных! Я уже знаю твой вопрос, но не хочу давать тебе ответ, потому что ты сама не хочешь его знать. Вы о чём? Ты же мечтаешь избавиться от Владлены. Или ты попробуешь меня переубедить? Неправда! Правда. Но я не буду с тобой спорить. Скажу тебе лишь то, что стоит искать иногда запасные пути решения своих насущных проблем. Ричард! О чем вы? Я хочу лишь знать, где Владлена! Нет, не хочешь... И строчки поплыли, давая понять, что диалог окончен: Ричард закрыл таччилд. Девушка села на кровать и обхватила колени руками. “Да, не хочу! Потому что Аскольд... Но ведь она сестра... Да, сестра”. Она слезла с кровати и зашагала взад-вперёд по комнате. “Я могу всё... Ричард говорил, что я могу всё... Я должна знать, где Влади, я должна почувствовать её!” Анита резким движением села прямо на пол и заняла позу лотоса, пытаясь как можно лучше сконцентрироваться. “Лиз, я чувствую её... Она переживает, всё ещё... Ох, как шалят её нервы!... Папа. Работает за компьютером... Ну и муть! Он то и дело отвлекается на Лиз и ошибается... Ох! Соседи! Чёрт подери, о каких глупостях они думают!... О-о!! Какая прорва людей!... Нет, так не пойдёт, так я никогда не найду сестру...” Мари вскочила на ноги и нервно зашагала по комнате. Куда могла пойти Владлена? Что могло случиться? И почему Ричард ответил так? У неё не было ответов. * * * Беатрис Розерфи и Аскольд Скелетто с видом радушных хозяев встречали всё прибывающих гостей. Были именины Аскольда, а такие праздники в преисподней положено отмечать шумно и с размахом. В первую очередь были приглашены, конечно, родственники, а также масса народа, которую пригласить было положено по статусу. Нельзя сказать, чтобы Аскольд или Анита так жаждали этого праздника, более того, Анита долгое время пыталась под любым предлогом отмазаться от присутствия на банкете. Владлена так и не объявилась, хотя прошла уже неделя с её исчезновения. Аните приходилось то и дело возвращаться домой в обличии сестры, чтобы ни в коем случае лишний раз не заставить беспокоиться Элизабет. Впервые в жизни девушка узнала, что такое бессонница и распитие чая на тёмной кухне в одиночестве в три часа ночи. Её нервы были на пределе... Аскольд же, напротив, был спокоен и счастлив, расстраиваясь только в те редкие моменты, когда видел осунувшееся лицо Аниты. Тяжкий груз если и не упал с его плеч, то по крайней мере, отодвинулся на безопасное расстояние. Он признавал про себя, что это слишком подло и эгоистично, но ничего поделать с этим не мог. Тем не менее, после долгих увещеваний, Анита всё же оказалась в роли хозяйки торжества под руку с герцогом на его пятидесятом дне рождении. Разумеется, был разыгран целый спектакль-представление новой пассии герцога Скелетто по имени Беатрис Розерфи для каждого гостя... В первых рядах на торжестве явился дядюшка Аскольда Сэммюэл Скелетто, преподнесший племяннику тройку новинок по некромагии из своего издательства, чуть попозже подошёл мэр ЛГ, Аристарх Платонович Почесалкин, бывший супруг Нати Гробулль. Прошло не более пяти минут, как подошла и она сама. Далее шло множество людей, которых Анита в лучшем случае видела второй раз в своей жизни. На удивление, уже в самый разгар торжества в особняк Скелетто заявился Бомптириус Славный. Беатрис как раз премило чирикала с мэром ЛГ о том, как именно она познакомилась с господином Скелетто, как она на мгновение онемела, увидев боковым зрением приближающегося к ней помощника Дювы. – Мисс Розерфи? Что-то стряслось? – учтиво прошамкал Аристарх Платоныч. – О, нет-нет! – лучезарно улыбнулась ему Бетти. – так на чём мы остановились? – Кажется, вы что-то говорили о том, в каком состоянии вы впервые встретили Аскольда, – подсказал Почесалкин. – О да, конечно! – Беатрис лживо закатила голубые глазки, но продолжить на ходу полу выдуманную историю не сумела: Бомпти положил ей руку на плечо, отчего та вздрогнула: – Бомптириус Славный! – псевдо-радостно взвизгнула она, как истинная блондинка. – Сколько зим, сколько лет!!! – Мисс Розерфи, мне необходимо с вами переговорить, – он кинул взгляд на Аскольда, который в свою очередь кивнул ему. – Простите, господин мэр, я украду у вас эту прелестную мадемуазель? – он почти что угрожающе улыбнулся Аристарху Платонычу. Почесалкин поспешно кивнул и столь же поспешно отошёл. – Мари? – Прошептал вопросительно Бомпти. – Конечно, я, – голосом Аниты отвечала ему девушка. – Что надо? – Мари, – зашипел Бомптириус, – нужно срочно поговорить! – Я это уже слышала, Бомпти, – беззаботно улыбаясь в другую сторону, процедила Бетти. – Может, хотя бы не здесь и не сейчас?! Я здесь хозяйка торжества и уходить не имею права. – В таком случае говорю сразу: Дюва выпустила меня из тюрьмы только для того, чтобы постоянно следить за домом Скелетто. – И что же тебе мешает выполнить её поручение? – иронично усмехнулась Бетти. – Мари, трон под княжной уже не просто качается, а делает сальто-мортале. Очень мало осталось по-настоящему влиятельных тёмных магов, которые бы поддерживали её политику. У нас назревают крупные проблемы с обеспечением продовольствием, надо решать вопросы отщепенцев, которые рвутся на Лысую Гору, к тому же слишком много древних родов изолированы от управления. А она ведёт себя как принципиальная сука, вместо того, чтобы пойти на компромисс. Тем более, княжне уже порядком годков, и темное сообщество давно бы радо списать её. Да ещё, судя по всему, у Дювы развилась откровенная паранойя. Она боится тебя, хотя и знает, что Анита Демен совершенно точно мертва, – он проницательно глянул в её глаза. – И что ты предлагаешь? – тихо спросила его Бетти. – Бетти, дорогая, вы слышали новости? – в полный голос проговорил Бомптириус. – Какие же? – так же громко, и пока не понимая, куда клонит приятель спросила Анита. – Прошёл слух, что Дюва больна. – Все время от времени болеют, – спокойно парировала Бетти. – Это ещё ничего не значит. Бомптириус сделал страшные глаза: “Мари, подыграй мне, я хочу завести эту толпу!” – прочитала она его мысль. – Да, действительно все. Но не все при этом становятся обывателями. – Он громко и раздельно проговорил последнюю фразу. В зале повисла тишина. Оказалось, что их слушали все. Всё-таки не последним человеком, как оказалось, был Бомптириус Славный, слишком близко он стоял к трону, и много полезного мог он сообщить. Новость была оглушающей. И смех Бетти показался громом на фоне этой тишины: – Какой бред! Не существует таких болезней. Либо что-то здесь нечисто. – Бомптириус, друг мой, – подключился Аскольд, – ты же давно знаешь Дюву, неужели раньше ты не замечал подобного? – Боюсь, замечал, но не придавал этому должного значения... – Он словно каялся перед всей этой золоченой толпой. – Однако теперь, когда нам так нужна сильная властительница... Гости переглядывались между собой, будто бы ища поддержки этих внезапно зазвеневших под потолком салона сплетен. Каждый заглядывал в глаза своего соседа и будто бы спрашивал: “Вы так же, как и я хотите верить в это? Правда же?” Мало кто действительно верил в эти мало схожие с реальностью фразы, но почти все предпочли бы поверить в них, ибо слишком большую выгоду сулили они для этих вельмож. Через день во время завтрака Анита с довольным видом сидела за обеденным столом, с интересом разглядывая заголовки на кипе свежих газет: “Долго ли осталось Дюве?”, “Нуль способностей – фунт позора”, “Дочь и сын у тёмной княжны? Кто же счастливый отец?” и т.п.. – И чему ты радуешься? – не понимая спросил Аскольд, намазывая движением пальца масло на кусочек французского батона. – План начинает претворяться в жизнь, – загадочно улыбнулась Анни. * * * Аскольд Скелетто толкнул дверь давно знакомой и весьма полезной лавочки снадобий и различных их составляющих. Как и всегда, там толкалась куча народу, многие уже стояли в очереди к кассе, ещё несколько ведьм выглядывали что-то на переполненных пыльных полках. Аскольд уверенным шагом двинулся к концу очереди, на ходу материализую перед собой длинный список необходимых ингредиентов. Очередь двигалась, как беременная черепаха. Аскольд уже не раз пожалел, что пошёл сам, а не отправил за покупками прислугу, как позади него встала в очередь юркая девчушка лет пятнадцати. Скелетто и не обратил бы на неё внимание, если бы не поразительные волосы – они были не просто светлыми, а белыми с красным отливом. Все движения девочки казались какими-то слишком порывистыми, необдуманными; в руках у неё всё кипело, правда, вовсе не положительном смысле этого слова. За то время, пока Аскольд исподтишка наблюдал за ней, она успела: перевернуть сумку, трижды уронить кошелёк, случайно порвать список, трижды посмотреть время на сотовом и бесчисленное количество раз расстегнуть и застегнуть пуговицы на своём светлом пальто с меховой опушкой. Девочка поняла, хоть и не подала виду, что Аскольд наблюдает за ней. Её движения как будто замедлились, она тоже стала потихоньку поглядывать на высокого молодого человека с каштановыми волосами в костюме испанского щёголя начала