На линии огня

Он пожал плечами и с помощью карманного ножа разрезал плод на четыре части.

– Я потерял людей, которых теперь некем заменить, и машины, которые стоят миллионы кредитов каждая. Когда я уберусь отсюда – если когда-нибудь уберусь, – то всем оставшимся «ангелам» будет грозить банкротство. Так что несколько бумажек ничего не меняют.

Джерико моргнула.

– Извини, – тихо сказала она.

Некоторое время они шли молча. Маркус купил пригоршню фиников, расплатившись еще одним кредитом, и отдал половину Джерико.

– Что-то я не видела, чтобы здесь уж очень пользовались бумажными деньгами. Я думала, что чужая валюта не в ходу на Астрокази, но они воспринимают ее как чистое золото.

– Сомневаюсь, что здесь принимают канопианские доллары. Халифы жестко контролируют денежный оборот и поэтому искусственно занижают валютный курс.

Джерико кивнула:

– Кредиты можно легко потратить на станции гиперимпульсной связи.

Кредиты или банкноты Ком-Стара, как они первоначально назывались, были единственным средством обращения по всей Внутренней Сфере и Периферии. Они не обеспечивались каким-либо драгоценным металлом, но являлись векселями для оплаты времени гиперимпульсной связи. Такую сверхзвуковую связь обеспечивали Ком-Стар и «Слово Блейка», и она представляла собой то единственное, что удерживало цивилизацию из тысяч обитаемых миров от окончательного и безвозвратного распада.

Даже такой изолированный мир, как Астрокази, поддерживает связь с другими мирами, подумал Маркус.

Хотя присутствие станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка» – даже небольшой – удивило его, он понимал, что халифы действительно нуждаются в ней.

– Частично. – Маркус откусил от дольки апельсина. Он оказался сладким и утолял жажду даже лучше, чем вода. Маркус отжал сок и положил мякоть в рот. – Предположим, что вы управляете халифатом. Если в ваших владениях имеют хождение кредиты, то как извлечь из этого двойную выгоду? Вам нужно забрать их у населения. Но в то же время вы не хотите задешево отдавать их «Слову Блейка».

– Это невозможно. Иметь двойную выгоду... Если только... – Она задумалась.

– Если только вы не печатаете свою местную валюту, – напомнил ей Маркус.

– Халифы просто штампуют лишние деньги и скупают у населения кредиты? Но это же еще больше обесценивает местную валюту? – спросила Джерико, остановившись.

Маркус пожал плечами, рассматривая местных жителей в их длинных балахонах или легких хлопчатобумажных одеждах.

– А какое вам до этого дело, если это не задевает лично вас, а бьет по местному населению? – сказал он и пошел дальше.

Джерико торопливо дожевала и проглотила апельсин, после чего бросилась догонять своего спутника.

– Но это же безответственно, – огорченно произнесла она.

– И тем не менее каждый из Великих Домов, скорее всего, делал то же самое. Хотя, конечно, и не до такой степени. К этому способу прибегали только в крайнем случае.

Маркус и Джерико задержались в тени двухэтажного магазина. Внизу его владелец продавал корзины и гончарные изделия. Все эти предметы имели исключительно практичное назначение – ничего такого, что могло бы послужить украшением, Маркус в торговых рядах не заметил. Белье, свисавшее из окна второго этажа, говорило о том, что хозяева живут прямо над лавкой.

– Астрокази не так уж сильно отличается от других миров Внутренней Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти готовы нанимать других или запугивать, чтобы им помогли в достижении желаемого.

И, может быть, поэтому я ощущаю себя таким фаталистом. Чувствуешь себя используемым, Маркус?

– Между тем они распродают деревни точно так, как Дома продают планеты, – закончила свою мысль Джерико.

Маркус прислонился к шероховатой стене дома. – Только немного жестче, – сказал он и замолчал, доедая апельсин.

Было интересно стоять, наблюдая за лицами прохожих, но и в равной степени трудно было понять, о чем они думают или что чувствуют. Лица большинства аборигенов являли собой маску бесстрастности или были просто лишены какого-либо выражения. Борьба за выживание стерла с них отпечатки радостей жизни. Немногие местные жители, обращавшие внимание на двух чужаков, смотрели, а то и откровенно пялились на них со смешанным выражением любопытства, страха и изрядной долей ненависти. Ношение оружия было здесь, очевидно, обычным делом, и Маркус постепенно начал чувствовать себя очень неуютно без привычного лазера «Санбим». И все же на них никто не напал, никто не попытался их запугать, и Маркусу уже казалось странным, что никто не подошел к нему и не спросил, с какой стати он занимается раздачей милостыни, покупая за огромные деньги обычные фрукты.

Джерико повернулась к нему и заглянула в глаза.

– Маркус, что вы собираетесь дальше делать?

Это было начало разговора, которого он больше всего опасался с того самого момента, когда она пригласила его прогуляться по городу. Он прекрасно понимал, что она хотела спросить: «Что мы собираемся делать?» Ответить на ее вопрос не так уж трудно, но Маркус был уверен, что его спутница имеет в виду нечто другое, что выходит за пределы Астрокази.

Не делай ничего такого, с чем ты не сможешь справиться.

– Я собираюсь собрать все, что осталось от «ангелов», если, конечно, что-то осталось. Потом придумаю, как нам выбраться отсюда.

– А если собирать уже больше некого?

Рука Джерико покоилась на его руке, и Маркус изо всех сил пытался не обращать внимания на то живое тепло, которое медленно разливалось по его плечу.

– Когда я начинал, у «ангелов» было всего четыре боевых робота, потрепанный в боях шаттл и небольшой запас трофейной брони, – сказал он и тут же отметил, что тон получился более резким, чем ему хотелось бы. – Примерно то же самое у меня имеется сейчас. Если понадобится, я сумею воскресить роту. – Он скользнул взглядом по унылой улице. – Я не позволю «ангелам» умереть здесь.

Я не позволю «ангелам» умереть здесь.

– «Марафон» доставит сюда Вооруженные Силы Магистрата. Это ведь всем известно, верно? Нам помогут. – Джерико ободряюще сжала плечо Маркуса.