На линии огня

Эту внезапную смену настроения Айдар приписал тому, что гостья согласна с шейхом.

– Вы тоже подумаете об этом?

– Что? О нет, Айдар. Извините, но я несу ответственность перед моими людьми. Если кто-то из них жив, то они ждут, когда я свяжусь с ними.

Айдар бросил взгляд на шейха, который бесстрастно посмотрел на него. Айдар повернулся к Карлине и произнес:

– Кое-кого из ваших наемников захватило другое племя. Троих, а может быть, четверых.

Карлина вскочила, сжав кулаки, потом торопливо повернулась и сделала Крису знак рукой, что все в порядке, и лишь затем сердито взглянула сначала на Айдара, а затем на шейха.

– Почему вы не сказали об этом раньше?

Старик поднял руку, остановив Айдара и обратив взгляд на Карлину. Отблески угасающего костра прыгали в его глазах, придавая им какой-то демонический свет.

– Потому что я знаю, каково это, оказаться покинутым всеми на этой богом забытой планете. Меня самого оставили здесь тридцать лет назад, когда провалилась миссия по поддержанию мира, которая была послана Лигой Свободных Миров. Соперничающее племя усилилось тремя боевыми роботами, моя обязанность – соответственно укрепить нашу мощь. Если бы не твой инстинкт воина, я бы убил вас обоих просто ради того, чтобы заполучить ваши машины.

Его слова донесли до Карлины силу чувства этого человека. Суровая правда может быть очень эффективной. Но вместо того, чтобы испугаться, она ощутила жалость к этому старику.

– Зачем сражаться с другими племенами? Разве вы никогда не думали о том, чтобы заключить с ними союз против кого-либо из халифов?

– Против одного, да. – Айдар возобновил разговор только тогда, когда правитель кивнул ему. – Не против Шерваниса, но, возможно, против любого другого. Но для этого нужно доверять союзнику, а мы не доверяем. Кроме того, нам придется собрать наши силы воедино, а это сделает нас уязвимыми. Здесь, в пустыне, мы можем выжить.

– Вы хотите сказать, что можете спрятаться. – Карлина умышленно провоцировала Айдара, но ей требовалось сейчас их внимание. – Ясно, что халифы первыми набрасываются на все, что появляется на Астрокази, и это, не считая тех, кто помогает сейчас Шерванису. В этой гонке они всегда будут впереди. Если вы не предпримете каких-то решительных действий, они всегда будут сильнее.

– Вы так думаете? – Шейх откинулся на подушку. – Возможно, вы правы. Но вы не знаете всех наших резервов, воин Карлина.

Карлина опустилась на свое место, не отводя глаз от шейха.

– Может быть, и нет. Но я могу предложить вам кое-что, чего, похоже, сами вы не сможете раздобыть. Если вы поможете мне связаться с «ангелами», гарантирую вам, что они не останутся с вашими соперниками. Это решает одну из ваших проблем. А если вы позволите нам перегруппироваться здесь, я окажу вам еще две услуги.

– Вы завладели моим вниманием.

– Где-то в пустыне у нас есть еще один шаттл. «Посланник Небес». Не думаю, что его захватил Шерванис, его союзники все еще глушат наши частоты в радиоэфире, на которых, по их мнению, «ангелы» могут связаться с ним. На этом шаттле есть все необходимое для ремонта ваших машин. Как только у нас все будет в порядке, я обещаю вам нашу полную помощь. Мы прикончим Шерваниса и его союзников.

В голосе шейха прозвучали нотки заинтересованности.

– Итак, «ангелы» обещают нам помощь против наших соперников, использование корабля под названием «Посланник Небес» и в итоге полную свободу. – Он улыбнулся и рассмеялся. Смех у него был басовитый и искренний. – Возможно, наше время и впрямь пришло.

Посерьезнев, он приподнялся и задумчиво посмотрел на Карлину.

– Решение будет принято завтра, – пообещал он. – А пока, я думаю, вам стоит посмотреть на то, чем мы действительно располагаем.

Карлина сдержанно кивнула, не вполне понимая, во что она может ввязаться. И все же какой-то поддержки ей все-таки удалось добиться.

– Вы окажете мне честь.

– Хорошо. Айдар организует какую-нибудь боевую операцию, и вы примете в ней участие. Я распоряжусь, чтобы на вашу машину поставили броню. Если то, что рассказал мне Айдар об этих новых роботах Шерваниса, соответствует истине, то пора напомнить ему, для чего он окружил свой дворец стенами.

XXXIII

Город Рашир

Халифат Рашир

Астрокази

Периферия

4 июля 3058 года

Рыночная площадь шумела. Торговцы пронзительными криками привлекали прохожих, предлагая свои товары на всеобщее обозрение. Большинство из них вели торговлю прямо с повозок, и лишь одно-два близлежащих здания использовались в роли торговых лавок. Весьма немногие продавали такие товары, как ткани или готовую одежду; основная же масса выставляла на продажу продукты питания, необходимые для повседневной жизни. Вид у предлагаемых товаров был не слишком привлекательный – из-за жары все быстро пересыхало и темнело, потому что тени на всех торговцев не хватало.

Над рыночной площадью висел сладкий запах спелых фруктов, дразнивший обоняние прохожих и обещавший утолить жажду и голод. Но все же главным запахом в палитре ароматов оставалась кисловато-тошнотворная смесь пота и перезрелых, подгнивших плодов.

Маркус задержался у лотка с кроваво-красными апельсинами.

Как и все остальное на Астрокази, эти плоды выглядят привлекательно, но привкус гниения в них ощущается всегда.

Он осторожно выбрал плод, лежавший чуть поглубже, крепкий на ощупь и аппетитный с виду, и вручил его Джерико, после чего потянулся за другим. Хозяйка тележки не возражала, но слегка нахмурилась, выказывая своим видом, что не очень довольна привередливостью покупателя. Все изменилось, когда Маркус протянул ей кредитку. Женщина выхватила у него бумажку, улыбнулась, обнажив мелкие, пожелтевшие зубы и принялась копаться в кошельке, чтобы дать сдачу местной валютой. Однако Маркус не дал ей возможности обмануть его.

– Оставьте сдачу себе.

Похоже, это смягчило выражение ее лица, хотя уверенности в этом у него не было.

– Ты щедр, – заметила Джерико, очищая апельсин.

Из-под пальцев ее брызнула струйка сока, прочертив темную, влажную полоску на комбинезоне, который Джерико позаимствовала у кого-то из техников с «Посланника Небес». Маркус, подбирая себе одежду, сделал выбор в пользу простых брюк и свободной рубашки, а от палящих солнечных лучей защитил себя курткой из ослепительно белой неокожи, которую накинул себе на плечи.