На линии огня

Что же осталось от «Ангелов Аванти»? Несколько разрозненных боевых машин, отрезанных от источников снабжения и путей отступления. Аэрокосмические силы Сент-Джеймса, дожидавшиеся своего часа у пиратской точки перехода где-то над Астрокази, уже вынудили межзвездный корабль «ангелов» уйти из системы, лишив наемников последней надежды на спасение. Официальные лица Магистрата, конечно, узнают о присутствии на Астрокази неких вооруженных сил, но когда они смогут прибыть сюда для выяснения обстановки, его люди уже уйдут, а оставленные улики однозначно укажут на вмешательство Сун-Цу Ляо.

В конце концов, именно в этом смысл двойного прикрытия. Изоляция. Защита. Правительство.

Нет, «ангелы» окончательно побеждены, а тот из наемников, кому посчастливилось ускользнуть от высланных им для патрулирования боевых частей, долго в пустыне не протянет. Сокрушаться по поводу их исчезновения никто особенно не станет: просто еще одна рота наемников не вернулась из Периферии. Между тем у него есть еще более важные дела: нужно убедиться в том, что распределительный центр в городе Шерванисе находится под надежной охраной. Трех выделенных им звеньев вполне достаточно, чтобы очистить этот район от наемников.

В любом случае, по-настоящему его интересовал лишь один «ангел»: Джо Аванти. Сент-Джеймс часто представлял себе, как сражается с командиром наемников один на один, как побеждает того, кто так коварно расстроил его планы на Маранте. Но Шерванис сообщил, что Джо Аванти убит вместе с тремя другими наемниками при попытке сбежать из дворца.

Двух женщин, тоже водителей боевых роботов из команды Аванти, держали сейчас в плену в распределительном центре, но для Сент-Джеймса они не имели никакого значения. Возможно, он просто отдаст их Малахию – халиф проявил к ним особый интерес, – чтобы успокоить этого тирана, уже надоевшего ему своими просьбами употребить силы «Слова Блейка», размещенные на Астрокази, для нанесения удара по сопернику, халифу Раширу. Впрочем, Камерону Сент-Джеймсу не слишком нравилась мысль превратить женщин – бывших воинов – в рабынь или того хуже. Для таких людей лучше умереть на поле боя. Может быть, он просто казнит пленниц, когда убедится, что они не имеют цены в качестве разменной монеты.

Он развернул «Устрашителя» и зашагал к мерцающим вдалеке огням Шерваниса. Весь обратный путь он мысленно вел поединок с Маркусом Джо Аванти, и, как всегда, победа оставалась за Камероном Сент-Джеймсом.

XXX

Пустошь

Пустыня Шахерезада

Астрокази

Периферия

1 июля 3058 года

Сенсоры нейрошлема Карлины буквально визжали, их пронзительные голоса предупреждали о приближающихся ракетах. В следующую секунду град ракет дальнего действия обрушился на находившуюся рядом с ней глыбу песчаника. Огромные куски камня, испещренные розовыми и желтыми прожилками, фонтаном ударили по кабине и верхней части торса «Феникса-Ястреба».

Отследив траекторию полета ракет, Карлика поймала в перекрестье прицела далекую фигуру, которую ее бортовой компьютер определил как «Асассина», и выпустила в его сторону голубой луч своего большого лазера. Системы наведения зарегистрировали касательное попадание в правую руку «Асассина». После этого противник скрылся из виду, отступив куда-то за остроконечные холмы и глыбы песчаника.

Они снова пытаются вытеснить нас на открытое пространство, в пустыню.

Температура в кабине ненадолго подскочила – впрочем, термопоглотители без труда справились с тепловой энергией.

Однако, если ситуация хоть немного ухудшится, мы здесь поджаримся, как в духовке.

Отдав «ангелам» приказ уходить в пустыню, Карлина взяла себе в напарники Криса Дженкинса, офицера Магистрата, водителя «Вулкана». Оказавшись в пустоши, они обогнули край открытой пустыни и направились в обратную сторону. В ту, первую ночь они остановились всего на несколько часов, чтобы немного передохнуть. Спали по очереди; две смены по три часа каждый.

И вот сегодня утром, едва взошло солнце, их уже атаковали боевые роботы противника.

«Вулкан» Криса шел впереди, прокладывая путь по крутым, петляющим каньонам, между островерхих холмов и каменных глыб. Оба их робота могли совершать прыжки, но Карлина и Крис предпочли идти по земле в надежде скрыться от преследователей. «Феникс-Ястреб» прикрывал тыл, так как имел более эффективное дальнобойное вооружение.

Карлина осторожно обошла огромный холм оранжевого песчаника и зашагала быстрее.

Мы должны оторваться от них.

В течение первого часа этого утреннего марша сенсоры «Вулкана» обнаружили еще одну пару роботов. После этого они возникали еще несколько раз, обычно южнее, но иногда и чуть впереди. Других «ангелов» не было: по крайней мере, на ее сигналы никто не отвечал.

Если нам готовят засаду, нужно ударить посильнее и прорваться, прежде чем они успеют нас догнать.

Компьютер показал сразу две цели: к «Асассину» присоединился «Оправдатель». Первый дал залп ракетами ближнего действия в спину «Феникса-Ястреба», второй тут же поддержал его, разрядив в робота Карлины протонно-ионный излучатель. Карлина уже повернула «Феникса» правым боком, оберегая менее защищенный тыл. Пять ракет ударили в правую ногу ее робота, выдолбив в броне железного монстра маленькие кратеры. Голубовато-белый луч ПИИ прошел намного выше, раскрошив верхушку каменного столба. Решив, что удачу не стоит испытывать дважды, Карлина выстрелила из большого лазера практически наугад и исчезла за следующим поворотом еще до того, как компьютер успел зарегистрировать промах или попадание.

Перед ней лежала неглубокая долина, расширявшаяся в конце, где, ожидая ее, стоял Крис Дженкинс. Несколько кучек каменного крошева и никаких существенных препятствий. Порывы ветра бросали под ноги робота пригоршни похожего на пудру песка, и они кружились и оседали на землю совсем как клубы молочно-белого тумана. За спиной «Вулкана» уже виднелись песчаные дюны – там начиналась пустыня.

– «Ястреб-1», у нас возникла проблема. – Голос Криса звучал устало, хотя и шел через мощные электронные фильтры.