Метро в неизвестность

Один за другим они с удовлетворением слушали щелчки аппарата, следующие между четырьмя или пятью тысячами вибраций в секунду, что свидетельствовало, что разум их здоров и не подвергся никакому вредному воздействию во время путешествия.

Хотя Лоэнгрин, как психолог, и получил неоспоримые доказательства психического здоровья экипажа, Виктор высказал шутливое предположение, что аппаратура могла разрегулироваться, на что доктор Фло заметила, что разбирать и лишний раз проверять психометр не следует, а вот его, Виктора, на всякий случай стоило бы положить на долговременное обследование в медицинский отсек.

Удостоверившись, что космическое сумасшествие их не коснулось и они полностью сохраняют самоконтроль, четверо звездоплавателей посадили "Молох" на поверхность Маркаба IV.

Посадка ничем особенным не отличалась, и вскоре "Молох" снова взлетел, поскольку стало ясно, что даже на обычном летательном аппарате здесь можно пролететь над самыми высокими пиками и опуститься в наиглубочайшие пропасти.

Спустя двадцать четыре часа после прибытия, доктор Фло и её товарищи установили следующее:

Маркаб IV является относительно молодой, с точки зрения геологии, планетой, находящейся где-то на уровне Венеры, плюс-минус несколько миллионов лет. Тем не менее кое-что свидетельствовало, что катаклизм на планете случился уже довольно давно. Доктор Фло подсчитала, что это произошло по меньшей мере восемь тысяч лет назад, а флора и фауна планеты возникли уже после катастрофы.

- Должно быть, на этой планете происходил процесс возрождения, предположила доктор Фло. - А до того здесь можно было наблюдать нечто вроде ледникового периода, который как-то неожиданно прекратился. И произошло это приблизительно два-три века тому назад... Сейчас планета постепенно просыпается от летаргического сна... Следов человеческой деятельности пока не видно, но я бы не удивилась, если бы мы обнаружили какой-нибудь мертвый город...

- Короче говоря, - заметил Виктор, - после некоего крупного "бум-тарарах" жизнь сохранялась здесь как бы в каком-то инкубаторе... Не так ли?

- Можно сказать и так, Виктор. Гравитация здесь похожа на земную, атмосфера тоже земного типа, а растительность напоминает земной четвертичный период... Впрочем, и фауна несколько схожа с той, что развивается у нас в тропиках... Так что мир этот вполне подходит для земной цивилизации.

Виктора до сих пор волновало, что не было видно никаких следов каналов. Ведь с высоты они просматривались достаточно четко, хотя и с разрывами. Никакой связи с капризными водяными потоками, которые обнаруживались на других планетах, они не имели.

Лоэнгрин же полагал, что Виктору они просто померещились, а Хосе добавил, что такое уже случалось, и при посадке космонавты убеждались в своих ошибках.

Тогда Виктор пожелал им ещё разок провериться в психометре, ибо, как он выразился, "их вибрация находится на животном уровне".

Доктор Фло вынуждена была вмешаться, чтобы прекратить хотя и беззлобные, но чувствительные для Виктора насмешки Лоэнгрина и Хосе.

В данный момент "Молох" находился над каким-то взбаламученным, хаотически вздыбленным районом, где перемешались леса, горы и долины. Электронное "око", направленное вертикально вниз, позволяло подробно осматривать поверхность планеты. Внизу медленно проплывали остроконечные вершины, скалистые плато и глубокие ущелья.

Когда на экране появилась эта "штука", Виктор прямо-таки завопил:

- Ну что, Лоло! Я видел сон?! Сам теперь смотри!..

На этот раз никакой ошибки быть не могло. "Молох" только что пролетел над цепью гор. Исследователи едва успели бросить взгляд вниз, и на невообразимой глубине все четверо заметили блестящую, прямо-таки светящуюся черточку.

- Давайте назад, Хосе, - скомандовала Доминик Фло.

Хосе тут же повиновался, но, как ни мала была скорость "Молоха" в атмосфере, она тем не менее превышала звуковую, так что вернуться к конкретной точке было достаточно сложно.

Звездолет кружил, опускался и поднимался, но ни Виктор, ни другие не увидели того, что так желали увидеть. Увы! Слишком быстро пронеслись они над пропастью и теперь никак не могли её найти.

В бесплодных поисках прошел час и доктор Фло решила, что они больше не могут терять время. Она отдала приказ возвращаться. Виктор пробовал сопротивляться:

- Но мы же все видели, видели!..

- Да. Видели, - мягко подтвердил Лоэнгрин, - но это был вовсе не канал...

- Не канал? Не канал? Ты так хорошо разобрался?

- Конечно. Мне кажется, что эта штука должна была соединять два обрыва.

- Мне тоже так показалось, - поддержал его Хосе.

- Может быть, это бы какой-то мост, - задумчиво протянула Доминик Фло.

- Если судить по внешнему виду, - продолжал Лоэнгрин, - то он состоит из какого-то кристаллического материала. Материал прозрачен и даже отсвечивает. Но в любом случае, ничего общего с каналом он не имеет...

- А я говорю вам, что имеет! - рассердился Виктор. - Вспомните. Ведь даже на Земле существуют каналы, которые устроены на опорах!

- Все! Кончили! Хватит спорить! - вмешалась Доминик. - Рано или поздно мы с этим разберемся. На забывайте, что Маркаб зайдет через два часа. А нашему дорогому Хосе ещё нужно найти площадку, подходящую и для посадки и для нашего ночлега.

Хосе развернул "Молох" и направил его через горы. На какой-то миг им показалось, что в долине промелькнули некие формы, напоминающие руины города, но из-за скорости полета полной уверенности не было.

На всякий случай картины, проносящиеся внизу, регистрировали камеры-фотороботы. Виктор тут же занялся просмотром пленок, надеясь найти руины и блестящие ниточки каналов.

А тем временем "Молох" достиг огромной долины-кратера, чем-то напоминающей лунный пейзаж.

- Возможно, здесь с Маркабом когда-то столкнулся гигантский метеорит, - заметил Хосе.

- Возможно, хотя и мало вероятно... Посмотрите на общую протяженность... След метеорита был бы значительно глубже и уже. Это больше похоже на высохшее море...

Скорее всего, Доминик была права. К тому же, команда знала, что с доктором не стоит спорить...

А тем временем Маркаб уходил за горизонт, и в этот самый момент Виктор громко воскликнул, указывая на экран:

- Смотрите! Скорее смотрите!

Зрелище вызывало прямо-таки экстаз.

Далеко впереди, где должно было кончаться высохшее море, на поднимающейся уступами, образованными геологическими сбросами площадке, лежало нечто вроде огромной драгоценности, искрящееся под лучами заходящего Маркаба. Алмаз? Может быть, и так... но алмаз, только что сверкавший рубиновым цветом, сделался вдруг подобным сапфиру, а потом изумруду.

Эта гамма цветов неудержимо влекла их. Хосе инстинктивно направил туда "Молох" и звездолет пересек поверхность мертвого моря в рекордно короткое время.

Корабль не мог лететь медленно, но он мог зависать в воздухе, что они и сделали над этой огромной диковиной.

Друзья, как зачарованные, любовались водопадом, ибо это действительно был гигантский водопад. Он ниспадал вниз с горы, раскинувшись, как некое фантастическое платье богини, впитав в себя лучи маркабского солнца.

Над ним стояли гигантские радуги, которые бросали ослепительные снопы света и вверх, и в глубину огромной пропасти.

Радуги напоминали арки лестницы, ведущей в чертоги бога...

- Ну и красотища! - прошептала Доминик Фло при полном молчании своих восхищенных спутников.

Внизу не было видно ни речки, ни озера... Но зато они увидели нечто другое, что служило для Виктора доказательством его победы и даже на некоторое время отвлекло его от феерического зрелища гигантского водопада.

Несколько ниже края бездны была видна, чуть менее блестящая, чем в первый раз, но, тем не менее, такая же светящаяся кристаллическая "штуковина", этот гипотетический "канал", замеченный ими при приближении к Маркабу IV.

На этот раз "канал" имел перекресток, один конец его уходил прямо в водопад, а остальные три свисали вниз в нескольких сотнях метров от него.