Гибель межзвездной лаборатории

Давай, дорогой наставник, изощряйся, придумывай! Не видать тебе ни моей гибели, ни конвульсий умирающей Земли!

Как и в прошлый мой визит, перегородки убраны, во всю длину зала праздничный стол. Главное блюдо - пироги с начинкой. Признаюсь, у меня потекли слюнки, до чертиков надоели синтетические угощения, которыми потчуют роботы-повара.

При моем появлении, как обычно, треугольники превратились в миловидных девчушек, прямоугольники и квадраты - в маститых ученых, пирамиды и овалы в знатных дам. Общество собралось элитное, сливки Межзвездной Лаборатории.

Несмотря на то, что почти все знали о моем существовании, Карп торжественно представил главного гостя. Скорее, представил не меня - самого себя. Вот, дескать, какая я выдающаяся личность - сам референт и эксперт Ученого Совета осчастливил визитом!

Я манерно поклонился. Заодно скрыл ехидную улыбочку. Дорого всем вам обойдется знакомство с примитивным образцом-земляниным, долго будете кашлять и икать. Если, конечно, сможете это делать...

Глава 22

От "высшей цивилизации", как с гордостью именовали себя межзвездники, можно было ожидать более пышного юбилейного застолья. Кроме натуральных ппрогов, все остальное - опротивевшая синтетика. Стол явно грешит бедностью - ни хрусталя, ни цветов, ни графинчиков с напитками. Даже примитивный День примирения и согласия в России встречают с большей пышностью. А что касается дамских туалетов - любая деревня стоит на порядок выше. Древние накидки, претендующие на римские туники, бесвкусные украшения, как правило, в форме все тех же геометрических фигур.

Шум стоит адский. Ученые и их подруги ведут себя на подобии глупых цыплят, подражающих взрослым курам и петухам. Кукарекают, жеманно поводят плечиками, завистливо оглядывают друг друга.

После великосветской церемонии моего представления гости расселись за столом. Меня усадили рядомт с полной дамой, увешанной дурацкими побрякушками. Если её интеллект равен стоимости украшений, мне сегодня предстоит провести довольно скучный вечер. Придется терпеть, слушать банальные сплетни и благодарно улыбаться.

Но, как говорится, внешность бывает обманчивой.

Соседка оказалась интересной собеседницей. Зовут её, в вольном переводе на русский язык, Антой. В меру смешливая, в меру любопытная, она ненавязчиво ухаживала за мной. Подкладывала в тарелку понравившиеся мне закуски, подливала в фужер напитки, занимала светской беседой. На Земле мужчины так ухаживают за женщинами, здесь - наоборот.

- Вы сидите рядом со знаменитой личностью, - потихоньку шепнул мне Карп, когда мы в перерыве между тостами прогуливались по залу. - Она руководит отделом конвейеров. В частности, конвейером заполнения летучих шприцев. Ее сам Оле уважает. Поэтому не подверг наказанию за сбой в работе моего отдела.

Не верю! Мне ещё не приходилось общаться с сотрудниками Лаборатории, которых осчастливил вниманием руководитель эксперимента. Любопытно, что нужно иметь для этого, какими качествами обладать? Судя по характеру Оле не умом и не интеллектом. Скорее - наоборот.

- Говорят, в ваших милых ручках - все отдела Лаборатории, уважительно улыбнулся я Анте после очередного тоста. - А вот на Земле женщины, как правило, не занимают руководящих постов. Есть, конечно, и депутаты, и бизнесменши, но таких слишком мало.

- Земля только проигрывает от этого, - улыбкой на улыбку ответила ученая. - Простите, но, видимо, по этой причине ваша планета и значится в числе подопытных... Лично к вам это, естественно, не относится.

Я с иронией поклонился. Дескать, спасибо за комплимент, постараюсь оправдать ваше доверие. И осторожно, словно передвигаясь по минному полю с настороженными смертями, стал "препарировать" соседку.

- Честно говоря, не могу себе представить сложности вашей работы. Что такое конвейер? Межзвездная - не завод, не фабрика и не фермерское хозяйство. Разве можно поставить на конвейер научные исследования?

- Не только можно, но и необходимо! Только в условиях примитивной цивилизации научные прорывы делаются талантливыми одиночками или немногочисленными коллективами... Мне трудно об"яснить вам всю важность конвейеризации современной науки. Будет лучше, если вы побываете в моем отделе. Естественно, я не могу гарантировать мгновенного понимания наших проблем, но кое-что вам станет понятным.

Какая все-таки глупая курочка! И это - ученая? Добросовестно склевала подброшенные ей ядовитые крошки и снесла воистину золотое яичко. Точно так же, как в свое время это сделал Карп. Посещение отдела конвейеров намного важней визита в биологический отдел. Там появилась возможность обезвредить миллионы летучих шприцев, здесь, дай-то Бог, речь пойдет о выводе из строя всей системы.

Межзвездники вообще удивительно доверчивы. Один и тот же примитивный прием открыл мне двери двух важнейших отделов Лаборатории. На Земле, к примеру, такие секретные заведения наглухо закрыты пропускной системой, милицией, внутреннними войсками, госбезопасностью, а здесь - гуляй, шпион, вынюхивай тайны во всех их ипостасях.

Редкая удача так обрадовала меня - просто необходимо поделиться этой радостью с другом или любимой. Но здесь нет ни друзей, ни любимых. Придется праздноваь удачу в одиночестве. Собравшиеся не в счет, сейчас они для меня - только фон, этакий театральный задник.

Я поднялся и высоко поднял наполненный голубой жидкостью фужер. Про себя прошептал: за удачу, Герка, за жизнь. Вслух - за межзвездную науку, за её процветание! Увидел, плохо спрятанную ироническую улыбку на лице Ауры, злобный оскал её нового дружка - Иона.

Анта с благодарностью ответила таким же тостом. Почти таким. Дескать, она будет счастлива, когда Земля из стадии опытного полигона перейдет в стадию самостоятельного развития. Конечно, в тесной связи с Межзвездной. Тогда её скромный посланник, сейчас сидящий рядом с ней, по достоинству займет ответственное место в Ученом Совете.

За столом - одобрительный шумок. Прямоугольники, кубы, октаэдры торопливо поднимали фужеры и тянулись ко мне и Анте. В общей толпе - Аура и Ион. Впрочем, сейчас они меня не интересуют и не беспокоят. Я праздную предверие победы над гнездом убийц и насильников.

Приблизил край фужера с губам. Вдруг неведомая сила вырвала его из моей руки и со звоном разбила о пол. Анта отшатнулась, стряхнула с комбинезона попавшие на него капли напитка.

Голубая жидкость растеклась на полу лужицей, потемнела.

Яд? Конечно, яд! Спасибо тебе, Облако, в очередной раз ты спас меня от верной смерти!

Похоже, Оле не оставил попыток убрать с дороги мешающего ему землянина. Придется, под прикрытием покровителя, серьезно поговорить с ним, предупредить...

* * *

Я напросился на личную, неофициальную беседу с Оле. Тот благосклонно согласился уделить землянину десяток минут своего дорогого времени. Действительно, пора выяснить наши отношения, по отцовски проворчал он с экрана внутренней связи.

Беседа проходила не в жилой комнате - в зале заседания Совета. Посторонних - никого. В огромном помещении, рассчитанном минимум на полтысячи слушателей и докладчиков, - только мы вдвоем. Сидим по обе стороны большого стола, напротив друг друга и обмениваемся оценивающими взглядами. Как два гладиатора, ожидающих сигнала вступить в сражение.

В начале я не мог понять - зачем это? Не лучше ли пообщаться, сидя в креслах? После сообразил - все продумано и взвешено. Придется говорить в полный голос, что удобно для аудиозаписи и дальнейшего прослушивания. Ничего нового - на Земле давным давно пользуются подобными "спецприборами".

- Что вы хотели мне сказать?

Голос переполнен добротой и усталостью. Но меня уже не обмануть, цена "доброты" Оле давно раскушена и проглочена. Слава Богу, пока без гибельных последствий для моего здоровья.

- Мне кажется, наши отношения зашли в тупик. Буду предельно откровенен. Попытки физической расправы успеха вам не принесли. Разве только лишний раз убедили: я нахожусь под надежной защитой. Не стану повторяться, вы знаете под какой.